Энни чувствовала себя более чем скверно, красные пятна выступили на щеках. Она не испытывала такой мучительной неловкости ни разу в жизни.
— Конечно, мистер Кроуз, — приветливо кивнула мать. — Я буду счастлива показать вам наши владения. Вы говорили, у вас мартышка?
Энни непроизвольно улыбнулась. Гораздо чаще к ним в гостиницу привозили собак и кошек. Иногда — попугайчиков, черепашек или морских свинок. Но мартышку привозили всего во второй раз.
Мама очень любила животных и помнила имена и породы множества своих подопечных. Многие хозяева обращались в «Уютный дом» снова и снова. И если Коннинзы привечают сеттеров, бассетов, пекинесов и персидских котят, то почему бы им ни приютить и маленькую обезьянку?
— Мою мартышку зовут Джеки, — сообщил Алекс Кроуз. — Это самец. Я обзвонил множество гостиниц для животных, но нигде не хотят его брать. Говорят, что это слишком экзотическое животное и ему нужны особые условия. Вы — единственные, кто ответил мне согласием.
— Когда вы осмотрите нашу гостиницу, вы поймете, что у нас были на то причины, — улыбнулась миссис Коннинз.
— Но если вы заняты, то, может, ваша работница проведет для меня маленькую экскурсию? — вежливо предложил мистер Кроуз.
Работница?! Впрочем, неудивительно, что этот человек так решил. Энни была одета в синий комбинезон, мягко облегавший ее стройную фигуру, и майку с фирменным знаком «Уютного дома» на спине и груди: собачка и кошка, мирно соседствующие под стилизованной крышей.
На самом деле Энни помогала матери управляться с четвероногими питомцами по выходным. Остальные дни недели у нее занимал собственный бизнес…
Она глубоко вздохнула, прежде чем снова решилась поднять глаза на Алекса… И у нее вновь перехватило дыхание, потому что она смотрела на самого обворожительного мужчину, какого только видела в своей жизни!
Лет тридцати, высокий, идеально сложенный. Темно–каштановые волосы средней длины зачесаны назад. Глаза цвета морской волны, глубокие, как океанская бездна, теплые, ласковые, ироничные. Благородные черты аристократа, нос с небольшой горбинкой. Чувственные губы сложены в улыбку…
Он стоял, скрестив руки на груди и опираясь плечом о стеллаж с документами, в самой непринужденной позе. Видно было, что этот мужчина повсюду чувствует себя как дома. Да и одет он был просто и удобно: черные джинсы и футболка цвета мокрого асфальта. Но, внимательно приглядевшись, можно было обнаружить, что это одежда из элитных магазинов и стоит она как небольшой автомобиль.
— Буду рада помочь вам, мистер Кроуз, — по возможности холодно кивнула Энни. — Как вы верно подметили, мама очень занята. — Слово «мама» Энни произнесла с нажимом, ясно давая понять, кто она такая.
— Аа, — продолжая улыбаться, кивнул красавчик.
Никаких «простите мне мою оплошность» или «ну как же я сразу не заметил, как вы потрясающе похожи»… Ничего подобного! Просто «аа», и все.
— Мамочка, пожалуйста, не отрывайся от дел, — поспешно добавила Энни в ответ на удивленный взгляд Норы. — Я уверена, что мы с мистером Кроузом прекрасно справимся сами.
Нора с недоумением посмотрела на дочь. Почему это Энни так захотелось самой показать «Уютный дом» мистеру Кроузу?
Дочь сделала самый ангельский вид и даже невинно похлопала ресницами.
Гостиница для животных, которая стала для Норы Коннинз делом всей жизни, действительно оправдывала свое название: здесь было по–домашнему уютно. Видно было, что люди, работающие здесь, вкладывают душу в любимое дело.
Конечно, бывали в гостинице и тяжелые времена. Нехватка денег, нападки конкурентов, выступления сумасшедших защитников животных, которые требовали выпустить зверей на волю… Страшно себе представить, сколько труда и деловой хватки требует круглосуточное содержание подобного заведения. Но «Уютный дом» выстоял и был радостью и гордостью миссис Коннинз уже четверть века. И теперь Алексу Кроузу предстояло в этом убедиться.
