меня даже создалось впечатление, что страна уже немного начала отходить от всего.
Затем она отпила небольшой глоток крепленого красного вина и внимательно посмотрела на Ионну поверх кубка. Однако по выражению лица воеводы нельзя было понять, о чем она думает.
— И правда, в последнее время у нас стало меньше трудностей. Банды воинов, которые остались без господина, все еще доставляют нам беспокойство, но за это время мы научились справляться с этими мародерами. И на границах спокойно.
— Зачем же тогда вы вызвали к себе наемницу? — прямо спросила Флорес, отчего Ионна засмеялась.
— Прямолинейна, как всегда! — ответила княгиня. — А может, я хотела просто пригласить сестру своего зятя. Неужели такое невозможно?
— Конечно, возможно. Но стали бы вы тогда посылать мне официальное письмо?
— Нет, вы правы, госпожа Флорес. Хотела попросить вас, чтобы вы оказали мне услугу, — призналась Ионна и с улыбкой добавила: — Конечно же, за соответствующее жалованье.
— На теперешний момент меня еще никто не нанял, а следовательно, я не буду отказываться от такого предложения.
— Речь идет о деле чрезвычайной важности, которое касается нас обеих.
— Нас обеих? — удивленно переспросила Флорес. — В каком смысле?
— Моя сестра должна отправиться в поездку, и я была бы рада, если бы вы сопровождали ее.
— Поездку? Ну, раз вы хотите нанять охрану, значит, поездка все-таки должна быть опасной, — предположила Флорес и отпила еще один глоток вина.
— Скажем так: я просто буду чувствовать себя спокойнее, если вы будете рядом с ней, и я уверена, что и моя сестра, и ваш брат тоже так считают. Я…
Тут Ионну на полуслове оборвал звук трубы, раздавшийся со двора. Затем послышались крики. Нахмурившись, княгиня подошла к окну выяснить, что там происходит. Флорес присоединилась к ней, но услышала только эхо, потому что вся суматоха происходила в главном дворе, куда не выходило ни одно окно.
— Что за… — явно рассерженно пробормотала Ионна и крикнула одному из стражников, патрулировавших на наружной стене: — Эй! Маниу! Выясни, что там происходит, и наведи порядок!
Кивнув, молодой воин побежал прочь, в то время как Ионна вновь повернулась к Флорес.
— Это дипломатическое задание. И я не ожидаю опасности, но вы понимаете, что я не могу подвергнуть сестру ненужному риску. Она доверяет вам, я доверяю вам и верю в ваши умения, поэтому я и позвала вас.
— Понимаю. Вы можете располагать мною. Когда нужно будет отправляться в путь? Я надеюсь, что у меня есть еще немного времени, так как мне нужно уладить еще несколько дел в городе. А по ночам в городе все еще установлен комендантский час?
— Висиния еще даже не приехала сюда, в Теремию, так что пройдет несколько дней, прежде чем вы сможете выехать. Комендантский час был отменен, но вместо этого были введены дополнительные патрули, — ответила княгиня, как тут в комнату влетел запыхавшийся слуга.
— Госпожа, к вам посетители. И они требуют аудиенции у вас, госпожа. Это важно, госпожа!
— Успокойся, Андрес. Кто там?
— Дирийцы, госпожа, — с трудом произнес слуга, и Флорес вопросительно посмотрела на Ионну:
— Вы ждете дирийцев, воевода?
— Нет, — быстро ответила Ионна и приказала слуге: — Проведи их в вестибюль и подай им всего, что они пожелают. И пошли кого-нибудь к Леанне сал Паскали, она должна прийти как можно скорее. Давай!
После этого она снова повернулась к Флорес:
— Прости, но нам нужно пока закончить разговор. Мы наверняка сможем обсудить все подробности, когда Висиния приедет. А сейчас прошу прощения.
Естественно, это была не более чем вежливая просьба удалиться, так что Флорес вновь откланялась, отпила последний глоток вина, вышла из комнаты и неспешно пошла через большой зал. Тут из вестибюля донеслись возмущенные голоса, и Флорес увидела, как Андрес, ломая руки, обращался к двум роскошно одетым воинам, которые со злостью что-то кричали ему на иностранном языке.
