— Можно подумать, Чернохват был единственным котом, от которого можно ждать неприятностей! — взорвалась Кисточка, возмущенно поведя усами. — Проживи с мое, тогда поймешь, что в лесу всегда есть чего опасаться.
— Ты совершенно права, Кисточка, — кивнул Огнезвезд. — Четыре лесных племени снова разделились, а значит, недалек тот час, когда нам придется вступить в бой. Нужно, чтобы кто-нибудь из старших воинов позаботился о том, чтобы Грозовые коты не теряли выучки.
Уголек разинул пасть, готовый предложить свои услуги, но Ежевика опередил его.
— Я могу взяться за это дело, Огнезвезд!
Белка насторожила уши. Вообще-то следить за подготовкой воинов входило в обязанности глашатая… Судя по всему, Ежевика и в самом деле мечтает занять место Крутобока!
— Завтра же приступим к занятиям! — деловито объявил полосатый воин. — Я могу каждое утро заниматься с двумя-тремя котами. Уголек, давай начнем с тебя и Долголапа!
Уголек с опаской прищурил глаза и заявил:
— Только чур, драться без когтей!
— Без когтей, так без когтей, но больше никаких поблажек! Это учебный поединок, а не котеночье барахтанье!
— А Уголек и не просил никаких поблажек! — подпрыгнула Белка, вздыбив рыжую шерсть. — Я сама сражусь с тобой, то-то ты побарахтаешься!
Ежевика холодно посмотрел на нее:
— Я полагаю, Уголек как-нибудь справится и без твоей помощи. Может быть, ты позволишь ему открыть пасть?
Уголек предостерегающе коснулся Белкиного плеча кончиком своего хвоста, но она только досадливо отмахнулась. Она так разозлилась, что совсем забыла, где находится.
— Я смотрю, ты очень много о себе возомнил, Ежевика, но…
— Довольно! — хлестнул хвостом Огнезвезд.
Обожженная суровым взглядом его зеленых глаз, Белка пристыжено втянула голову в плечи и уселась на свое место.
— Я же говорил, что этот комок шерсти слишком задирает нос! — шепнул ей на ухо Долголап.
— Спасибо, Ежевика, — кивнул Огнезвезд. — Позаботься о том, чтобы воины как можно скорее приступили к тренировкам, — он медленно обвел взглядом сидящих внизу Грозовых котов, словно хотел запомнить каждую царапину, каждый клок вырванной шерсти и понять, как скоро его воины смогут вернуть себе прежнюю боевую форму.
— Тут неподалеку есть очень укромная полянка, — приподнялась со своего места пестрая Яролика. — Я там вчера охотилась. Земля ровная, мшистая — отличное место для тренировок, очень похоже на наш Песчаный овраг!
— Великолепно! — просиял Огнезвезд. — Покажешь мне это место после собрания. Ежевика, не забудь доложить мне обстановку, когда вернетесь после патрулирования границы.
Полосатый воин коротко кивнул. Потом повернулся к Белке и холодно посмотрел на нее своими круглыми янтарными глазами.
— Ты готова? Тогда мы можем идти.
Глаза Белки превратились в две узкие щелки:
— Не смей меня опекать, слышишь?!
— В таком случае, перестань вести себя, как мышеголовая ученица. Надеюсь, ты не забыла, кого Огнезвезд поставил во главе патруля?
Голос его был таким же ледяным, как и взгляд. Неприязнь холодком пробежала по спине Белки. Перед ней был совсем не тот кот, с которым она прошла весь долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце, и не тот, кто совсем недавно значил для нее больше, чем все остальные коты на свете. Теперь она почти не узнавала его.
— Огнезвезд мог выбрать любого, ясно? — прошипела она, выплевывая каждое слово, словно кусок падали. — Ты всего-навсего один из наших старших воинов!
— Но ведь ты думаешь совсем о другом, правда? — взорвался Ежевика. Его янтарные глаза полыхнули гневом, уши прижались к затылку. — Ты сомневаешься в моей преданности только потому, что у меня есть брат в соседнем племени. Думаешь, я не видел, что ты следила за мной, когда мы с Коршуном разговаривали возле озера?
— Да, следила, и правильно сделала! — фыркнула Белка. — А иначе как бы я узнала, что Коршун с самого начала был в сговоре с Чернохватом и что тот даже пообещал сделать его своим глашатаем и помочь захватить Речное племя! Я своими ушами слышала, как Чернохват признался в этом.
— Чернохват солгал! — зашипел Ежевика, дыбом поднимая полосатый загривок. — С какой стати мы должны верить словам предателя?!
— А с какой стати мы должны верить Коршуну? — парировала Белка, в ярости полосуя когтями землю.
— А почему нет? — рявкнул Ежевика. — Только потому, что он сын Звездоцапа? Как и я, да?
— Это несправедливо, — вмешался Уголек, вставая рядом с Белкой. — Белка не говорила, что…
— А ты не вмешивайся! — в бешенстве обернулся к нему Ежевика, угрожающе хлеща хвостом. — Тебя это не касается!
Белка выпустила когти. Еще мгновение — и она вцепилась бы Ежевике в морду. К счастью, в последний момент она заметила отца, который выходил из лагеря в сопровождении Яролики, и мысль о том, как огорчила бы предводителя безобразная драка между воинами, остановила ее. Белка впилась когтями в рыхлую торфяную почву и зашипела:
— Мне плевать, кем был его отец, ясно? Я не верю Коршуну потому, что он замышлял убить Одноуса! Потому что он готов на все ради власти! Надо быть слепым ежом, чтобы не видеть этого!
Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на нее. Потом медленно проговорил:
— Это всего лишь слова. У тебя нет ни одного доказательства. Коршун — мой брат. Он не сделал ничего дурного, и я не собираюсь отрекаться от него только потому, что тебе этого хочется.
— Вот и прекрасно! — взорвалась Белка. — Да он просто одурманил тебя. Не удивительно, что ты не видишь правды даже тогда, когда она у тебя перед носом! Может быть, тебе вообще лучше перебраться в Речное племя, поближе к своему обожаемому братцу? Тебе же давно плевать и на Грозовое племя, и на меня…
Ежевика хотел было ответить на этот яростный выпад Белки, но тут Березовик, увлеченно гонявшийся за своим хвостом, оступился и кубарем скатился прямо под ноги полосатому воину. Остановившись, он со страхом и изумлением уставился на двух котов, которые с ненавистью смотрели друг на друга, вздыбив загривки и хлеща себя хвостами.
— Ой, простите! — пискнул малыш и что было духу понесся в сторону детской.
Ежевика сделал шаг назад и презрительно скривил губы:
— Пошли, мы напрасно теряем время. Так мы и до ночи не доберемся до границы с племенем Ветра.
И, не дожидаясь, пока остальные патрульные последуют его примеру, развернулся и бросился к выходу, высоко подняв полосатый хвост.
Белка переглянулась с Угольком и увидела сочувствие и нежность в его синих глазах. После враждебной холодности Ежевики его участие показалось ей глотком студеной воды в знойный день.
— Все нормально? — спросил Уголек.
— Все
Когда полосатая шкура Ежевики растаяла среди колышущихся ветвей утесника, Белка почувствовала пустоту: ей показалось, будто Ежевика навсегда уходит из ее жизни. Смогут ли они когда-нибудь снова стать друзьями? Честно говоря, после такой страшной ссоры на это было мало надежды.
Приходилось признать, что дружба, которая связала их во время долгого путешествия к Месту-Где- Тонет-Солнце и странствий в поисках нового дома, подошла к концу.