— Следуйте за мной, мистер Кроуз, и я покажу вам апартаменты, которые мы подготовили для наших четвероногих гостей, — с профессиональной интонацией работницы гостиницы произнесла Энни и направилась к выходу.
— Наденьте на меня короткий поводок, и я пойду за вами след в след, — тут же выдал нахальный посетитель.
Энни резко обернулась на эту странную реплику и уткнулась носом в мускулистую грудь Алекса, поскольку он двинулся за ней буквально как хвостик. Энни испуганно отшатнулась.
— О, заслужу ли я прощение? — шепнул он.
Миссис Коннинз, видевшая со своего конца офиса, как они столкнулись, расхохоталась и поэтому не услышала его провокационной фразы.
Алекс незаметно подмигнул Энни и громко произнес:
— Я говорю, погода отличная для этого времени года!
В его аквамариновых глазах плясали чертики. Энни нахмурилась. Да этот человек глумится над ней с тех самых пор, как подслушал ее разговор с матерью! И его первая фраза, конечно, тоже была шуткой!
— После вас, мистер Кроуз, — сухо произнесла Энни, придерживая для него дверь.
— Нет, после вас, мисс Коннинз, — вежливо кивнул Алекс.
Энни была готова поклясться: то, что последовало за этим, произошло не случайно. Когда она шагнула в дверной проем, он устремился туда же и на какой–то момент прижался к Энни всем своим телом.
— Ох… Простите, — прошептала Энни, когда они вылетели из дверей, как пробка из бутылки с шампанским.
— С удовольствием, — протянул он. В его бездонных глазах затаился смех.
Наконец они вышли из офиса и оказались на гравиевой дорожке, залитой мягким весенним солнцем.
Тело Энни словно покалывало после этого неожиданного контакта, а еще больше — от обезоруживающей улыбки Алекса.
— Полагаю, если вы не будете воспринимать инструкцию «следовать за мной» столь буквально… — в смятении пробормотала она.
Губы Алекса снова растянулись в лукавой усмешке.
— Я больше не буду, мисс Коннинз, — пообещал он и пошел за ней по цветочной аллее, ведущей к небольшому симпатичному флигелю.
В нескольких комнатах стояли просторные клетки, в которых размещались собаки, кошки и другие гости отеля.
— Ваше лицо мне знакомо, — несколько секунд спустя заявил Алекс. — Мы раньше не встречались?
Энни тяжело вздохнула, вспомнив, какое впечатление на нее произвел аквамариновый взгляд мистера Кроуза, когда они столкнулись однажды в его офисе. Этот взгляд потом долго преследовал ее и во сне, и наяву. И когда она получила от этого сказочного принца тот злополучный заказ и все узнала… Интересно, он действительно помнит, что их пути уже пересекались? Если это так, то догадаться обо всем будет для него легко, как дважды два… Ради всего святого, не хотелось бы Энни, чтобы Алекс и правда ее вспомнил!
Прежде чем что–либо ответить, она оглянулась — и обнаружила, что Алекс с большим интересом рассматривает ее фигуру. Вот как! Так значит, это был всего лишь банальный способ завязать знакомство? Очередное знакомство! Ну уж нет, с ней это не пройдет. Впрочем, пусть смотрит. В конце концов, сегодня она исполняет обязанности служащей гостиницы и ей надо сосредоточиться на том, чтобы клиент остался доволен «Уютным домом».
— Боюсь, что мы с вами вращаемся в разных социальных кругах, мистер Кроуз, — наконец ответила она.
— Я вне социальных кругов, мисс Коннинз, — протянул Алекс. — Нет, я уверен, что не встречал вас на какой–нибудь вечеринке. — Его удивительные глаза были задумчиво прищурены, теперь он уже не просто рассматривал ее, как красивую девушку, а пристально изучал, пытаясь поймать призрачную тень
