— Опоздала я с предостережением, — вздохнула барсучиха. — Не смогла вам помочь…
Ежевика грустно покачал головой.
— Ты привела к нам на помощь племя Ветра. Без тебя все наше племя было бы уничтожено.
Полночь кивнула, и белые полосы на ее морде сверкнули в тусклом свете месяца.
— Стыдно мне за своих сородичей.
— Мы все знаем, что ты не имеешь никакого отношения к этому побоищу, — уверенно ответил Ежевика. — И ты всегда будешь желанным гостем в нашем племени.
Но Полночь все равно была глубоко опечалена. За ее спиной, возле самого центра поляны, Ежевика увидел Огнезвезда и воинов племени Ветра во главе с Однозвездом. Он направился к ним, взмахом хвоста пригласив за собой Урагана с Речушкой. Нужно было предупредить Огнезвезда о прибытии гостей и о том, что они предлагают свою помощь. Чуть поодаль Ежевика заметил Листвичку; она сидела над неподвижным телом Уголька. На миг Ежевике показалось, будто молодой воитель мертв, но тот слабо пошевелил серым хвостом. Ежевика стиснул зубы: «Этой ночью Звездное племя не заберет у нас всех воинов!»
Огнезвезд никак не мог отдышаться после битвы. Его огненно-рыжая шерсть была всклокочена, из царапины на боку сочилась тонкая струйка крови. Ежевика сочувственно посмотрел на своего предводителя: «Неужели он потерял еще одну жизнь? В любом случае, он тяжело ранен. Я буду помогать ему, пока жив, — поклялся про себя Ежевика. — Вместе мы сумеем преодолеть все испытания и сделать наше племя еще сильнее, чем раньше!»
Несмотря на тяжелые раны, Огнезвезд встал и открыто посмотрел в глаза Однозвезду.
— Спасибо тебе от всего Грозового племени, — проговорил он.
— Думаю, барсуки больше никогда вас не побеспокоят, — ответил предводитель соседнего племени. — Но если хочешь, я могу оставить вам пару своих воинов, чтобы посторожить территорию денек-другой.
— Спасибо, но это вряд ли понадобится, — поблагодарил Огнезвезд, с теплотой взглянув на старого друга. Судя по всему, вражда, еще совсем недавно разделявшая двух предводителей, исчезла без следа. — Твоим воинам не нужна помощь целительницы? — спросил он у Однозвезда. — Если у вас есть тяжелораненые, пусть, пока не окрепнут, останутся в нашем племени.
Ежевика обернулся к сидевшей над Угольком Листвичке. Услышав слова Огнезвезда, целительница подняла голову и обвела глазами воинов Ветра. Два дня тому назад Листвичка с Грачом покинули свои племена, чтобы быть вместе, но весть о нападении барсуков заставила беглецов вернуться домой. Ежевике очень хотелось надеяться, что целительница больше не уйдет от них, ведь без ее помощи многие раненые обречены отправиться в Звездное племя.
Грач, опустив голову, напряженно уставился в землю, чтобы не видеть тоскливого взгляда Листвички. Широкая рана пересекала его бок, на темной шкуре недоставало нескольких клочьев шерсти, но кровотечение уже остановилось, и молодой воин твердо стоял на лапах. У Паутинника было надорвано ухо, у Хмуролики кровоточило плечо, но в целом воины Ветра выглядели достаточно крепкими для того, чтобы самостоятельно вернуться в свое племя.
— Думаю, мы в силах добраться домой, — решил Однозвезд. — Если наша помощь больше не требуется, мы возвращаемся в свой лагерь.
Грач вскинул голову и с отчаянием посмотрел на Листвичку. Та вскочила и, позабыв об Угольке, бросилась к воину Ветра. Они отошли от остальных и остановились, сблизив головы. Стоявший неподалеку Ежевика слышал каждое их слово, но влюбленные его не замечали, поэтому он решил остаться на месте, чтобы ненароком не смутить их.
— Прощай, Грач, — печально прошептала Листвичка. — Будет лучше, если мы больше не будем встречаться.
