выразились?.. моральная поддержка со стороны нового монарха потому, что вы, принц Вильгельм, хотите уйти.
— Я…
— Да, вы. — Она схватила журнал, нашла нужную страницу и бросила его на колени своему собеседнику. — Как долго вы собирались скрывать это от меня? И почему вам пришло это в голову?
После долгого, напряженного молчания он ответил:
— Я не собирался уходить.
— Нет, собирались. Как только найдете себе замену, вас там не будет. — В Эми бушевал целый вихрь эмоций: смятение, смущение, разочарование и даже некоторый трепет. — И вы согласитесь почти на любую замену.
Он бросил взгляд на журнал и снова посмотрел на Эми.
— Я соглашусь, только если заменой станете вы.
— Ничего не понимаю. При чем здесь я?
— Я же вам объяснил. Потому что вы — законная наследница трона.
— Даже если так, это еще не означает, что я подходящая кандидатура. Кровь не имеет почти никакого значения.
— Кровь имеет решающее значение, — сурово сказал он. — Именно это отличает вас от простой продавщицы.
— Я и есть простая продавщица! В отличие от вас мне легко честно признаться, кто я.
— Вы несправедливы. Я скрыл, кто я такой, потому что подумал: если расскажу, моя история покажется еще невероятнее. — Он сухо улыбнулся. — Кажется, вы не понимаете, как тщательно я готовился к нашей встрече. Несколько месяцев собирал о вас информацию, изучал ваш характер и пытался понять, что вы за человек. — Выражение его зеленых глаз смягчилось. Неожиданно для Эми в них появилась нежность. — Я думал о вас, Амелия. Каждый день, на протяжении нескольких недель.
У Эми захватило дух.
— Вы не знаете меня, — возразила она, тщетно пытаясь говорить убедительно.
— Нет?
— Нет!
— Я знаю, что вы серьезно относитесь к своим обязанностям. — Еле заметная улыбка тронула уголки его губ. — В конце концов, вы были президентом и казначеем десятого класса средней школы.
Она помнила об этом.
— Больше никто не желал баллотироваться.
У него вырвался смешок.
— А вам не хотелось подводить своих. Своих одноклассников, — поправился он.
Она встретилась с ним взглядом.
— Просто мне хотелось пойти в лыжный поход в Поконос. Нет казначея — нет фондов. Это было проявлением эгоизма.
— Я вам не верю.
— Вряд ли на таком основании стоит вручать мне корону. В Европе полно членов старинных королевских семей. Наверняка отыщется немало подходящих претендентов. В них вы найдете необходимую преданность, которую приписываете мне. Может быть, даже большую.
Тишину, которая последовала за этими словами, можно было по праву назвать мертвой.
— Никто из них не сможет решить проблему.
— Проблему? — спросила Эми. — Какую проблему?
— Проблему… — он вздохнул, — моей вины.
Эми пришла в смятение. Она немного помолчала, обдумывая ответ, но так и не нашла удачных слов.
— Вины? Вы хотите сказать, что чувствуете себя виноватым, поскольку не хотите быть принцем?
Он со страдальческим видом покачал головой.
— Переворот, который произошел двадцать пять лет назад… не обошелся без кровопролития. — Он проглотил слюну, но взгляд остался спокойным. — Не осталось никого. Никого, кроме вас.
Он пристально посмотрел на Эми, но она медленно покачала головой.
— Я не та женщина, которая вам нужна.
— Я так не думаю, — ответил он без малейших колебаний.
Эми как могла боролась с красивой сказкой, но ей становилось все труднее. Однако она решила стоять на своем. Ведь ее ждет неизбежное разочарование, и надо найти от него защиту.
— Послушайте, я не могу сейчас доказать, что вы ошибаетесь. Но в глубине души я знаю, что я не та, кого вы ищете. — От волнения у нее сжалось горло. — Мне очень жаль. Я знаю, вам стоило многих хлопот приехать ко мне и устроить этот анализ крови, но он просто докажет то, что я вам говорю, — я не принцесса.
Казалось, он смотрел на нее целую вечность, потом протянул руку и коснулся ее щеки.
— Если я не верил этому раньше, то поверил сейчас. Я никогда не встречал таких царственных, таких благородных людей.
От прикосновения его теплой руки Эми захотелось закрыть глаза и забыться. Но она собралась с силами.
— Я ничем не отличаюсь от других.
Он улыбнулся знакомой ей улыбкой кинозвезды.
— Принцесса Амелия, вы слишком скромны. — Он все еще касался ее щеки.
А она не шевелилась, боясь, что он уберет руку.
— Я не заслуживаю подобной чести.
— Ошибаетесь, — ответил он, нежно проводя рукой по волосам Эми и привлекая ее к себе. — Ни одна из знакомых мне женщин не отказалась бы от подобного предложения.
У нее пересохло во рту. Их лица разделяло всего несколько дюймов.
— Вы предлагали это многим женщинам?
Он наклонил голову набок и, казалось, повеселел.
— Вы знаете, что я имел в виду совсем другое.
Она попыталась изобразить спокойствие.
— Кажется, вам известно обо мне многое, а мне о вас — почти ничего.
— Вам интересно? — спросил он.
Неожиданно для себя Эми заговорила с придыханием, как Мэрилин Монро:
— Я… я не знаю.
— Вас легко убедить? — почти шепотом спросил он.
— Каждый год первого января я принимаю решение укреплять силу воли.
Он приподнял бровь, но ничего не ответил.
— И каждый год приблизительно десятого января я решаю больше не пытаться.
Он засмеялся.
— Тогда пытаться не стоит. Значение силы воли переоценивают. У вас есть гораздо лучшие качества.
Она проглотила слюну.
— Правда?
Он кивнул и, прежде чем Эми успела возразить или хотя бы подумать, схватил ее в объятия и поцеловал.
Ее тело отреагировало мгновенно, не оставив ей времени на возражения.
Ее целовали и раньше, но, когда его губы коснулись ее губ, Эми почувствовала себя так, будто ее целуют впервые. Как будто целовались неловкие подростки.
Внезапно она поняла, что это и есть ее настоящая жизнь.
Сердце колотилось с такой силой, что казалось, вот-вот разобьется. Эми охватило смятение, рассудок молчал, а голова кружилась все сильнее.
Прекрасное чувство! Он был потрясающим — нежным, сильным, непохожим на ее прежних знакомых.
