соседям? Или, может быть, посоветуешь им обратиться к Сумрачным котам? Уж они-то на весь лес славятся своим великодушием!
Листвичка с облегчением выдохнула, увидев приближающуюся к ним Пепелицу.
— Что тут происходит? Моховушка, какая беда у тебя стряслась?
— Беда не у меня, а у всего нашего племени! — простонала Речная королева. Она повторила то, что уже рассказала Листвичке. — В палатке у Мотылинки уже не хватает места для больных… Пока умерших нет, но они будут, если мы не получим помощь!
— Можно мне пойти? — умоляюще повернулась к наставнице Листвичка. Чувство вины терзало ее. Как она могла спокойно жить, даже не попытавшись выяснить, какая беда угрожает Речному племени? Наверное, она все-таки потеряла связь со Звездным племенем…
Пепелица с Огнезвездом обменялись долгими взглядами. Затем целительница нехотя произнесла:
— Если Огнезвезд разрешит…
Предводитель склонил голову:
— Мы не можем отказать в помощи племени, которое попало в беду. Кроме того, эта хворь может добраться и до нас. Листвичка, попытайся разузнать, в чем причина болезни.
— Я сделаю все, что смогу, — пообещала юная целительница. — Ты сумеешь справиться без меня? — неуверенно спросила она Пепелицу. Из-за хромоты серая кошка не могла долго ходить по лесу, поэтому сбор трав полностью лежал на плечах ученицы.
— Еще бы! — фыркнула Пепелица. — К счастью для Грозового племени, у нас две целительницы! — добавила она, и какая-то тень промелькнула в ее голубых глазах.
— Я буду тебе помогать, Пепелица! — выскочила вперед Яролика. — Я знаю почти все травы… по крайней мере, самые распространенные.
— Спасибо, Яролика, — улыбнулась серая целительница и снова обернулась к Листвичке. — Думаю, я могу тебя отпустить. Но постарайся вернуться как можно быстрее. И да хранит тебя Звездное племя.
Листвичка кивнула и побежала к выходу следом за Моховушкой. Мысленно она уже перебирала травы, которые могут понадобиться в первую очередь: можжевельник, кошачья мята, корень лопуха… Она встряхнула головой. Что за глупость лезет ей в голову! Как можно знать, что ей будет нужно, пока она не осмотрела больных? «Звездное племя, помоги мне! — беззвучно взмолилась целительница. — Укажи мне, что я должна сделать».
Сильный ветер гнал волны по поверхности озера, трепал шерсть двух бегущих кошек. После сумасшедшей гонки через территорию Грозового племени, Моховушка еле-еле семенила трусцой, и Листвичке приходилось подстраиваться под ее шаг. «Это разумно, — решила она. — Если я растрачу все силы на беготню, то вряд ли смогу помочь больным».
Когда они проходили мимо пастбища, Листвичка увидела воинов Ветра, которые бежали вниз по склону им навстречу. Сердце ее подпрыгнуло в груди, когда она заметила среди них серую шерсть Грача.
Они с Моховушкой остановились и стали ждать патрульных. Во главе отряда выступал Карноух, за ним следовали Грач, Дубравник и Паутинник.
— Привет, — кивнул головой Карноух. — Что вы делаете на территории племени Ветра?
Он говорил спокойно, без всякой враждебности, но Листвичка едва поняла его вопрос. Неотступный взгляд Грача прожигал ее насквозь, хотя она не смела ни поднять на него глаза, ни заговорить с ним.
— Мы идем в Речное племя, — отозвалась Моховушка, ни словом не обмолвившись о болезни, поразившей ее племя.
«Что ж, это правильно, — одобрила Листвичка. — Чем позже племя Ветра узнает об ослаблении своих соседей, тем лучше для Речных котов!»
— Мы держимся возле самого озера, — вставила Листвичка, — как было решено на Совете.
