Месть троллей

— А этот человек здесь? — неожиданно поинтересовался эльф.

— Он помогает нам, он наш проводник.

— Люди помогают троллям? Вот уж, действительно, странные времена наступили. Земля меняется, — задумчиво заявил эльф.

Затем он улыбнулся, показав ряд ровных красивых зубов.

— Но сначала вам нужно поесть.

Трапеза завершилась в молчании. Стен во время разговора почти не следил за мясом и теперь искал куски, которые не обуглились. А вот тролли, наоборот, проглотили сырую крольчатину с видимым удовольствием. Эльф ничего не ел, а лишь наблюдал за своими гостями. Время от времени Стену казалось, будто краем глаза он замечал какое-то движение в лесу, но когда присматривался, то ничего не мог разглядеть. Скорее всего, племя винаи болталось неподалеку, но оставалось в укрытии. «Интересно, сколько их может быть, — подумал Стен, — и почему тролли остаются спокойными перед лицом такой опасности?»

— Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что земля меняется? — переспросил Стен, чтобы отвлечься от блуждающих теней, которые мерещились ему между деревьями.

— Разве ты этого не чувствуешь, человек? Здесь, в лесу? Или на ваших лугах и полях? — он пристально посмотрел на Стена и затем покачал головой. — Нет, наверное, нет.

— Жизнь изменилась, — констатировал Стен. — Сейчас царят война и смерть.

Рувон кивнул.

— Все стало другим. Мы изменяемся вместе с землей. Некоторые больше, другие меньше.

Также кивнув, Стен подумал о том, что действительно настало время прогнать масридов и освободить землю.

Однако эльф поднялся и заговорил:

— Вы можете идти, куда вам нужно. Мы мало знаем о цели ваших поисков, но если вы сможете остановить новых людей, то это точно не повредит.

С этими словами он развернулся и молча исчез в густом кустарнике.

Тролли также начали готовиться к походу, Стен последовал за ними. Выпив глоток воды, он присоединился к Друану и спросил:

— Твой народ знает эльфов?

— Конечно, — односложно ответил он.

Однако юный воин не отставал:

— Но вы не враги?

— Нет. Мы уже давно не видели остроухих. Но даже в старые времена, когда мы жили на поверхности, они оставались в лесу, а мы — в горах и пещерах.

— А почему вы опустились в глубины?

В качестве ответа Друан указал на небо.

— Солнце… Мой народ еще помнит легенды о вас, но вы ушли очень-очень давно, — задумчиво сказал Стен.

— Да, возможно, — грубо отрезал Друан, что Стен расценил как требование больше не обременять тролля подобными вопросами.

Вместо этого он стал размышлять над тем, как когда-то смог возникнуть этот напряженный мир между троллями и эльфами. Обе расы были безжалостными охотниками, в определенном отношении они больше походили на диких животных, чем на цивилизованных существ. Возможно, именно поэтому они понимали друг друга, хотя, по мнению Стена, едва ли можно найти два более разных народа, чем эти.

Кроме, конечно, гномов и эльфов, но их взаимная антипатия уже давно вошла в поговорки. К счастью, их жизненное пространство фактически не имело точек соприкосновения, поэтому дело очень редко доходило до столкновений или войн. Один из товаров, которые гномы покупали у людей, было дерево. Говорили, что они не осмеливаются заходить в лес из страха перед гневом эльфов. И людям это было выгодно, так как древесина требовалась гномам в больших количествах, вероятно, для обустройства рудников и строительства инженерных сооружений, которые были такими огромными и красивыми, что было сложно и представить даже в самых смелых мечтах.

Но, несмотря на все свои богатства, гномы хотели их все больше, по этой причине они вели войну против троллей. Эльфы, гномы, тролли… Будто Стену недостаточно собственных проблем. Так нет же, в его жизнь вошли эти странные, загадочные существа и запутали и усложнили все окончательно. Покачав головой, влахак двинулся за широкой спиной Друана через ночной лес.

12

— Какое паскудство! — орал Хродгард на трех гномов, стоявших перед ним на коленях. — Как это возможно? Как человеку удалось уйти?

— Господин, — начал было Гольдульф, сын Гриперта, предводитель третьей роты, но Хродгард прервал его:

— Никаких оправданий, командир! Так отвратительно воняет лишь дерьмо троллей, в моих туннелях несет дерьмом троллей! Этого не может быть!

— Очевидно, на том выходе не было решетки, господин. Мы проверили другие вентиляционные шахты, почти у половины отсутствуют решетки, господин!

— Да это просто невероятное свинство! — загремел полководец.

Он сурово взглянул на своих подчиненных и указал на выход из шахты. Из нее все еще несло горелыми волосами и мясом.

— Позаботьтесь о том, чтобы устранить это недопустимое нарушение! Приведите мастеров, чтобы они вновь укрепили вентиляцию! А этот ход надо закрыть, его расположение рассекречено.

— Слушаюсь! — одновременно прокричали три командира.

— Выясните, кто отвечает за решетки. Заковать его в цепи и отвести в зал для жертвоприношений! Я собственноручно вырву его сердце, чтобы вновь получить благосклонность богов скал и камней, которых мы рассердили своей небрежностью, — жестко процедил Хродгард и увидел, как подчиненные вскочили и помчались ко входу в туннели.

На горе остался лишь полководец и двенадцать воинов его лейб-гвардии, которые со стоическим выражением лица следили за разговором. В последний раз глянув на хорошо замаскированное отверстие вентиляционной шахты, Хродгард отвернулся и приказал воинам следовать за ним.

— Мы возвращаемся.

На пути к верхним воротам подземного города Тешарак Хродгард задумался над тем, что могли бы значить последние события. «Человек проникает в туннель, всюду сует свой нос. Он пришел с востока или с запада? Его послал этот Цорпад? Люди! Послать шпиона — это так на них похоже!»

Хродгард мечтал о том моменте, когда племя гномов раз и навсегда сотрет троллей в порошок и прекратит любые дела с людьми. Но, к сожалению, король решил, что союз с людьми был единственно возможным решением для победы в войне против уродливых гигантов, и первые успехи подтвердили его правоту, пусть Хродгарду это было и не по вкусу — полагаться на помощь людей. «Погодите, вот мы разделаемся с троллями, — думал гном, — тогда мы займемся вами и вашими безбородыми, жалкими воинами». Слишком многие существа алкали богатств его народа, слишком многих сжигала зависть. Задачей Хродгарда как полководца была защита от всех врагов, а его целью было полное их уничтожение.

Не удостоив охраны на входе и взгляда, полководец вошел в залы подземного города. Охрана в дорогих доспехах с гордо поднятыми знаменами позаботилась о том, чтобы обычный люд не толпился на пути, когда в туннель входит верховный военачальник. Хродгард обдумывал различные пути решения, но пришел только к одному выводу.

— Сообщи обо мне королю и попроси аудиенции с советом, — приказал он королевскому охраннику,