Гилберт ответил не сразу.
— Я приехал сегодня вечером к тебе домой, — наконец медленно заговорил он, подыскивая нужные слова, — чтобы не позволить Рочестеру оскорбить и унизить тебя. Я хотел остановить его. Кроме того, я боялся, что он попытается восстановить прежние отношения с тобой. И я решил сделать все, чтобы воспрепятствовать этому! Я уже говорил, что не допущу, чтобы ты снова попала в его сети.
Гилберт с вызовом смотрел на Джинни. Но ей нечего было возразить ему. Энтони давно уже был безразличен ей. Слова Гилберта вызвали у Джинни не гнев и возмущение, а совсем другие чувства. Робкая надежда зародилась в ее душе.
— Ты хочешь знать, почему я не могу допустить, чтобы Рочестер снова сблизился с тобой? — сдавленным от волнения голосом спросил Гилберт, не сводя с Джинни пылающих страстью глаз.
Джинни казалось, что она знает причину, побудившую Гилберта приехать сегодня вечером к ней домой, но она боялась поверить в свое счастье.
— Почему ты молчишь, Джинни? Скажи хоть слово. Я устал ждать, когда ты оправишься от удара, нанесенного тебе Рочестером. Клянусь, что, если ты и дальше будешь упорно молчать, я возьму вот этот графин с любимым виски отца и запущу им в окно!
Угроза Гилберта показалась Джинни столь нелепой, что она невольно рассмеялась.
— И чего ты этим добьешься?
— Я дам выход своей досаде, иначе я за себя не отвечаю. Еще немного, и ты доведешь меня до ручки, Джинни!
Слезы радости набежали на ее глаза. Ее надежда крепла с каждым словом Гилберта!
— О, Гилберт… — прошептала Джинни, не в силах справиться с волнением.
Он обнял ее.
— Я не могу, больше сдерживать свои чувства, Джинни. Я люблю тебя. Я полюбил тебя с первого взгляда, в тот момент, как только увидел тебя этим летом в гостиной твоего дома.
— Гилберт! Ты опять об этом?! — возмущенно воскликнула она, но тут же улыбнулась. Ей было страшно поверить, что это не сон, а явь, что Гилберт действительно испытывает к ней нежные чувства, — По-моему, ты только что признался мне в любви? — робко спросила Джинни.
Гилберт кивнул.
— Слава Богу, я нашел в себе мужество сделать это, — с облегчением сказал он. — Всегда думал, что любовь — это радостное чувство, я и не подозревал, что оно принесет мне столько страданий. Конечно, если бы женщина, которую я люблю, отвечала мне взаимностью, все было бы совсем иначе.
— Но она тоже безумно любит тебя! — воскликнула Джинни. Ей казалось, что сейчас ее сердце разорвется от счастья. — То есть я хочу сказать, что я люблю тебя, Гилберт!
— Это правда? — тихо спросил он.
— Да, да!
Гилберт недоверчиво смотрел на нее.
— Но совсем недавно ты горько расплакалась, когда Рочестер повернулся и ушел из твоего дома, — напомнил он.
— Я расплакалась потому, что он унижал меня в твоем присутствии. Я боялась, что ты поверишь ему и станешь плохо думать обо мне.
— А я все это время с ума сходил от ревности! Скажи, Джинни, согласна ли ты пойти со мной к алтарю? Достаточно ли ты любишь меня, чтобы решиться выйти за меня замуж?
Джинни не верила своим ушам. Неужели Гилберт делает ей предложение?! Она не могла даже мечтать об этом! На мгновение Джинни лишилась дара речи.
— «Любовная интрижка», — повторил Гилберт слова, когда-то сказанные Энтони. — Нет, я с самого начала хотел только одного — вступить с тобой в законный брак. Я люблю тебя, Вирджиния Барроу! Согласна ли ты стать моей женой?
Слезы хлынули из глаз Джинни.
