Закончив свой рассказ, Листвичка оставила Пепелицу и направилась к куче со свежей добычей, чтобы немного подкрепиться. Не успела она впиться зубами в сочную полевку, как в лагерь вбежали нагруженные добычей Белка и Уголек.
— Привет! — завопила Белка, поспешно сбросив в кучу свою добычу. — Как здорово, что ты вернулась! Ни за что не догадаешься, что тут у нас без тебя было!
— Что? — с любопытством спросила Листвичка. Судя по блестящим Белкиным глазам, ее ожидала какая-то приятная новость.
Уголек потерся носом о рыжую шерсть Белки и сказал:
— Не торопись, расскажи Листвичке все по порядку. Я сам сбегаю и принесу белку, которую ты поймала.
— Спасибо, — пошевелила ушами Белка. — Увидимся позже.
Листвичка вполуха слушала Белкин рассказ о битве с домашними котами, и зависть острыми когтями царапала ее сердце. Ее сестра имеет полное право дружить с Угольком, охотиться вместе с ним, спать рядом в одной палатке! Почему они с Грачом обречены быть врозь?
— Что с тобой? — Белка оборвала свой рассказ и с тревогой посмотрела на сестру. — Надеюсь, в Речном племени все хорошо?
— Да, теперь все отлично, — рассеянно ответила Листвичка. Ей очень хотелось поделиться с сестрой своими переживаниями, но она не решалась взвалить на Белку груз такой тайны. Поэтому Листвичка заставила себя жевать полевку и слушать рассказ Белки, время от времени восторженно ахая и вставляя подобающие замечания.
«Великое Звездное племя! — думала она про себя. — Почему ваша стезя так тяжела?»
До самого вечера Листвичка терзалась мрачными мыслями, но стоило ей свернуться на своей подстилке, как она мгновенно провалилась в сон.
Ей снилось, будто она идет сквозь густую чащу, похожую на ту, в которой она когда-то бродила с воинами Звездного племени.
— Пестролистая? — позвала Листвичка. Ей не терпелось поговорить с небесной целительницей и убедиться, что звездные воители простили ей любовь к Грачу.
Но в воздухе не было и следа сладкого аромата Пестролистой. Кусты папоротника смыкались над головой Листвички, а когда она подняла голову, чтобы взглянуть на звездное небо, то увидела лишь густое переплетение ветвей.
— Где вы? — в панике крикнула Листвичка. — Пестролистая, Ласточка! Не оставляйте меня одну!
Листвичка вспомнила сон, который приснился ей возле Лунного Озера — тогда она тоже не смогла расслышать голоса предков. Но теперь она точно знала, что Звездных воинов здесь нет. Наверное, она навсегда потеряла их! Листвичка бросилась бежать, спотыкаясь о кривые корни и оставляя клочья шерсти на колючих кустах.
Наконец она заметила слабый просвет впереди. Листвичка со всех лап бросилась туда и, задыхаясь от бега, остановилась на краю поляны.
Здесь было светлее, но этот тусклый болезненный свет ничем не напоминал серебристое сияние, которое ожидала увидеть Листвичка. Свет липкой лужей лежал на толстом слое палой листвы и россыпи поганок, которые тоже светились каким-то мертвенным сиянием.
В самом центре поляны из густой листвы торчал высокий серый камень. Огромный кот лежал на его вершине, подвернув под себя лапы, и строго смотрел на двух других котов, сидевших на земле у подножия.
Листвичка громко ахнула — и тут же юркнула за ближайшее дерево, испугавшись, что коты ее услышат.
Она сразу узнала двух воинов, сидевших на земле: одним из них был Ежевика, а вторым — его брат Коршун. Но если так, нетрудно догадаться, кем был третий кот, который развалился на вершине камня и был как две капли воды похож на обоих братьев.
Это был их отец Звездоцап!
Глава XIV
Листвичка, дрожа от страха, выглянула на поляну. Ей казалось, что если Звездоцап посмотрит в ее сторону, его горящий янтарный взор прожжет ствол дерева, за которым она пряталась. Но Звездоцап не сводил глаз со своих сыновей.
«Это ведь сон!» — беспомощно подумала Листвичка. Неужели Звездоцап призвал Ежевику и Коршуна, как звездные воители призывают целителей? Он явился к ним во сне и привел в это странное место, где царствует вечный сумрак и где не ступала ни одна кошачья лапа. Что-то подсказывало Листвичке, что даже Звездное племя никогда не вдыхало воздуха этого леса и не видело мертвого света этой поляны.
— Храбрость — это хорошо, но одной храбрости недостаточно, — рокотал Звездоцап. — Вы не раз вспомните мои слова, когда станете предводителями.
Коршун что-то тихо сказал, и Звездоцап сердито взмахнул хвостом.
— Разумеется, в бою нужна отвага, — повысил голос огромный кот. — Но я говорю вам о другой отваге — той, что нужна предводителю в обращении со своим племенем. Коты должны беспрекословно выполнять ваши приказы, а если осмелятся перечить, вам придется зубами и когтями подчинить их своей воле.
Листвичка непонимающе вытаращила глаза. Огнезвезд никогда не поднимал лапу на своих соплеменников, даже если те спорили с ним.
— Нет ничего опаснее слабости, — продолжал полосатый исполин. — Вы должны умело скрывать свои сомнения, а еще лучше — поскорее отучиться сомневаться. Вам следует всегда быть уверенными в своей правоте.
«Так вот что он чувствовал, когда убил Ярохвоста и готовил убийство Синей Звезды! — в страхе подумала Листвичка. — Он ни в чем не сомневался, когда натравил собачью стаю на свой лагерь, и был уверен в своей правоте, когда привел Кровавое племя в родной лес!»
Ледяные когти стиснули сердце Листвички. Звездоцап натаскивал своих сыновей, как наставник натаскивает оруженосца для битвы. Он хотел сделать из своих детей таких же кровавых злодеев, каким был сам!
— Но как нам стать предводителями? — пробасил Ежевика. — Судя по всему, Огнезвезд не собирается назначать меня глашатаем. Он даже оруженосца мне не дал.
Шерсть на огромных плечах Звездоцапа встала дыбом от бешенства.
— Когда ты идешь на охоту, разве ты ждешь, что мышь сама прыгнет тебе в зубы? — зашипел он. — Нет! Ты вынюхиваешь добычу, выслеживаешь ее, а потом прыгаешь. Так и с властью. Она не свалится тебе в лапы, если ты к этому не готов.
Ежевика что-то пробормотал, и Звездоцап довольно опустил загривок.
— Не тревожьтесь, — пророкотал он. — Вы оба — настоящие воители. Я знаю, что вы всего добьетесь, если будете идти по моим следам.
— Мы будем! — вскочил Коршун. — Мы сделаем все, что ты скажешь!
У Листвички мороз пробежал по шерсти от его слов. Что этот кровожадный кот может приказать своим сыновьям? Дрожа от волнения, Листвичка бесшумно попятилась назад, но исполинский кот вдруг повернулся и уставился прямо туда, где она только что стояла.
Листвичка в ужасе бросилась бежать, натыкаясь на корни и колючие плети ежевики, ожидая в любой миг услышать за спиной шум погони и почувствовать на горле тяжелую лапу убийцы.
