— Может, ты прав, — тяжело вздохнула Песчаная Буря. — Мы с Огнезвездом очень за нее вол нуемся. Она ведь для нас не только целительница, а дочка. Да что я тебе объясняю! Ежевика и Белка точно так же с ума сходили бы, если бы с вами творилось что-то неладное.
«Кто знает…»
Воробей с усилием кивнул, стараясь не выдать своего смятения.
— Ты расскажешь мне, если что-нибудь узнаешь? — спросила Песчаная Буря.
— Конечно.
«Конечно нет!»
Возвращаясь в лагерь следом за Песчаной Бурей, Воробей думал о том, кто следующий попытается выведать его секреты, и как долго ему удастся эти секреты хранить.
— Скорее в детскую, малыши, — ласково проворковала Ромашка. — Пора спать.
— На нас нападает племя Ветра! — возмущенно зашипела Шиповничек. — Я хочу быть предводи тельницей и победить их всех!
— Завтра будешь предводительницей, — пообещала Ромашка.
Воробей рассеянно прислушивался к возне в детской, к писку котят и умиротворяющему мурчанию кошек. Холодный ночной ветер пробежал по его шерсти, и Воробей, потянувшись, пошел к своей палатке.
Прошло уже два рассвета после его разговора с Песчаной Бурей, но Листвичка по-прежнему раз дражалась из-за каждого пустяка, и Воробей до сих пор не знал, какая блоха ее укусила. Он уже не сомневался, что его бывшая наставница чем– то ужасно напугана, но задавать вопросы не решался.
Воробей был уже возле входа в пещеру, когда услышал громкий вой охранявшего вход Бело хвоста:
— Ежевика! Бурый! Они вернулись!
В тот же миг послышался шорох в палатках и топот кошачьих лап по мерзлой земле поляны. Несколько котов промчались мимо Воробья, чтобы первыми поздороваться с вернувшимися патрульными. Воробей побежал за ними, но отстал, нетерпеливо втягивая в себя целый хвост запахов, врывавшихся через узкий проход в лагерь. Ежевика бежал впереди, за ним следовал Бурый.
Воробей невольно задрожал, почувствовав запах Сола. Одиночка спокойно вышел из туннеля и чуть помедлил, прежде чем выйти на поляну. От него исходила такая спокойная уверенность, что язык не поворачивался назвать этого кота пленником, приведенным в лагерь для допроса.
Полна возбужденного волнения прокатилась по Грозовому племени.
— Это же Сол!
— Они его нашли!
- Он такой спокойный, — недоумевающе прошептала Яролика. — Разве он вел бы себя так, если бы был убийцей?
- А я ему ни на коготь не доверяю, — отрезал Дым. — Вспомните, что он сделал с племенем Те ней!
- Что Огнезвезд с ним теперь сделает? — разился срывающийся от волнения голосок Лисенка. — Спустит с него шкуру и бросит мясо воронам?
- Нет, — перекрывая шум толпы, прозвучал спокойный голос Крутобока. — Огнезвезд так никогда не поступает. Он поговорит с Солом и узнает правду.
«Надеюсь, этого не произойдет!» — подумал про себя Воробей.
Следом за Солом на поляне появился еще один кот, и в первый миг Воробей не узнал его по запаху, хотя твердо знал, что они уже встречались. Затем в лагерь вошла Орешница, а за ней — Львиносвет и Остролистая. Убедившись, что брат с сестрой целы и невредимы, Воробей окончательно расслабился.
Грозовое племя притихло, когда подошедший Огнезвезд вышел из-за спины Воробья и холодно, но вежливо произнес:
- Здравствуй, Сол. Спасибо, что пришел.
- Я с удовольствием сделаю все, чтобы помочь,— так же вежливо ответил Сол.
— Сейчас отдыхай, — продолжал Огнезвезд. — Должно быть, путешествие тебя утомило. Ягодник! Медобока!
— Да, Огнезвезд! — сорвались с места молодые воители.
— Приготовьте подстилку для Сола. Думаю, куст между пещерой целителей и воинской палаткой отлично подойдет для ночлега. Он густой, хорошо защищает от ветра и растет возле самой скалы.
«А еще в него ведет очень узкий вход, так что его просто охранять».
— Отлично, Ежевика, — тепло проговорил Огнезвезд, когда молодые воители убежали. — И вы все тоже. Я знаю, что вам пришлось через многое пройти.
— Да, опасностей было больше, чем мы ожидали, — признал Ежевика. — Мы нашли Сола на территории Двуногих, у…
— У меня! — раздался сердитый голос, и Воробей мгновенно вспомнил кота, чей запах показался ему таким знакомым.
«Да это же старый Пурди! Что он тут делает?»
— И я хочу знать, зачем вы притащили сюда Сола! — воинственно продолжал старик. — Надеюсь, вы не собираетесь обвинить его в том, чего он не делал?
Изумленный шепоток облетел толпу внимательно слушавших котов. Воробей пока не понял, что их больше удивило — само присутствие Пурди или его яростная защита Сола.
— Кто это, Ежевика? — с недоумением спросил Огнезвезд.
— Это Пурди, — твердо ответил глашатай. — Одиночка, которого мы впервые повстречали во время своего первого путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце. Пурди, это наш предводитель. Его зовут Огнезвезд.
— Добро пожаловать, Пурди. — Воробей живо представил себе, как огненно-рыжий Огнезвезд склонил голову, приветствуя старика. — Располагайся в палатке старейшин. Лисенок, проводи нашего гостя и познакомь его с Кисточкой и Долгохвостом.
— Спасибо, Огнезвезд, — с достоинством ответил Пурди. — Сол, ты только мяукни, если я тебе понадоблюсь, и я мигом прибегу! — добавил он и следом за оруженосцем направился в палатку ста рейшин.
Когда старик отошел, Листвичка вышла вперед и тщательно обнюхала Сола.
— Ты не ранен? — быстро спросила она. — Лапы не болят?
— Нет, — с едва заметной усмешкой ответил Сол. — Я привык к дальним путешествиям.
«Еще бы тебе не привыкнуть! Ты ни с кем не можешь ужиться, поэтому тебе приходится вечно перебираться с места на место».
Воробью очень хотелось сказать это вслух, но он удержался.
— Идем, Сол. Я отведу тебя в твою палатку, — сказал Бурый.
Когда они отошли, Огнезвезд негромко приказал Долголапу:
— Ты будешь первым охранять его. Принеси ему дичи, и проследи, чтобы он до утра оставался в палатке.
— Будет сделано, Огнезвезд, — кивнул воитель и помчался к куче дичи.
Огнезвезд направился в свою палатку, а оставшиеся на поляне коты плотнее сгрудились перед входом в лагерь.
— А я уверена, что он убийца! — воскликнула Маковка. — Вы видели его глаза? Прямо пронзают, будто видят насквозь!
— Я теперь не усну от страха, — пожаловалась Ледышка. — Что если он прокрадется к нам в па латку и убьет нас с Лисенком?
— Вот-вот, — поддержал ее Мышеус. — Просто не понимаю, почему Огнезвезд позволил ему остаться у нас!
— Он хочет узнать правду, — напомнила Яролика.
— А я уверен, что нам нечего бояться, — уверенно воскликнула Медуница. — Долголап позаботится о том, чтобы этот Сол до утра и носа не показывал из своей палатки!
Но несмотря на ее заверения, у Воробья тревожно забилось сердце, а шкура стала дыбом и начала
