Внезапно тяжесть исчезла, и она снова смогла дышать. Судорожно хватая пастью воздух, она поднялась с земли и увидела, что Уголек висит на лапе у барсука, а злобное животное яростно трясет его из стороны в сторону. Взвыв от ярости, Белка бросилась на врага с другой стороны. Барсук обернулся и щелкнул пастью. Белка ловко увернулась, царапнула его когтями по горлу и припала к земле, спасаясь от тяжелой лапы.
Уголек соскочил на землю и прыгнул вперед, отвлекая внимание барсука от Белки. Она воспользовалась его маневром и хорошенько пригладила врага когтями по плечу. Барсук заметался, молотя лапами воздух. Его грозный рев перешел в обиженное ворчание, а потом зверь поджал хвост и бросился к выходу.
Белка торжествующе переглянулась с Угольком и понеслась к детской. Бурый все еще боролся с барсуком. Он впился зубами ему в ухо, но сильный зверь одним ударом когтей сбросил с себя молодого воина и ворвался в детскую.
Страшный визг донесся из зарослей ежевики, а потом послышался крик, заставивший Белку оцепенеть от страха.
«Великое Звездное племя, помоги мне!»
Глава XXIII
Листвичка с Грачом остановились у камней, ведущих через ручей на территорию Грозового племени. Спустилась ночь, и тонкий полумесяц плыл высоко в небе. Они шли весь день, лишь однажды сделав небольшой привал, чтобы подкрепиться кроликом, которого поймал Грач. Лапы у Листвички горели, сердце бешено стучало от страха.
— Прощай, — прошептала она, зарываясь носом в шерсть Грача. — Увидимся, когда все будет позади.
— Что значит —
— Но ты же должен предупредить племя Ветра!
— Знаю. Но сначала я провожу тебя до лагеря. Это быстро.
Глаза его упрямо сверкнули, и Листвичка поняла, что напрасно теряет время. Легко перепрыгивая с камня на камень, она перебежала ручей и, взлетев по склону, очутилась под деревьями.
Какое счастье вновь очутиться в лесу после долгих скитаний по унылой пустоши! Но радость Листвички длилась недолго. Они не прошли и нескольких шагов, как в ноздри им ударил тяжелый смрад, заглушивший все остальные запахи леса.
— Барсуки! — прошипел Грач.
Листвичка была слишком напугана, чтобы говорить. Забыв об усталости, она неслась под деревьями рядом с серым воином. Стоило им приблизиться к лагерю Грозового племени, как Листвичка услышала то, что снилось ей ночью и неумолимо гнало домой. Вопли дерущихся котов смешивались с низким ревом чудовищ. Барсуки все-таки прорвались в лагерь!
Добравшись до края оврага, она услышала еле слышный шорох в папоротниках и тихий кошачий плач.
— Великое Звездное племя, сжалься над нами! Спаси их, спаси!
Обернувшись, Листвичка увидела Ромашку и Тростинку, которые испуганно выглядывали из-за листьев. Плачущий голос принадлежал Ромашке.
— Листвичка! — ахнула Тростинка. — Но как же… — она резко оборвала себя и сказала: — Нет-нет, не останавливайся. Беги, спасай свое племя!
Листвичку с Грачом не нужно было подгонять. Густые заросли колючек, которыми коты заботливо загородили вход в свой лагерь, были разбросаны и растоптаны тяжелыми лапами. Сквозь кучи изломанных веток виднелись огромные фигуры барсуков, заполнивших овраг. Листвичка заметила отца, который, бешено сверкая зелеными глазами, взмахом хвоста подзывал к себе своих воинов.
— За мной! Гоните их сюда! — кричал он, бросаясь на ближайшего барсука с исцарапанной мордой.
Дым с Ежевикой сражались рядом со своим предводителем. Дым повис на плече барсука и драл его когтями. Ежевика прыгнул на другого неприятеля, который злобно рычал чуть в стороне, вцепился ему в морду и рванул зубами за ухо.
Поляна была разгромлена. Палатки, построенные всего две луны тому назад, превратились в руины, и Листвичка едва узнала свой дом в этой куче переломанных веток. Какой-то здоровенный барсук лез напролом через воинскую палатку, пытаясь добраться до Сероуса. Другой прокатился мимо лап Листвички, яростно сражаясь с Долголапом.
«Я опоздала!» — в смятении подумала Листвичка. Полночи нигде не было видно. Должно быть, барсуки перехватили ее по дороге и не позволили предупредить Грозовых котов об опасности. А может быть, они убили добрую барсучиху?
Стряхнув парализующий страх, Листвичка решительно вышла через разгромленный вход на поляну. Она должна помочь соплеменникам!
Листвичка хотела броситься в гущу битвы, как вдруг шум сражения прорезал жуткий крик. Он доносился из детской — единственного уцелевшего убежища во всем лагере.
— Пепелица! — прохрипела Листвичка, оборачиваясь к Грачу.
Словно крылья выросли у нее на лапах, когда она помчалась через поляну, даже не заметив огромного барсука, выросшего у нее на пути. Мельком обернувшись, Листвичка увидела, как Грач, выпустив когти, бросился на могучего зверя. Отбросив врага, он догнал Листвичку и вместе с ней понесся к детской.
Рыжая кошка безжизненно лежала у входа в детскую, а еще один барсук угрожающе склонился над ней.
— Белка! — взвизгнула Листвичка, вонзая когти в заднюю лапу барсука.
Чудовище обернулось, разинув зубастую пасть, но Грач загородил собой Листвичку и ударил барсука по глазам. Взвыв от боли, зверь бросился наутек.
Листвичка, не чуя под собой лап, бросилась к сестре. Какое-то внутреннее чувство подсказало ей, что Белка жива. Листвичка едва не заплакала от облегчения, когда сестра приподняла голову и моргнула.
— Листвичка… ты вернулась…
— Я здесь, Белка! Ты ранена?
Белка со свистом втянула в себя воздух.
— Там… Пепелица… с Медуницей. Котята… Барсук ворвался… в детскую…
Новая волна ужаса захлестнула Листвичку.
Она протиснулась в детскую. В темноте слышалось зловещее рычание зверя, время от времени прерываемое стонами и жалобным плачем. Листвичка узнала голос Медуницы.
— Медуница! Это я, Листвичка! Где вы?
Было так темно, что она не могла разглядеть ничего, кроме чудовищной фигуры барсука, заполнившей собой все детскую. Едкий смрад заглушил нежные запахи. Листвичка бросилась вперед и врезалась в жесткий бок, покрытый грубой шерстью. Она в бешенстве принялась царапать врага когтями, хрипло выкрикивая:
— Убирайся! Пошел прочь!
Барсук обернулся, блеснули злобные маленькие глазки — и Листвичка перенеслась в свой сон, где царил мрак и черная пелена.
Она выбросила вперед лапу и полоснула чудовище по носу. Брызнула алая кровь, ее теплый запах мгновенно смешался с барсучьим духом. Барсук занес лапу, чтобы прихлопнуть наглую кошку, но тут за плечом у Листвички вырос Грач и что было силы ударил врага по морде.
Огромный зверь громко завопил от боли. Развернувшись, он отшвырнул с дороги Листвичку и затопал к выходу, круша уцелевшие плети ежевики. Прозрачный лунный свет хлынул в образовавшиеся щели,