Глаза Грача сверкнули, и на миг Ежевике показалось, будто тот хочет что-то возразить. Но серый воин лишь печально покачал головой.
— Ты права. Это ни к чему не приведет. Я ничего для тебя не значу, и этого не изменишь.
Листвичка с силой вонзила когти в землю.
— Ты значишь для меня гораздо больше, чем думаешь!
Но воин Ветра лишь с досадой взмахнул хвостом.
— Ты целительница. Только теперь я до конца понял, что это такое. Да хранит тебя Звездное племя, Листвичка. Я никогда тебя не забуду.
Они потерлись носами и отпрянули друг от друга. Грач, не оглядываясь, побрел к своим товарищам, а Листвичка с болью смотрела ему вслед.
Паутинник со злобой уставился на приближающегося Грача, а Куничка демонстративно повернулся к нему спиной, но Однозвезд лишь молча взмахнул хвостом и повернулся к выходу из Грозового лагеря.
— Спасибо вам! — снова крикнул Огнезвезд. — Пусть Звездное племя сделает ваш путь легким!
Листвичка не трогалась с места до тех пор, пока серая шерсть Грача не растаяла за деревьями. Потом она встала и поплелась через поляну в сторону палатки Пепелицы. По дороге она подозвала к себе Яролику, которая в последнее время помогала целительницам ухаживать за племенем.
— Ты… ты уверена? — робко переспросила Яролика.
— Конечно, уверена, — устало и равнодушно ответила Листвичка. — У нас целое племя раненых. Мне понадобится твоя помощь.
Неподдельное облегчение вспыхнуло в единственном глазу Яролики. Высоко подпрыгнув, пятнистая кошка резво засеменила следом за целительницей.
— Неужели это Ураган с Речушкой?
Ежевика вздрогнул от неожиданности, услышав у себя за спиной знакомый хрипловатый голос. Белка бесшумно подошла к нему. Рыжая шерсть ее была покрыта кровью и грязью, кончик уха надорван.
— А ты сама не видишь? — привычно огрызнулся Ежевика, и тут же пожалел о своей резкости. — Прости, я не хотел…
Белка шагнула ближе, так что ее шерсть коснулась его полосатой шкуры. Потом приподняла хвост, ласково шлепнула его кончиком по губам и прошептала:
— Глупый комок меха.
Ежевика оцепенел. Неужели ему не почудилась нежность, светящаяся в глубине ее зеленых глаз? Неизвестно, сколько бы он так простоял, если бы не почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. С трудом повернув голову, Ежевика увидел полные ненависти глаза Уголька.
Но Белка не обратила никакого внимания на серого воина. Прихрамывая, она отошла от Ежевики и побрела к гостям.
— Само Звездное племя послало вас сюда, — проурчала она, ткнувшись носом в нос Урагана. — Сейчас нам, как никогда, необходима помощь друзей.
Ежевика устало опустил плечи. Сколько всего нужно сделать! Залечить раны, заново отстроить палатки, принести дичи из леса…
— Переговорим с Огнезвездом и начнем.
Когда они приблизились к предводителю, дорогу им перебежал Терновник. Вся его морда была залита кровью, вытекавшей из глубокой раны над глазом.
— Ураган? — пробормотал он, недоверчиво качая головой. — Быть того не может! — Молодой воин устало рухнул на землю и тяжело задышал.
Белка торопливо погладила его хвостом по плечу, уговаривая лежать спокойно, а Ежевика повел гостей к Огнезвезду.
Предводитель изумленно вытаращил глаза:
— Ураган… Речушка! Что привело вас сюда?
— Позже поговорим, — буркнул серый здоровяк. — Скажи нам, что делать!
Огнезвезд растерянно обвел глазами поляну, не зная, с чего начинать.
— Нужно восстановить воинскую палатку, чтобы разместить там тяжелораненых, но не менее важно поставить на место ограду…
Грозовой лагерь был полностью разгромлен, а котов, способных взяться за восстановление, почти не осталось. Уголек безжизненно растянулся на земле; у него была сильно поранена передняя лапа и разодран бок. Листвичка торопливо выскочила из своей палатки и принялась затыкать ему раны паутиной. Тем