— Вижу, — буркнул Карноух. — Ладно, проходите…
— Что ты на нее уставился?! — вдруг прорычал Паутинник. — Разве в племени Ветра мало хорошеньких кошек?
Листвичка похолодела. Паутинник обращался к Грачу! Она посмотрела на серого воина и увидела в его глазах отражение собственного смятения.
— Великое Звездное племя, что ты на него взъелся? — рассердился Карноух. — Не пытайся выглядеть большим дурнем, чем ты есть на самом деле! Она же сестра Белки, мышеголовый! А наш Грач путешествовал вместе с Белкой…
У Листвички отлегло от сердца, и она беззвучно помолилась Звездному племени за Карноуха.
— Ну да, — выдавил Грач. — Ты… передавай Белке привет от меня, ладно?
— Конечно, — кивнула Листвичка. — Можно, мы продолжим путь?
Карноух кивнул и помахал кошкам хвостом.
Не успела Листвичка пройти и нескольких шагов, как услышала тихое шипение. Обернувшись, она встретилась глазами с Грачом.
— Приходи к острову в сумерки, — прошептал серый воин и громко добавил: — Не забудь передать Белке мой привет!
— Ладно! — крикнула в ответ Листвичка. Стыд и безумная радость переполняли ее, так что каждая шерстинка начала потрескивать, как перед грозой. «Это же не может быть плохо, правда? Разве может быть дурным то, что кажется таким хорошим?»
— Грач, ты идешь? — снова завопил Паутинник.
Серый воин бросился назад, даже не посмотрев на Листвичку. Она прибавила шаг, чтобы догнать Моховушку, и ей показалось, будто лапы ее почти не касаются земли.
Листвичка почувствовала запах болезни задолго до того, как Моховушка привела ее в лагерь. Затем над изгибом ручья, ограждавшего лагерь, разнесся мучительный стон. Моховушка кинулась в ручей, разбрызгивая воду. Листвичка бросилась следом, почти не чувствуя ледяной воды.
Пятнистая Звезда выскочила из папоротников и остановилась на берегу, поджидая Моховушку с Листвичкой. Жуткий стон повторился.
— Плющевик умер, — глухо сообщила Пятнистая Звезда. Голос предводительницы был спокоен, но Листвичка видела ужас, притаившийся в глубине ее глаз. — Думаешь, ты сможешь нам помочь?
— Я ничего не могу сказать, пока не поговорю с Мотылинкой, — честно ответила Листвичка. — Я бегу к ней!
— Я пришлю воинов вам в помощь, — крикнула ей вслед Пятнистая Звезда.
Листвичка вихрем пронеслась через лагерь и сбежала вниз по берегу к кусту боярышника, под которым устроила себе палатку Мотылинка. Сейчас она и думать забыла о Граче. Все мысли Листвички были заняты больными котами.
По дороге она наткнулась на Криволапу и Коршуна, которые волокли безжизненное тело маленького бурого котика. Листвичка остановилась и пропустила их, скорбно склонив голову.
— Листвичка! — раздался снизу перепуганный голос Мотылинки. Речная целительница кубарем выкатилась из своей палатки и зарылась носом в шерсть Листвички. — Я знала, что ты придешь!
Листвичка втянула воздух. Шерсть подруги остро пахла страхом — гораздо сильнее, чем болезнью.
— Успокойся, — шепнула она. — Расскажи мне, что случилось.
— Они все умирают! — янтарные глаза Мотылинки заволокло отчаянием. — Я не знаю, что делать!
— Успокойся! — повысила голос Листвичка. — Твое племя потеряет последнюю надежду, если увидит тебя в таком виде! Ты
Мотылинка несколько раз судорожно сглотнула.
— Прости меня, — выдавила она. — Ты права. Я уже взяла себя в лапы.
— Расскажи мне, что случилось, — повторила Листвичка.
— Иди и сама посмотри.
Мотылинка привела Листвичку в свою палатку. Возле входа, прикрытого кривыми ветвями