Флорес остановилась и с интересом смотрела на этих воинов, которые были близки к тому, чтобы схватить слугу за шиворот и выбросить его на двор. Особенно Флорес заинтересовали сверкающие золотом доспехи. Они состояли из металлических бляшек, нашитых на кожаный камзол длиной до бедер с полудлинным рукавом. Предплечья и ноги воинов были прикрыты пластинами такого же цвета, которые, так же как и чешуя, были украшены узором. Внимательнее присмотревшись, Флорес с изумлением заметила, что каждая чешуйка была выполнена в форме перышка, а пластины на руках и ногах воинов напоминали крылья. Тяжелые голубые накидки были длиной почти до пола, и на них золотыми нитками был искусно вышит витиеватый узор. Между отдельными частями доспехов виднелась такая же темно-голубая ткань. Два охранника-влахака стояли немного в стороне и держали оружие чужестранцев: длинные тяжелые кавалерийские копья и продолговатые щиты, а также пояс с навешенным мечом длиной в целый аршин. И даже эти пояса для оружия были расшиты золотом. В ногах у воинов лежали два золотых шлема, которые оставляли открытой лишь нижнюю часть лица. На верхней части шлема поднимались распахнутые крылья. Лица воинов выглядели необычно из-за темной кожи и коротко подстриженных вьющихся темных волос. С удивлением Флорес отметила, что их веки были накрашены черным карандашом, что придавало взгляду некоторую загадочность.
— Сейчас же позови госпожу! — Один из воинов произнес влахакские слова с сильным акцентом, из- за чего они показались тяжелыми и неуклюжими.
Слуга пролепетал с мольбой в голосе:
— Еще мгновение, пожалуйста. Воевода Ионна сал Сарес сию минуту примет вас. Пожалуйста, подождите еще несколько мгновений.
В этот момент Флорес почувствовала что-то похожее на сочувствие к этому вспотевшему от напряжения человеку, который изворачивался, как только мог, но при этом ему все время удавалось не пропускать солдат в большой зал.
— Добро пожаловать в Теремию! — неожиданно раздался сильный голос Ионны, и было заметно, какое огромное облегчение испытал Андрес при появлении своей госпожи.
На воеводе была длинная мантия, отороченная мехом. Ионна появилась в сопровождении двух воинов, облаченных в доспехи, которые после битвы были сняты с лейб-гвардии Цорпада. И эти доспехи были настоящим произведением кузнечного искусства, созданным карликами. Они не только выглядели очень впечатляюще, но и защищали лучше, чем доспехи, изготовленные людьми.
Оба чужестранных воина прокричали что-то на своем языке и неожиданно упали на колени. К удивлению Флорес, они положили руки на пол и дотронулись до него лбами. Все в изумлении уставились на странных воинов, и только Ионна и бровью не повела и, казалось, была ничуть не удивлена.
Наконец воины вновь подняли головы, но остались стоять на коленях, не поднимая глаз на княгиню.
— О, великая госпожа, мы передаем вам приветствие, — начал меньший воин. — Скоро прибудет рот Золотой империи. Мы прибыли известить вас об этом.
— Рот Золотой империи? — переспросила Ионна, подняв в удивлении брови. — И когда же этот рот прибудет?
— Через несколько солнц, великая госпожа.
— Хорошие новости, — совершенно неожиданно раздался спокойный голос, и из тени колонны вышла грациозная женщина маленького роста.
Флорес сразу узнала Леанну сал Паскали, которая раньше была женой бургомистра Дезы, резиденции Ионны, а за это время стала важной советницей воеводы и управительницей здесь, в Теремии.
— Легат, посланник Золотой империи, на пути к нам, — перевела на нормальный язык Леанна и бросила на Ионну многозначительный взгляд. — Какая честь для нас.
— Скачите обратно и сообщите посланнику, что он будет чрезвычайно желанным гостем и что мы подготовимся к его прибытию соответствующим образом, — обратилась Ионна к воинам, причем она явно
