— Культура шаромыжничества, обмана и воровства, — встряла птица. Саша, внимательно посмотрев на неё, подумал, что она похожа не столько на голубя, сколько на ворону.
— Ещё раз повторяю: мы не ангелы, но и с нами обошлись жестоко, — пёс вытянул передние лапы и осторожно положил на них каменную голову, прижмурив невидящие глаза.
Саша почувствовал, что у него окончательно затекать спина, и встал, чтобы немного размяться.
— Потом прошло очень много времени, — пёс неожиданно сильно стукнул обрубком каменного хвоста по брусчатке. Хвост отломился у основания и, упав на булыжники, рассыпался на куски. — Извините, Саша, но мне так удобнее. Эта штука сзади очень уж мешалась… Итак, прошло много времени, и в Галактике наступил упадок. Старые цивилизации погрязли в самолюбовании, молодые занялись войнами — а мы не любим ни того, ни другого. Зато Диаспора стала нужны буквально всем: ведь мы всегда были в курсе всех новейших изобретений и открытий, и охотно ими делились. За приемлемую плату, разумеется. Всё шло наилучшим образом, но тут случилось непредвиденное. Одна очень древняя цивилизация, совершенно замкнувшаяся в себе, вдруг снова обратила внимание на внешний мир, и сделала целый ряд величайших открытий. В частности, она обнаружила, что наша физическая реальность — это всего лишь маленькая часть настоящей Большой Вселенной. По сравнению с которой весь этот мир — что-то вроде грязного чулана во дворце. И они решили переселиться во дворец. То есть ушли из нашего мира насовсем. Прихватив с собой все развитые на тот момент цивилизации… кроме нашей.
— Кажется, вы их когда-то очень удачно обокрали? — невинно поинтересовался голубь. — Может быть, они решили, что в их новом мире всем будет лучше без вашего присутствия?
— Я лично их ни в чём не виню. Но можно было бы проявить больше великодушия, — вздохнул пёс. — Так или иначе, мы остались в Галактике практически одни, в окружении диких, примитивных миров. Потом, правда, пошла волна новых цивилизаций, прежде всего гуманоидных… Тем не менее, наследство…
— Подробнее о наследстве, — потребовал голубь.
— Ах да, самое главное. Так вот, Ушедшие оставили здесь, в этом мире, нечто вроде клада. А именно — библиотеку с описанием своих прошлых научных достижений. Возможно, это самая ценная вещь, которая существует в этой Вселенной. И надо же такому случиться, чтобы это богатство досталось недоразвитым идиотам!
— Полегче на поворотах, милейший, — осадил собаку голубь. — Никто не предполагал, что может случиться такой…
— Обосрач, — смачно закончил пёс. — Именно так это и называется на языке нашего уважаемого партнёра по переговорам. Ушедшие оставили нечто вроде завещания. Согласно которому Библиотека достаётся жителям определённой планеты. Той самой, на которой мы сейчас находимся. Разумеется, вручение наследства должно было подождать: к моменту их ухода здесь ещё не было разумной жизни. Так, обезьянки прыгали. Тем не менее, ход эволюции легко просчитывался, равно как и её скорость. Ушедшие включили нечто вроде астрономических часов. Звёзды, как известно, движутся — а рассчитывать их движение на миллионы лет вперёд Ушедшие умели. Так вот: Библиотека будет вручена местной цивилизации, когда планета попадёт в определённую область космического пространства. Во всяком случае, так сказано в их завещании.
— Насколько я понимаю, — осторожно вступил Саша, лихорадочно обмозговывая ситуацию, — вас интересует эта самая Библиотека. Но почему вас так волнует завещание? Судя по тому, что я услышал, — набрался он смелости, — вы… не очень законопослушны?
— Если бы всё было так просто, — заворчал пёс. — Но эти… Ушедшие… они хорошо подстраховались. На всякий случай они оставили здесь своих душеприказчиков. Вот этих, — пёс дёрнул головой вверх, видимо, указывая на голубя.
Голубь буквально раздулся от важности.
— Мы представляем интересы Ушедших, и следим за тем, чтобы законные наследники вступили в свои права, — заявил он.
