временем к целительнице с трудом доковылял Белохвост, держа на весу окровавленную переднюю лапу с вырванным когтем.
— Привет, Ураган, — буркнул он, проходя мимо серого воина. После ужасных ночных событий неожиданное появление старого друга уже не вызывало ни у кого особого удивления. — Листвичка, я возьму у тебя немного паутины?
Откуда-то появилась Песчаная Буря. Она не была ранена, но еле держалась на лапах от усталости, ее роскошный хвост волочился по пыльной земле. Увидев Листвичку, Песчаная Буря оцепенела, потом резко обернулась к Огнезвезду.
— Она здесь? — прошептала кошка. — Что произошло?
Огнезвезд еле заметно утвердительно качнул головой.
— Поговорим с ней позже, — тихо пообещал он. — Главное — она вернулась.
— Огнезвезд! — раздался пронзительный мяв с дальнего края поляны. — Эти твари уже убрались из нашего лагеря?!
Ежевика обернулся и увидел старейшин племени — Кисточку, Долгохвоста и Златошейку. Они осторожно спускались по каменному выступу, опоясывавшему середину высокой скалы; там находилась палатка Огнезвезда. В ней старики прятались от бушевавшей внизу битвы. У Кисточки на плече недоставало клока шерсти, Долгохвост волочил за собой окровавленный хвост, а через бок Златошейки тянулась длинная царапина. Златошейка обвила хвостом плечи Долгохвоста и бережно вела слепого кота вниз.
— С вами все в порядке? — бросился к старикам Ежевика.
— Все отлично, — проворчала Кисточка. — Какой-то барсук пытался пробиться в палатку Огнезвезда, но мы сумели столкнуть его с карниза.
— А вдруг они вернутся? — в страхе спросила Златошейка.
— Я бы не советовал им этого делать. — Долгохвост вытянул когти, и Ежевика заметил между ними клочья черной барсучьей шерсти. — Мне не нужны глаза, чтобы рвать барсуков! Я найду их по смраду!
— Пусть Листвичка осмотрит ваши раны, — посоветовал Огнезвезд.
— Листвичка? — резко переспросила Кисточка и, обернувшись, недобро уставилась на целительницу. — Вернулась, значит? Что ж, молодец… А своего дружка из племени Ветра тоже сюда притащила?
Ежевика едва сдержался, чтобы не оборвать старуху. Но он понимал, что Кисточка ворчит только потому, что напугана и устала.
— А это еще кто? — не унималась старейшина, устремив недовольный взор на гостей. — Ураган, ты, что ли? Чего ты здесь забыл?
— Пришел в гости, — пробормотал серый воин, смущенный сварливым тоном старой кошки.
— Сдается мне, раньше ты был Речным котом, — недовольно буркнула Кисточка, давая понять, что не слишком-то рада такому визиту.
— Как тебе не стыдно быть такой неблагодарной! — не выдержала Белка. — Сейчас нам нужен любой кот, который готов помочь! И вообще, надеюсь, ты не забыла, что Ураган наполовину Грозовой кот?
Отцом Урагана был Крутобок, бывший глашатай Грозового племени, похищенный Двуногими в старом лесу.
Кисточка воинственно вздыбила редкую шерсть и хотела было как следует отчитать дерзкую Белку, но ее прервал дикий крик Тростинки, выскочившей на поляну из сломанных папоротников.
— Дым! Где ты, Дым?!
Стоя у входа, Тростинка, словно безумная, обводила глазами поляну, не переставая звать своего друга.
— Дым! Ежевика, ты не видел моего Дыма? — простонала она.
— Еще нет, — пробормотал Ежевика. — Пойдем, поищем его вместе.
— Я должна была остаться с ним, — завыла Тростинка. — Зачем я только оставила лагерь?
— Ты должна была помочь Ромашке, — напомнил ей Ежевика. — Она ведь совсем недавно появилась у нас в лагере и не смогла бы сама защитить своих котят. Да и тебе тоже нечего было тут делать.
