выглядела такой уставшей, словно не спала всю ночь. «Но это совсем не портит ее красоты», — подумал Корнель, устыдившись, однако, своих мыслей.
— Доброе утро, — дружелюбно поздоровался он. — Я и не думал, что вы будете сопровождать нас в поимке силков.
Она ответила ему улыбкой.
— Я и не буду. У меня другая цель, и я боюсь, что мое пребывание здесь закончилось.
Ее слова удивили священника солнца. «Ее пребывание здесь закончилось? Означает ли это, что она возвращается на родину? Но почему так внезапно?»
— Если бы вы и хотели сказать больше… Вы только что сделали это, правда? — осторожно спросил он.
Ее улыбка стала шире.
— Вы умный человек, Корнель. Воевода правильно поступил, что сделал вас союзником.
Священник слегка наклонил голову, чтобы поблагодарить ее за приветливые слова.
— Тогда мне остается лишь пожелать вам хорошего путешествия. Удачного пути, Артайнис Вульпон.
— Вам тоже.
Дирийка направила кобылу к воеводе и его сыну, и Корнель интересом наблюдал за тремя собеседниками, хоть и не мог понять, о чем они говорили. Они обменялись несколькими фразами, и Ионнис вложил что-то в руку девушки, что именно, священнику, однако, не удалось разглядеть. Лишь сейчас Корнель понял, что причиной бледности принца могло быть не недавно полученное ранение, а нечто другое.
Стен сказал что-то, и Артайнис решительно кивнула, после чего пришпорила лошадь. Она поскакала по узкой дороге, которая очень скоро на востоке выходила из города.
Воевода подал знак, и всадники медленно поскакали по широкой улице, которая вела к центру Теремии. Даже в такое раннее время в переулках и на площадях уже суетился народ, в основном ремесленники и торговцы, открывавшие свои лавки и магазины, встречались и крестьяне, идущие на рынок. Где бы они ни проезжали, люди останавливались и с любопытством рассматривали их. Многие узнавали воеводу и его сына и с уважением приветствовали.
И только когда они выехали за городские ворота, Стен пришпорил коня. Отряд поскакал легкой рысью до самого края леса, к месту, которое им описала дирийка. Движением руки воевода приказал всем остановиться. Он спешился и подождал, пока спутники сделали то же самое.
— Отсюда мы пойдем пешком, — начал он вполголоса. — Тихо и осторожно, так как мы не знаем, выставлена ли у силков охрана. Нам ничего не известно об их намерениях, поэтому нужно следить за тем, чтобы не спровоцировать их слишком рано или вообще без необходимости. Михалеиа и Истван, вы остаетесь с конями. Остальные — за мной.
«Едва ли возможно, чтобы силки не заметили, как к ним приближается такое количество вооруженных воинов, — подумал Корнель и коснулся пальцами солнечного диска на груди. — А если у них на самом деле намерения не дружеские, битва будет безжалостной».
Молча жестами Стен отправил вперед двух воинов, которые служили лазутчиками. Оба скоро исчезли из виду.
Протоптанная дорожка петляла в лесу, просыпающемся от ночного сна. Пели птицы, а в зарослях шуршали мелкие звери. Мирное настроение, царившее здесь, действовало успокаивающе, и Корнель заметил, что некоторые проявляли все меньше осторожности, чем дальше они продвигались вперед.
Наконец лес перед ними расступился, и влахаки протиснулись вперед, чтобы констатировать только, что поляна пуста.
Двое лазутчиков вышли из тени деревьев и отрицательно покачали головами, когда Стен вопросительно посмотрел на них.
На поляне остались четкие следы поспешного сбора лагеря. Дрова в костре еще тлели, повсюду валялись остатки еды, кожи и тканей, а круглые отпечатки на земле выдавали места, где стояли палатки силков.
— Их точно было больше дюжины, — задумчиво пробормотал воевода, изучая поляну.
