— Хей, Алекс! Ты не можешь так запросто смыться, мы еще не узнали у тебя все новости!
— Алекс, дорогая! Я слышала, твой жених — родственник принца Чарльза?
О, я уже помолвлена, как мило.
— Ты обязательно должна рассказать, как вы познакомились.
— На яхте в Средиземном море, это было очень романтично, — улыбнулась я. Да ладно вам, всяко лучше, чем вечеринка в Беркшире.
— Ты обязательно должна прийти к нам на чай, когда мы в следующий раз приедем в город, дорогая, и приводи своего симпатичного друга.
— И когда же ты станешь леди Беркли?
— Мы хотели устроить свадьбу летом, — не думая, ответила я, — я всегда мечтала быть «Невестой июня».
— А где же твое кольцо в честь помолвки? Я просто должна его видеть.
Я взглянула на свою левую руку.
— Ну… э-э… да, конечно. Оно в банке… да, именно там, заперто в надежном сейфе. Страховка, все такое. Я надеваю его только на официальные приемы.
Меня поразит громом за такую беспардонную ложь!
К нам подошел Макс, который вечно пресмыкался перед звездами.
— Что я слышу, твой парень — пэр? Надо же, мы собираемся выйти в свет? Как, скажи на милость, вы могли познакомиться?
Мою аудиторию к этому моменту составляли несколько розовых подружек невесты, мама Макса, две ее чопорные сестрицы и актриса, с которой, как я подозревала, Макс не только работал. В прошлой жизни она всегда меня игнорировала.
Что ж, назвался груздем — полезай в кузов. Нужно пользоваться моментом.
— Ну, — начала я, попытавшись придать лицу мечтательно-радостное выражение, — месяц назад я каталась на лыжах в Клостерсе и провалилась в расселину…
— Ты каталась на лыжах? Летом? — недоверчиво переспросил Макс.
— Летом… да… поэтому я и провалилась в расселину — она образовалась, потому что лед немного… э-э… подтаял. — Я фальшиво улыбнулась.
— Но, кажется, вы говорили, что познакомились с ним на яхте в Средиземном море? — некстати влезла краснолицая дама в ужасной шляпе.
— Это было… э-э-э… как я говорила… э-э… ах, да, теперь припоминаю! — Я хлопнула себя по лбу. — При падении я ударилась головой, и у меня все еще бывают провалы в памяти.
Матроны сочувственно заохали и закивали головами.
— Так на чем я остановилась?.. Да, яхта. Он перевез меня туда, чтобы я пришла в себя после того падения, и именно там я узнала его по-настоящему, поэтому я и сказала, что мы с Гаем познакомились на яхте. — Меня внезапно посетило вдохновение. — Ведь после падения я неделю пролежала в коме и узнала, кто мой спаситель, только когда пришла в себя… на его яхте.
— В коме? Боже, как романтично! — в один голос воскликнули потрясенные подружки невесты — надо же, съели и не поперхнулись.
— Но ты не умеешь кататься на лыжах, — заметил Макс, приподняв бровь.
— Ясное дело, а то не свалилась бы в чертову щель, — рявкнула я. — Пожалуй, я бы промочила горло. Здесь ужасно жарко, вы не заметили? — Я начала медленно отступать к выходу, обмахиваясь сумочкой. — Невыносимо жарко… ой! — Я схватилась за бедро, словно в приступе боли, и прихрамывая, сделала еще пару шагов. — Клостерские раны дают о себе знать. — Я мужественно закусила губу. — Все еще, случается, тревожат меня… пожалуй, мне лучше отправиться на Харли-стрит. Пока… спасибо за приглашение… замечательная свадьба.
Покинув пределы их видимости, я перестала хромать и на всех парах устремилась в холл, хохоча как сумасшедшая.
Я столько насочиняла, что впору переменить имя на Матильду. Теперь у них будет тема для разговоров — мне все-таки удалось смутить ублюдков. Или выставить себя полной дурой.
Меня немного потряхивало от выброса адреналина. Живу на одних витаминах, а тут еще эти стрессы. Бар отеля манил меня, как сирена моряка. Сухой закон отменяется. В конце концов, это был чертовски нервный день.
Жаль, что я не курю. А так могла бы сесть на стул, поманить бармена и изображать Катрин Денёв. Или еще кого-нибудь.
Взгромоздившись на упомянутый стул, я привлекла внимание бармена.
— Пожалуйста, полусладкое… — устало начала я.
— …белое вино, мадам, — закончил он, выставляя передо мной уже наполненный бокал.
— Но я…
— От джентльмена в конце стойки, мадам.
Я повернула голову, намереваясь выразить признательность изящным кивком. Но изящный кивок и благодарная улыбка испарились, сменившись на моем лице выражением крайнего удивления.
— А ты-то какого черта здесь делаешь? — вырвалось у меня.
Джейк медленно покачал головой.
— Из всех баров в стране… Я тоже рад тебя видеть, Алекс. — Он взял со стойки свой бокал и подошел поближе. — А я живу в этом отеле.
— И газета за это платит? С ума сойти. Можно осмотреть еще пару отелей — и статья готова. Нельзя ли выделить из бюджета средства на накладные расходы?
— Пожалуй, пока можно ограничиться небольшой заметкой об этом отеле, раз уж ты здесь. — Он улыбнулся и сел рядом. — Я все еще не уверен, что пробуду в Лондоне достаточно долго, чтобы имело смысл обзаводиться жильем. Придется пока довольствоваться этим. — Он обвел рукой вокруг. — Судя по всему, ты приглашена на свадьбу? — Он кивнул на мою лилию.
Я приложила пальцы к ноющим вискам и кивнула.
— Видишь того парня, придурка в галстуке?
— Имеешь в виду жениха?
— Да… так вот это — Макс. Мы… ну, в общем, мы пять лет были вместе, не считая трех последних месяцев.
— Три месяца!
— Угу. — Я глотнула вина. — И, предупреждая твой следующий вопрос, какое-то время он общался с нами обеими… какое — не знаю, так и не решилась спросить.
— И ты пришла на его свадьбу?
— Меня пригласили.
— Понятно… но тем не менее.
— Обожаю свадебный торт.
— Можно утешиться тем, что этот мужчина — дурак. Ты выглядишь великолепно.
— Жаль, ты шляпу не видел.
— А куда она делась?
— Понятия не имею, может, дети ей в футбол играют — Я вздохнула и уставилась на свой бокал.
Джейк посмотрел на часы, потом оценивающе взглянул на меня.
— Через полчаса я ужинаю кое с кем, — медленно сказал он, — не желаешь присоединиться? Здесь тебе, кажется, не очень весело.
Подождите, он что, приглашает меня?
— Не хочу мешать вам, — неуверенно промямлила я.
— Не беспокойся, встреча по работе. Честно говоря, ты окажешь мне неоценимую услугу. Не все твои боссы — приятные в общении люди.
— Мои боссы? Они, между прочим, и твои тоже, так что лучше им не знать о твоем отношении к совместным обедам. Они могут смертельно обидеться.
Я подумала о том, как отреагировал Ларри на мой отказ отужинать с ним.
— Пожалуй, мне ничего не грозит. Видишь ли, фактически я не их подчиненный. В «Санди бест» меня