Но Тростинка не слушала его и только качала головой.
— Дым
— Мы его найдем, — пообещал Ежевика, молча умоляя Звездное племя сохранить жизнь бурому воину.
Он бросился обшаривать разрушенную ограду, постепенно продвигаясь к центру поляны, пока не споткнулся о кучу бурого меха, безжизненно лежавшую в тени каменной стены. Глаза Дыма были закрыты, но уши еле заметно подрагивали, а из пасти доносилось хриплое дыхание.
— Сюда, Тростинка! — позвал Ежевика.
— Дым! Мой Дым!
Услышав голос подруги, Дым приоткрыл глаза и попытался подняться на лапы. Тростинка бросилась к нему и принялась лихорадочно вылизывать всклокоченную шерсть раненого. Дым еле слышно заурчал.
Ежевика решил, что бурый воин вполне в состоянии дождаться прихода целительниц, и снова вернулся на поляну, чтобы заняться восстановлением лагеря. По дороге он столкнулся с Березовиком, сыном Тростинки и Дыма. Один глаз маленького оруженосца заплыл и не открывался, а шерсть на задних лапах была вырвана с мясом. Здоровым глазом он испуганно обводил лагерь, словно никак не мог поверить в то, что барсуки убрались восвояси.
За Березовиком осторожно шла Ромашка — домашняя кошка с пастбища, недавно нашедшая приют в Грозовом племени. Трое ее котят брели следом за матерью и с ужасом смотрели на разрушенный лагерь и израненных воинов. Заметив стоявшую в тени Полночь, крошечный Ягодка оскалил зубы и с рычанием бросился вперед, вздыбив светлую шерстку.
Но Ромашка с визгом бросилась ему наперерез.
— Ягодка! Немедленно вернись, пока барсук тебя не растоптал!
— Бояться нечего, маленький зверь, — тихо пророкотала барсучиха.
Но Ромашка лишь злобно посмотрела на нее и, крепко обвив хвостом Ягодку, потащила его к остальным.
— Не бойтесь! — крикнул ей вслед Ежевика, с опозданием вспомнив, что домашняя кошка не знакома с Полночью.
Но Листвичка первой оказалась возле перепуганной матери.
— Успокойся, Ромашка, — проговорила она. — Это Полночь, она наш друг. Мы с Грачом встретили ее в холмах. Она предупредила нас о готовящемся нападении и привела племя Ветра нам на помощь.
— Но ведь она — барсук! — зашипела Ромашка.
Ежевика приблизился к ним и пояснил:
— Мы познакомились с Полночью по дороге к Месту-Где-Тонет-Солнце. Это она сказала нам, что мы должны покинуть свой старый дом. Если бы не она, мы бы все погибли. Полночь — наш друг и никогда не причинит нам вреда.
— Не бойся, — успокоил мать воинственный Ягодка. — Я буду тебя защищать!
— В таком случае твоей матери не о чем беспокоиться, — усмехнулся подошедший к ним Белохвост и ласково потрепал малыша хвостом по уху. — Не всякий взрослый кот осмеливается атаковать барсука. Я вижу, что из тебя получится настоящий воитель.
Ягодка раздулся от гордости и высоко задрал хвост.
— Давайте наперегонки до детской! — задорно крикнул он брату с сестрой.
— Нет, не сейчас, — остановил его Белохвост. — Пока туда нельзя заходить.
— Почему? — удивленно переспросила Ромашка. — Моим деткам нужен отдых.
— Там лежит тело Пепелицы, — негромко ответила Листвичка. — Она помогала принимать котят у Медуницы, когда в палатку ворвался барсук. — Голос у Листвички задрожал, и она судорожно сглотнула. — Я пыталась спасти ее, но она была уже на пути в Звездное племя.
Ежевика ошеломленно уставился на маленькую целительницу: «Пепелица погибла?!»