— А теперь помолчи, птица, — с неожиданной злостью сказал Странник. — Эти голубки были наняты Ушедшими, чтобы присматривать за планетой, — пояснил он. — Обычные наёмники. Болтать вот только умеют красиво. А так — червей жрут, как им и положено.
— Не смейте так о нас отзываться! — возмутился голубь. — Мы — древняя и уважаемая в Галактике культура. И у нас есть полномочия. Достаточные, чтобы решать вопросы, связанные с передачей библиотеки достойным наследникам, — напомнил голубь. — И меньше всего мы хотели бы видеть на месте наследников
— О том, кто чего хочет, мы поговорим позже, — псу была явно неприятна эта тема, — а теперь последнее. Ушедшие сформулировали свои требования так: цивилизация, составляющая большинство населения данной планеты, получает клад. Именно так, в такой формулировке. Это прописано даже в их птичьих мозгах, — Странник опять повёл мордой с сидящим голубем.
— М-мерзавцы, — выдохнул Саше в ухо бдящий на связи Сикорски. Александр машинально кивнул, не понимая, на что среагировал шеф.
Голубь разинул клюв, видимо желая что-то сказать — но промолчал.
— Ваш шеф уже догадался, — вздохнул пёс. — Но поймите и вы нас. По нашему мнению, Ушедшие немного ошиблись в своих расчётах. Неудивительно: в Галактике миллионы звёзд, и все они воздействуют друг на друга… Даже с их возможностями можно было ошибиться. В общем, скорость движения звезды оказалась чуть выше, чем нужно. Она прибывает на указанное место буквально сейчас. Когда мы наткнулись на эту планету, оставалось всего несколько лет до события. Получается, что Библиотека должна достаться этим недоразвитым недоумкам, которые только-только изобрели бензиновый двигатель и атомную бомбу?
— Всё это чушь, — заявил голубь. — Ушедшие ясно сформулировали свою волю, а то, что излагаете здесь вы — домыслы.
— Но этим недоделкам совершенно не нужны знания Библиотеки! — оскалился пёс. — Откровенно говоря, в нынешнем Космосе они сейчас никому не по зубам, кроме Диаспоры. Даже люди, — пёс иронически склонил голову, — учитывая тот факт, что Земля — самая развитая из всех гуманоидных цивилизаций… даже вы не сможете их понять. Возможно, лет через тысячу-другую… и то сомневаюсь. Но заметьте: мы совершенно не хотели уничтожать эту маленький недоразвитый мирок. Да, мы решились занять их место на планете. Временно, сугубо временно, пока не получим наследство. Мы честно пытались договориться с их правительствами, но они не пожелали с нами разговаривать. Думаю, без птичек тут не обошлось, — пёс сделал паузу, но голубь демонстративно промолчал.
— Конечно, Ушедшие позаботились, чтобы с их любимчиками ничего не случилось. Они предусмотрели всё…. ну,
— Короче говоря, бешенство генных структур — это ваша работа, — сообразил Привалов. — Решили очистить планету от населения любой ценой?
— Мне бы не хотелось обсуждать этот вопрос в подобном тоне. Хотя, если вас так интересует концепция вины… Да, в результате наших действий случилось то, что случилось, мы это признаём. Но заметьте: мы всем предоставили шанс спастись. Все, кто пожелал эмигрировать, эмигрировали. Сейчас аборигены Надежды живут и процветают на прекрасной, экологически чистой планете земного типа… далеко отсюда. В сущности говоря, мы сделали им колоссальный подарок.
— Ловушки, — напомнил Саша. — Будки эти. «Универмаги». «Подушки». «Водопады».
— Ах, это… Ну да. Не все захотели уходить. Глупые гуманоиды вообще ужасно привязчивы к тому, что они называют «родиной». Но опять же: мы старались сохранить жизнь и здоровье максимальному числу аборигенов. Вы прекрасно знаете, что ловушки не смертельны. Мы просто перебрасывали отловленных упрямцев на их новую родину. Поверьте, они довольны.
Саша хотел ответить, но пёс перебил:
— Я знаю, что вы на это скажете. Да, исходя из абстрактно понимаемой справедливости, мы в чём-то неправы. Но попробуйте представить себя на нашем месте! Вообразите себе такую ситуацию. Вы потерпели
