Возле входа в лагерь Грозового племени Ласточка остановилась.
— Теперь я должна тебя оставить, — прошептала она, дотрагиваясь носом до носа Листвички. — Впереди тебя ждут тяжелые времена, дорогая, но я всегда буду рядом с тобой.
— Тяжелые времена? — ахнула Листвичка. — Что это значит?
Но Ласточка уже пошла прочь. В последний раз мелькнула среди ветвей ее серебряная шерсть, а потом над лесом снова сомкнулась тьма.
Листвичка запрокинула голову и поискала глазами Серебряный Пояс, ища ответа у небесных предков. Она не произнесла ни слова, но в ветвях над своей головой вдруг увидела три знакомых звезды, которые впервые зажглись для нее в ночь встречи с Синей Звездой. Звезды были совсем маленькие, зато сияли ярче всех воинов Серебряного Пояса. Листвичка не знала, кто они такие, но чувствовала, что они светят только для нее. Какие бы испытания не ждали ее впереди, Звездное племя всегда пребудет с нею рядом.
Листвичка проснулась от того, что чьи-то маленькие лапы настойчиво пихали ее в бок. Открыв глаза, она увидела над собой сияющие глазенки Ягодки.
— А мы вернулись! — заявил малыш. — Белохвост с Ежевикой пришли за нами и привели домой.
Листвичка поспешно выбралась из своего папоротникового гнездышка. Великое Звездное племя, да ведь солнце уже подбирается к полудню! Как это она так разоспалась?
— Я очень рада, — сказала она малышу. — Как добрались? Мама не устала?
— Ни капельки, — заверил ее Ягодка. — Мы с Мышонком и Орешинкой всю дорогу охраняли ее, чтобы она не боялась.
— Должно быть, она все-таки утомилась. Пойду-ка отнесу ей каких-нибудь укрепляющих трав, — решила Листвичка и внимательно посмотрела на Ягодку. Вот уж кто ничуть не выглядел уставшим!
Юркнув в палатку, она взяла пару можжевеловых ягодок и вместе с Ягодкой вышла на поляну. Она была уже возле самой детской, как вдруг оттуда послышался испуганный крик Медуницы:
— Стой! Ты куда, Пепелинка?
Пушистый серый котенок выкатился из детской и тут же зажмурил яркие голубые глазки, ослепленный солнцем. Яролика выскочила следом за непоседой, подхватила малышку за шкирку и втащила обратно в детскую.
У Листвички зашевелилась шерсть от нехорошего предчувствия. Ну надо же было Яролике заглянуть к Медунице именно тогда, когда Ромашка вернулась в лагерь!
Листвичка замялась на пороге, не зная, зайти сейчас или заглянуть попозже. И тут из ветвей донесся тихий голос Ромашки:
— Хорошо, что ты здесь, Яролика. Я хотела поговорить с тобой.
— О чем? — натянуто спросила воительница.
— Понимаешь, я покинула лагерь не только из страха перед лесом… После барсучьего нашествия я очень боялась за своих деток, но ты ведь понимаешь — мать всегда и везде будет страшиться за своих котят. Я и на пастбище постоянно тряслась бы над ними. А ушла я не потому… Просто мне было очень одиноко. У меня здесь нет никого.
Яролика о чем-то спросила, но так тихо, что Листвичка не расслышала ее вопроса. Зато Ромашка не стала понижать голос.
— Нет, — грустно ответила она. — Белохвост очень добр ко мне, но не больше, чем к любому другому коту. Он прекрасный кот, но любит только тебя, Яролика.
Последовало молчание, а потом Яролика еле слышно прошептала:
— Я знаю… Спасибо тебе, Ромашка. Я очень рада, что ты решила вернуться.
Ромашка что-то ответила ей, и Яролика поспешно выбралась из детской, рассеянно кивнув Листвичке. Давно уже целительница не видела ее такой счастливой.
Выйдя из детской, Листвичка увидела, что Яролика обедает возле кучи со свежей добычей, а Белохвост стоит посреди поляны, поджидая Терновника с Сероусом, чтобы вместе отправиться в патрулирование.
Листвичка поманила белого воина хвостом, а когда тот подошел, негромко спросила:
— А почему ты не позвал с собой Яролику? Вы уже давно не охотились вместе.
Белохвост озадаченно склонил голову набок.
«Вот ведь мышеголовый дурень!» — рассердилась Листвичка.
— Ты что, забыл, кто такая Яролика? Твоя подруга! Мать Белолапки.
Белохвост просиял.
— А, теперь я понял! Ну конечно, сейчас я ее приглашу! Отличная мысль, Листвичка, — крикнул он, устремляясь к подруге.
Вскоре парочка, переплетя хвосты, вместе направилась к выходу. Листвичка задумчиво смотрела им вслед, когда за спиной ее вдруг раздался насмешливый голос:
— Я вижу, тут без тебя не обошлось!
Листвичка обернулась и увидела Белку.
— Ты меня до смерти напугала! — рассердилась она. — И вообще, при чем тут я?
— Ты все сделала правильно, — промурлыкала Белка, поглаживая сестру хвостом. — Должен же был кто-то открыть Белохвосту глаза! — она обвела глазами поляну, где коты дремали на теплом солнышке или лениво вылизывали друг друга после сытного обеда. — Жизнь прекрасна, вот что я тебе скажу. Может быть, теперь мы хоть немного передохнем.
Листвичка хотела согласиться, но вдруг словно пелена возникла перед ее глазами. Запах крови ударил в ноздри, липкие алые волны заплескались вокруг лап. И чей-то незнакомый голос с угрозой повторил страшные слова:
«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь и вода в озере станет красной».
Глава XV
На следующий день после возвращения Ромашки Ежевика вылез из воинской палатки и увидел, что все трое котят возятся возле детской. Неслышно приблизившись, он увидел, как Ягодка перекинул Мышонка через голову и сбросил в пыль.
— Отличный бросок, — похвалил малыша Ежевика. — Но если бы это был настоящий поединок, Мышонок не лежал бы, сложив лапки. Что бы ты сделал, Мышонок?
— Напал бы на него! — Малыш вскочил и, распушив шерстку, кинулся на брата.
— Уворачивайся, — скомандовал Ягодке Ежевика. — Обмани его и ударь в спину.
Ягодка замахнулся лапой, но Мышонок отскочил в сторону и со всей силы ударил брата по уху. Ягодка возмущенно завизжал и ухватил его за хвост.
— Оба молодцы! — от души похвалил Ежевика. — Вы будете отличными бойцами.
Оставив котят, он вернулся на поляну и нос к носу столкнулся с Огнезвездом.
— Дым только что вернулся из патрулирования и доложил, что Двуногие появились на нашей территории, — сказал предводитель.
У Ежевики зашевелилась шерсть.
— Неужели они опять строят новую Гремящую тропу?
— Нет, слава Звездному племени! — успокоил его Огнезвезд. — Дым говорит, они притащили с собой какие-то зеленые шкуры и натянули их на палки, так что получились маленькие палатки. Эти палатки стоят на поляне между нами и племенем Теней. Дым утверждает, будто Двуногие в них спят.
Ежевика просто ушам своим не верил.
— Спятили они, что ли? Зачем им спать на земле, если у них есть крепкие гнезда?
— Откуда я знаю? — отмахнулся Огнезвезд. — Кто их разберет, этих Двуногих! Мне кажется, эти палатки не должны нас беспокоить. Вряд ли они останутся здесь надолго. Меня гораздо сильнее тревожит поведение племени Теней. Мы отлично знаем, что Чернозвезд ждет только предлога, чтобы напасть на
