– Сообщи мне, когда будет очередная выставка с твоим участием, – кивнула Джулия. – Я обязательно приду.
– С таким же успехом ты можешь прийти в любое время ко мне домой, чтобы взглянуть и оценить… – не задумываясь, предложил Алан.
Джулия бросила на него настороженный взгляд, потом улыбнулась.
– Думаю, мне все же лучше дождаться выставки.
– Как тебе будет угодно. – Он пожал плечами, затаив, однако в душе обиду.
Алан с тревогой заметил, что тон их беседы постепенно изменился. Былое возбуждение, слишком заметное в поведении его собеседницы вначале, теперь бесследно исчезло.
– Джулия, – сказал он, но тут же осекся и замер, наблюдая, как та медленно подняла чашку с кофе к губам и сделала глоток.
И тут ему стало ясно, что же все-таки отличало нынешнюю Джулию от прежней. Как он раньше этого не заметил! На ее левой руке не было перстня с бриллиантом, того самого, которое, как клеймо, свидетельствовало, что обладатель украшения является собственностью Ламберта Уиндема!
Джулия вопросительно взглянула на Алана, заподозрив что-то неладное. Потом поняла, что тот смотрит на ее левую кисть.
– Где твое кольцо? – спросил Алан.
Этого вопроса Джулия ждала с тревогой, понимая, что он неминуем.
Она невольно скользнула взглядом по освободившемуся от роскошной ноши безымянному пальцу. Что подумает ее приятель, если признаться, что помолвка отменена? И причина всего этого кроется именно в нем, Алане О'Мейле. Она выпрямилась и посмотрела ему в глаза.
– Я вернула кольцо Ламберту, – совершенно спокойно ответила она.
– Ты отдала Уиндему обручальное кольцо?! – изумился Алан.
– Вот именно, – коротко подтвердила Джулия. – По-моему, неправильно было бы носить его, раз мы больше не помолвлены.
– И когда это произошло? – насторожился Алан, все еще не веря своим ушам, и даже слегка наклонился вперед. – Я ведь оборвал телефон, пытаясь дозвониться до тебя, а мне отвечали, что ты якобы не можешь подойти!
– Чисто технически так и было, – удрученно улыбнулась Джулия. – Ведь я уже не жила в доме Ламберта. Послушай, Алан, уже поздно. – Она нагнулась, чтобы взять свою сумочку. – Вечер и так затянулся, и, если ты позволишь…
– Нет, не позволю! – перебил он ее. – Ты не можешь просто так встать и уйти, сообщив, что порвала с Уиндемом!
– Почему же, очень даже могу! – сказала Джулия и добавила, глядя на хмурое лицо Алана: – Так или иначе, но помолвка прекратила свое действие по взаимному согласию. Последние дни я, откровенно говоря, наслаждалась свободой.
Безусловно, со дня ухода от Ламберта в характере Джулии произошли разительные перемены. Она вновь обрела уверенность в себе, и страх, мучивший ее последние месяцы, исчез.
– А где ты теперь живешь? – Он явно не мог скрыть своей радости.
– Купила квартиру с помощью агентства по продаже недвижимости. Уже успела оплатить счета и завезти мебель.
– Понятно, – медленно ответил Алан и вдруг с лукавой улыбкой спросил: – Тогда, видимо, нет смысла приглашать тебя завтра на ужин?
Вначале Джулии хотелось шутливо согласиться с ним, но потом она отбросила эту мысль, заметив, с каким плохо скрываемым напряжением смотрит на нее О'Мейл.
– Зачем ты просишь меня об этом? – почувствовав, как забилось сердце, едва выговорила Джулия.
– Потому что, наверное, еще преждевременно просить тебя провести со мной остаток жизни! – ответил О'Мейл.
Глаза Джулии расширились от неожиданности, и она с недоверием уставилась на него. Он сказал, что… Неужели это правда?
– Подожди-ка… – Оцепенев на мгновение, она отчаянно замотала головой, не в силах что-либо сказать.
– То есть, это можно расценить как отказ… – хрипло заключил Алан. – Ладно, тогда давай, по крайней мере, договоримся вместе поужинать!
Его напор был слишком сильным. Джулия никак не могла собраться с мыслями и успокоиться после того, что услышала.
– Послушай, Алан, не могли бы мы все-таки вернуться немного назад? – вопросительно глядя на него, предложила Джулия. – В последние два месяца ты заигрывал со мной, даже целовал меня… Но…
– Только позволь мне возвратить тебя в нужное русло, Джулия, – перебил ее О'Мейл. – Я не заигрывал и не флиртовал. И никогда не буду. В моих чувствах к тебе не было ни тени фальши. Постепенно я понял, что люблю тебя.
Джулия вздохнула, ощущая, что ее тело переполняет какое-то новое чувство. Это было давно забытое и такое неожиданное ощущение подступающей радости.
– Алан, мы можем сейчас уехать отсюда? – попросила она. – Куда-нибудь, где бы я не чувствовала пристального внимания посторонних глаз?