Он последовал за отпечатками обуви через поляну до того места, где снова начинались деревья.
— Пойдемте, я хочу посмотреть, где они прятали своих коней, — сказал он спутникам.
Корнель ускорил шаги, чтобы быть рядом со Стеном.
— Как вы думаете, господин, было ли случайностью, что они отправились сегодня ночью?
Воевода мрачно покачал головой:
— Я был бы последним дураком, если бы поверил в это. Но вопрос…
— Отец, — Ионнис тихо перебил его. — За нами следят.
— Что? Откуда?
— Посмотри через мое левое плечо. Осторожно. Мне кажется, я только что заметил там блеск металла.
— Хорошо. Жди здесь, я хочу увидеть, смогу ли отогнать их к вам, — прошептал Стен, а потом громко сказал: — Я приведу Михалеиа.
Он развернулся и двинулся через поляну, якобы случайно, в направлении лазутчика, которого заметил Ионнис.
Но когда воевода почти достиг края леса, он внезапно изменил свой спокойный темп и побежал. На ходу он вынул меч и ринулся в лес. Ему навстречу порхнула стрела, но она пролетела над его левым плечом, когда он слегка отклонился в сторону. Затем Стен исчез среди деревьев. Раздались звуки борьбы. Солдаты закричали, пятеро побежали за воеводой, в то время как Ионнис подозвал остальных к себе.
В одно мгновение на поляну полетели еще стрелы. Это привлекло внимание влахаков, которые еще не поняли, что происходит. Ионнис с криком помчался вперед и тоже устремился в лес, за ним бежали его воины.
Корнель бдительно следил за происходящим. Из лесу неожиданно выскочил силк в легких доспехах. Петляя, он попытался пробежать мимо влахаков. Священник солнца мог лишь предположить, что Стен сейчас занят вторым противником. Тем временем Ионнис встал у силка на пути. Силк напирал, тесня принца кривым мечом. Ионнис пригнулся, уходя от первого удара, и сделал выпад. У влахака было очевидное преимущество благодаря длинному оружию. Корнель поднял солнечный диск и призвал Божественный свет. Сверкнул яркий луч, но силк уже отскочил назад, и молния не нашла своей цели, поэтому силк смог блокировать атаку Ионниса и теперь сам наносил удары. На этот раз влахак был быстрее, и двумя последовавшими друг за другом ударами он поразил противника. Тяжело дыша, Ионнис остановился над убитым. Он выглядел так, словно сейчас и сам упадет рядом.
Священник солнца поспешил к нему.
— Все в порядке? — спросил он, и Ионнис кивнул, не в состоянии ответить.
Воевода выскочил из леса. Его меч был в крови, а лицо совсем помрачнело.
— Поймайте их! — крикнул он товарищам в лесу. — Мне нужны живые!
В зарослях едва ли можно было целенаправленно атаковать силков, поэтому влахаки наступали на врагов несколькими группами. Вместо одного сражения получилось несколько маленьких стычек, и Корнелю было сложно судить о том, сколько лазутчиков враги здесь оставили. Но по количеству стрел он предположил, что их должно быть не более полдюжины.
Тут справа, в подлеске он неожиданно почувствовал движение. Один из силков незаметно приближался к воеводе сзади, между кустов, и ему оставалось всего каких-то пять шагов.
— Стен! — изо всех сил закричал Корнель.
Воевода без малейшего промедления развернулся и упал на колени. Прыжок, в котором силк хотел вонзить кинжал влахаку в спину, ушел в пустоту. Священник солнца резко призвал свет, и напавшего поразила молния, отчего тот, зашатавшись, упал.
Воевода снова вскочил на ноги и осмотрелся в поисках новых противников. Риклеа в этот момент вышла из леса, из раны на руке текла кровь, но в остальном она была в порядке.
Скоро затихли другие поединки. Превосходство влахаков стало очевидным. Из леса вытащили четырех убитых силков и уложили на поляне.
