говорить.
— Здравствуй, Листвичка… Я тоже очень рада.
К счастью, у Ивушки хватило ума не упоминать при всех о том сне, когда Листвичка с Ласточкой показали ей заросли кошачьей мяты. Корявому ни к чему знать о том, что чужая целительница наставляет ученицу Мотылинки!
— А где Перышко? — спросила Листвичка. — Обычно он не опаздывает.
— Понятия не имею, — проворчал Корявый. — Может, вперед ушел?
— Тогда нам лучше поторопиться. Луна уже скоро взойдет на верхушку неба, — заметила Мотылинка.
Сегодня она казалась непривычно взволнованной, почти испуганной. Этой ночью Мотылинке предстояло представить свою ученицу Звездному племени, в которое она не верила. Листвичка поняла, что Речная целительница боится, как бы разгневанные предки-воители не отвергли Ивушку за ложь и безверие ее наставницы.
«Не бойся, — хотелось успокоить ее Листвичке. — Ласточка уже приходила во сне к Ивушке, она будет посылать ей знамения небесных предков. Ты останешься целительницей и будешь еще долго служить своему племени».
Она очень хотела рассказать Мотылинке обо всем случившемся, но в присутствии Корявого это было невозможно.
Четверо целителей пересекли границу Грозового племени, когда сзади послышался громкий крик, и Перышко со всех лап выскочил им навстречу.
— Простите, — запыхавшись, пробормотал запоздавший целитель. — Наш Кедровник умудрился занозить лапу как раз перед моим выходом. Пришлось задержаться, — пояснил он и приветливо кивнул Ивушке. — Не трусь, малышка. Все будет отлично, вот увидишь. С такой наставницей тебе не о чем беспокоиться.
Мотылинка с благодарностью посмотрела на целителя племени Теней и боязливо поежилась, подумав о чем-то своем.
Луна взобралась на самую верхушку небес, когда целители протиснулись сквозь колючие кусты и остановились на вершине оврага. Ивушка с благоговением смотрела на серебристый поток, падающий со скалы в полное звезд Лунное Озеро.
— Какая красота! — прошептала она.
Корявый первым начал спускаться по извилистой тропинке. За ним следовали Мотылинка с Ивушкой, а Листвичка с Перышком замыкали шествие.
Возле озера Мотылинка повернулась к своей ученице и торжественно произнесла:
— Ивушка, готова ли ты стать целительницей и проникнуть в тайны Звездного племени?
Сама она не верила в покровительство небес, но назубок знала слова посвящения и сумела произнести их с должным чувством.
Серая шерстка Ивушки, окрашенная в серебро лунного света, распушилась от волнения, хвостик восторженно задрался вверх. Сверкая глазами, она радостно выпалила:
— Да!
— Тогда выйди вперед.
Ивушка подошла к Мотылинке и остановилась у самого берега озера. Мотылинка запрокинула голову к звездам, и Листвичка невольно поежилась, вспомнив, что подруга видит в них лишь далекие бездушные огоньки. Высоким дрожащим голосом Мотылинка произнесла слова посвящения и почти испуганно посмотрела на Ивушку.
— Воины Звездного племени, взгляните на эту ученицу. Она добровольно и охотно избрала путь целительницы. Даруйте же ей мудрость и проницательность, чтобы она могла понимать посланные вами знамения и исцелять своих соплеменников.
Сердце у Листвички разрывалось от жалости к подруге. Мало того, что бедняжке каждый день приходилось лгать, так теперь еще она вынуждена в присутствии всех целителей взывать к предкам, в существование которых не верила!
— А теперь присядь и попробуй воду из озера, — устало велела целительница Ивушке.
Ученица молча повиновалась. Остальные целители заняли свои места возле озера и вытянули шеи, чтобы коснуться языками ледяной воды.
Жидкий звездный свет обжег горло Листвички, холод пробрал ее до костей. Она рухнула в темноту и несколько мгновений парила в пустоте.
Когда глаза ее снова открылись, она очутилась на берегу озера, где в черной воде качалось отражение Серебряного Пояса. Но это было не Лунное Озеро. Вокруг нее была лесная поляна, а в высокой траве виднелись посеребренные луной цветы.
Запрокинув голову, Листвичка заметила три знакомых звезды. Сегодня они сияли еще ярче, чем в прошлые разы.
Ивушка тихо посапывала рядом с Листвичкой, а на противоположном берегу озера сидела красивая пестрая кошка с сияющими глазами.
— Пестролистая! — закричала Листвичка.
Она бросилась к звездной воительнице, втянула носом ее знакомый нежный запах и прижалась лбом к боку Пестролистой.
— Как же я рада тебя видеть! Расскажи мне, что это за звезды? — спросила она, указывая хвостом в небо. — Ведь это не души умерших воинов, правда? Я чувствую, что они живые!
— Нет, милая, этого я тебе пока сказать не могу, — покачала головой пестрая кошка. — Всему свой срок.
Листвичка хотела возразить, но удержалась. Звездные воины обладают неземной мудростью, им лучше знать, когда придет время открыть правду. Подавив вздох разочарования, она спросила:
— Спасибо за то, что рассказала мне Мотылинкину тайну. Я знаю, что это ты послала мне крылышко бабочки.
— Я решила, что срок настал, — отвечала Пестролистая. — Ты хорошая подруга, и Мотылинка нуждается в твоей поддержке.
— Но я до сих пор ничего ей не сказала, — виновато потупилась Листвичка. — Это плохо?
Пестролистая ласково лизнула ее между ушей.
— Не хочешь — не торопись. Дождись, пока Мотылинка сама с тобой заговорит. Звездное племя любит ее. Пусть перестанет сомневаться в себе. Она отличная целительница и по праву занимает свое место.
— Думаешь, это так просто? — фыркнула Листвичка. — Любой кот видит, что Мотылинка умная и опытная целительница. Вы же сами видите, как она заботится о своих соплеменниках! Но она не может противостоять Коршуну. Она так страдала, когда он заставил ее лгать на Совете.
Пестролистая кивнула, и прекрасные глаза ее затуманились тревогой.
— Судьба Коршуна лежит в лапах Звездного племени, — напомнила она. — Это не твоя забота.
Звездная целительница встала и направилась вдоль озера к спящей ученице, а Листвичка засеменила за ней следом.
— Звездное племя благодарно тебе за помощь, — продолжала по дороге Пестролистая. — Ты нужна Ивушке не меньше, чем Мотылинка, иначе ученице никогда не стать настоящей целительницей. Я знаю, что ты справишься, дорогая. Ведь ты умеешь хранить секреты?
— Конечно! Спасибо тебе, Пестролистая! — обрадовалась Листвичка, но тут же замялась и робко попросила: — Можно мне увидеть Пепелицу? Я так скучаю без нее, но она ни разу не пришла ко мне во сне. Ты точно знаешь, что она больше не сердится на меня?
Пестролистая потерлась носом о ее голову, и Листвичка снова почувствовала себя котенком.
— Выбрось из головы эти глупости. Пепелица любит тебя. И она гораздо ближе к тебе, чем ты думаешь. Хочешь в этом убедиться?
— Конечно! — подпрыгнула Листвичка. — Прошу тебя, Пестролистая!
Целительница наклонила голову к озеру и принялась лакать, знаком велев Листвичке сделать то же самое.
