– В Иерусалиме. Дальше произошло самое интересное.
Я поменял положение скрещенных ног и, с чуть заметной иронией в голосе, переспросил:
– Что же еще интересного могло случиться с такой забавной вещицей?
Тернер пожал плечами.
– Она исчезла. В Библии больше ничего не говорится о Ковчеге. Нет никаких доказательств того, что Ковчег Завета был похищен или уничтожен. Нет комментариев относительно того, что с ним могло произойти. Самая ценная реликвия, с библейской точки зрения, исчезла Подобно тому, как исчезают корабли и самолеты в районе Бермудского треугольника. Бесследно.
Я подумал, что нет ничего такого, что могло бы исчезнуть бесследно. Ушедшая любовь оставляет воспоминания о ней, прочитанная в детстве книга способна перевернуть всю жизнь, превратив ее в увлекательный приключенческий роман, а исчезнувшие люди или вещи оставляют после себя свидетельства и следы.
– Что-то всегда остается, босс, – бодрым голосом сказал я.
Тэд одобрительно кивнул, произнеся при этом:
– Вот и займись этим, Стив. Постарайся раскопать все, что сможешь.
2
Если бы вдруг Тэд сообщил мне, что завтра утром солнце взойдет не на Востоке, а на Западе, я, конечно, не смог бы сдержать улыбки. Но, тем не менее, в тайне и с нетерпением ожидал бы наступления следующего утра, будучи абсолютно уверенным в способности Тэда изменить движение светила.
Но его предложение собрать материалы о Ковчеге оказалось для меня неожиданным. Я не знал, с чего начинать, и чувствовал себя Робинзоном в минуты, когда он, очутившись после кораблекрушения на необитаемом острове, находился в смятении и растерянности перед неизвестностью.
Начать я решил с визита к профессору Джону Леклеру из университета Джорджия Тек. Он был моим старым приятелем и прекрасным знатоком археологии. Когда я ему изложил поручение Тэда, профессор долго качал головой.
– Разыскать Ковчег, – задумчиво сказал он. – Долго я тебя не задержу. Это короткая история. Что ты помнишь из школьного курса о царе Соломоне?
– Только то, что это был мудрый царь, который скопил невероятные богатства, – осторожно ответил я, стараясь не демонстрировать пробелы в своих познаниях.
– Соломон был третьим по счету и величайшим из всех царей израильского народа. Природа щедро одарила его – он славился умом и проницательностью. Выросший в роскоши, Соломон вступил на престол, еще не изведав настоящей жизни, когда ему не было и двадцати лет. Окружив себя преданными советниками, он мог спокойно вести внутренние дела государства. В 1010 году до н.э. Соломон приступил к строительству храма.
– Храм был большим по размеру? – спросил я.
– Напротив, хотя в древних рукописях следующих поколений его описывают как огромный и невероятно пышный храм. Место, выбранное для его строительства, называлось «Скалой», и над его сооружением, продолжавшимся семь лет, трудились финикийцы – самые искусные архитекторы того времени. Стены возводились из огромных камней, вытесанных вручную. Но они были столь точно подогнаны друг к другу, что потребность в цементе отпадала сама собой. Во дворе храма стоял алтарь высотой пять метров, на котором день и ночь горел огонь, вознося яркое пламя к небу. Слева от алтаря стояла гигантская бронзовая чаша, поддерживаемая изваяниями быков.
– Что ты имеешь в виду, говоря «гигантская»? – попытался уточнить я.
– Ее ширина была пять метров, а глубина – три, вместительность – четыре тысячи литров жидкости, – Леклер снисходительно посмотрел на меня. – Она называлась «медным морем». Очевидно, эта чаша была символом мирового океана. Кроме этого, храм был ориентирован с востока на запад для того, чтобы чередование темноты и света точно соответствовало движению небесных светил. Говорят, что сам храм представлял собой Вселенную в миниатюре, а золотые светильники символизировали звезды.
– А что же Ковчег?
– Комната, в которой его водрузили, называлась «Святая святых». Ее стены были обиты пластинами из чистого золота. В центре комнаты, сокрытый в полной темноте, стоял Ковчег Завета.
Подавшись вперед, я заинтересованно спросил:
– Но дальше, что дальше произошло с Ковчегом?
– Женщины, – проворчал Леклер. – Когда они слышат о богатом и знаменитом мужчине, то пускаются во все тяжкие… Во времена Соломона на юго-западе Аравийского полуострова находилось королевство Сава. Чуть замедлив свою речь, Джон произнес:
– Царица Савская, женщина ослепительной красоты, управляла им. Когда флот Соломона проник в порты Южной Аравии, то она решила пересечь пустыню, что бы лично убедиться в мудрости Соломона, о которой твердили моряки.
«Интересно, удалось ли ей произвести впечатление на Соломона, владевшего гаремом, в котором было около тысячи пленительных красавиц», – подумал я.
Леклер, словно прочитав мои мысли, утвердительно кивнул.
– Соломон увлекся гостьей, которая пробыла в Иерусалиме шесть месяцев. Возвращаясь в свое царство раскаленного песка, она уносила с собой больше, чем просто воспоминания о возлюбленном. У нее под сердцем был ребенок царя Соломона.
– Интересно, как она его назвала? – пробормотал я.
– Менеликом. Что означало «сын мудрого человека». Достигнув двадцатилетнего возраста, Менелик отправился в Израиль, чтобы взглянуть на отца. Соломон признал Менелика своим сыном, щедро осыпав его подарками, и приблизив его ко двору. Но завистливые царедворцы убедили Соломона в том, что Менелик должен вернуться на родину, в Эфиопию.
– И он был не в силах противостоять этому давлению? – разочарованно переспросил я.
Леклер согласно кивнул головой.
– Покидая отца, Менелик похитил из храма Ковчег Завета. Африканская легенда гласит, что сын царя Соломона и царицы Савской погиб в кратере вулкана Кибо, одного из трех ныне погасших вулканов массива Килиманджаро. Он возвышается над равнинами Кении и Танзании. Говорят, что тот, кто пройдет этот опаснейший путь, обретет мудрость Соломона и смелость
Менелика.
Мысленно я представил себе громадную, как описывал ее Хемингуэй, заслоняющую весь мир, покрытую ослепительно белым, искрящимся под солнцем снегом, вершину Килиманджаро. Итак, Ковчег Завета похоронен вместе с Менеликом под вечными снегами сверкающей горы.
Если бы я только знал тогда, как ошибался. Сейчас, спустя некоторое время после тех удивительных событий, в которые я очень скоро оказался вовлечен, мне понятно, что разговор с профессором был только началом моих приключений.
Глава вторая. ЧТО-ТО ВСЕГДА ОСТАЕТСЯ
1
Беззаботная легкость, овладевшая было мной после разговора с Леклером, вскоре сменилась сомнениями.
В течение всего вечера после посещения профессора, мне не давала покоя мысль: проводились ли в Иерусалиме, на месте, где находился разрушенный вавилонянами храм Соломона, археологические раскопки? И если да, то какие они принесли результаты? Неужели никаких следов Ковчега Завета никто так и не смог обнаружить?
На следующее утро, позавтракав яичницей с поджаренным беконом и позволив себе две чашки крепкого