— Да, — ответила она.
Гилберт не сразу поверил в свое счастье.
— Не может быть… — прошептал он и закрыл глаза.
Джинни нежно погладила его по щеке. Когда Гилберт вновь открыл глаза, в них блестели слезы.
— Милый Гилберт, — сказала Джинни, не скрывая больше своей любви к нему, — почему ты все это время молчал о своих чувствах?
— Когда я влюбился в тебя, ты была подружкой Энтони Рочестера. Кэтрин рассказала мне о том, что у тебя есть парень. Я решил набраться терпения и подождать. Но ты представить себе не можешь, как я страдал!
Джинни покачала головой. Ей с трудом верилось в то, что Гилберт уже давно влюблен в нее, но все это время скрывал свои чувства. А она ни о чем не догадывалась!
— Но я рассталась с Энтони два месяца назад!
— Да, однако я знал, что ты переживаешь свой разрыв с ним. Разве мог я сразу же явиться к тебе и заявить, что хочу заменить его? Ты бы просто прогнала меня прочь! Я решил дать тебе время для того, чтобы успокоиться и окончательно прийти в себя. И когда три недели назад Кэтрин попросил меня сопровождать тебя на вечеринку, я, конечно, страшно обрадовался. Это был мой шанс наладить с тобой отношения, и я не мог упустить его.
— А я сначала отказалась принять твою помощь, — грустно заметила Джинни. — Прости, Гилберт, я была невнимательна к тебе. Я даже не подозревала о том, что ты страдаешь.
— Теперь это неважно. Судьба вознаградила меня за муки. Ты любишь меня, а это главное!
Джинни показалось, что Гилберт все еще не до конца поверил в то, что она согласилась стать его женой' Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Она всегда тщательно скрывала от него свои чувства и делала вид, что ее сердце все еще не свободно.
Она глубоко вздохнула.
— Гилберт, я думала, что ты используешь меня в своих целях, — призналась она, потупив глаза. — Прости меня за эти мысли! Когда я узнала, что Кэтрин и Эл любят друг друга, я решила, что ты хочешь отвлечь меня и дать им возможность беспрепятственно заключить помолвку. Ты постоянно говорил мне о том, как сильно Кэтрин привязана ко мне, как искренне она меня любит, что она чувствует себя в долгу передо мной. Все это казалось мне подозрительным. Я думала, что ты считаешь меня препятствием на пути к их счастью.
— Допустим, что это так. Но ведь был момент в наших отношениях, когда мне показалось, что ты оттаяла и я могу рассчитывать на взаимность. Однако вскоре ты снова замкнулась в себе. Из разговора с тобой я понял, что твое сердце все еще несвободно, что ты любишь Рочестера.
— Это был всего лишь предлог! — воскликнула Джинни. — Я хотела, чтобы ты держался на расстоянии от меня, потому что боялась своей любви. Я ведь считала ее безответной.
Гилберт поднял голову Джинни за подбородок и вгляделся в ее сияющие от счастья глаза.
— Я люблю тебя, Джинни, и хочу, чтобы ты была моей. Ты не возражаешь, если мы как можно скорее сыграем свадьбу? Я с нетерпением жду того момента, когда с полным правом смогу назвать тебя своей женой.
— Нет, я не возражаю, — с улыбкой ответила Джинни. — И все же мне не хотелось бы идти к алтарю с женихом, у которого подбит глаз. Давай, по крайней мере, дождемся, когда сойдет синяк.
Гилберт рассмеялся. Джинни чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Еще вчера ее терзали черные мысли, но теперь она знала, что Кэтрин была права. Это Рождество будет самым радостным и светлым праздником в ее жизни!
И праздник этот будет с ней всегда.
КОНЕЦ
Внимание!
Данный текст предназначен только для ознакомления. После ознакомления его следует незамедлительно удалить. Сохраняя этот текст, Вы несете ответственность, предусмотренную действующим
