— Но сейчас-то мы не собираемся никуда!.. Нет ни ружей, ни рюкзаков, по которым можно было бы определить. Слова понимает, стало быть?
Я пожал плечами. Поди разбери, понимает ли Чинька человеческую речь. Хотя «нет», пожалуй, тут не скажешь… А «да»? И я заученно, как когда-то в средней школе на уроках, говорю:
— Наука доказывает, что собака не может понимать речи человека. У собак только одни инстинкты…
— А Чинька понял, что мы про охоту говорим… — возразил Александр Иванович с видом ученого, сделавшего открытие.
Если нет трудностей
Кончался благодатный месяц август, когда вызревает все, взращенное старательным, трудолюбивым летом. В это время земля обильна плодами, и те, кто хотят перемочь очередную долгую зиму, запасаются ее дарами.
В последние выходные дни августа мы намеревались отправиться за ягодами лимонника, которые обладают необыкновенно полезными свойствами. Это растение конечно же можно было отыскать и поближе, на местах, где мы бывали прежде, но мы решили на этот раз поехать в Уссурийскую тайгу, пожить там с недельку, набраться новых неизведанных впечатлений. Надо признаться, что ягоды лимонника ароматны с чайком, в особенности зимой, напоминая о лете, тепле, солнце.
Собрались я, Лида, Чинька. В последний момент изъявил желание присоединиться к нам и Александр Иванович. Не знаю, был ли он когда-нибудь в настоящей тайге, но рассказов от него на эту тему мы наслышались немало.
И вот мы едем на своем загруженном туристской поклажей «Запорожце». Едем долго. Последний поселок в десяток изб остался позади, а мы катим и катим по древней, заброшенной дороге. Это даже не дорога, а остатки просеки с промоинами, коряжинами, грязевыми ямами-ловушками. Не ведаю, каким образом наша машина преодолела все эти препятствия, и не знаю, выберемся ли мы обратно, если, не дай бог, пойдет дождь. В конце концов остановились перед прогнившим и завалившимся в заболоченный ручей мостом. Дальше пути не было. Итак, мы забрались, казалось, в самую сердцевину тайги. Солнце где-то вверху светит, а к земле лучи его не пробиваются. Разожгли костер. Поставили палатку. Посовещавшись, решили: утром мы втроем — я, Лида и Чинька — пойдем дальше, а Александр Иванович останется в лагере. Ходить далеко по тайге ему трудно, стар уже.
Шашлык с помидорами на ужин, байки у костра, пора и на боковую…
Спали отменно, так как не знали, да и не могли знать, что остановились невдалеке от логова старой тигрицы. Она с месяц назад перекочевала сюда из таежных закутов.
Ее пригнал голод. Она уже была не так расторопна, свой охотничий участок, на котором она кормилась последние несколько лет, ей пришлось оставить более сильной сопернице. Все чаще она недоедала и питалась иногда даже мягкими молодыми побегами. А у поселка ей нередко удавалось найти падаль, изловить зазевавшуюся собачонку, а то и овцу. Стадо коров обычно охранялось пастухом, и она не осмеливалась подходить к нему слишком близко.
Этой ночью она оставила свое логово и, как обычно, направилась к поселку. Она шла не остерегаясь, и вдруг почуяла дым. Тигрица инстинктивно кинулась наутек, но что-то остановило ее. Вместе с дымом она унюхала запах псины. Дым ее пугал — так пахнет человеческое жилье. Присутствие же собаки будоражило, а голод побуждал рисковать.
Старая тигрица мягко ступала по предательски похрустывающим веткам-валежинам. Она умела ходить тихо. Только слух у нее уже был не тот. Иногда она не улавливала даже звука собственных шагов. Она кралась и принюхивалась, не отдалился ли от нее запах. Вот тигрица подошла к заболоченному ручью, пересекла его по полуистлевшему, покрытому мхом кедру, поваленному бурей, и из овраяжа поднялась наверх. С обрывистого края она увидела чуть тлеющий огонек костра, палатку, такую низенькую, что ее вполне можно было перепрыгнуть, и поблескивающую в бликах костра машину. Такие машины часто несутся по утрамбованной дороге, которую ей неоднократно приходилось пересекать. Их она не боялась. Однажды, перед тем как перейти дорогу, она долго отдыхала, сидя у обочины, а из пробегающих мимо таких вот дурно пахнущих штук испуганно таращили глаза на нее люди. Она втянула воздух — пахло собакой! Тигрица подошла к кромке кустарника, окружающего кольцом площадку, но выйти на чистое место не решилась.
Чинька давно услыхал, что к лагерю приближается зверь. Вначале он думал, что это собака, и возможное развлечение его вполне устраивало. Он не стал лаять. Когда же этот «кто-то» вынырнул из кустов и сел напротив костра, Чинька ужаснулся: перед ним сидела и облизывалась самая настоящая кошка, только во много раз больше его самого. Чиньку обуял страх, и он перебежал к палатке.
Большая кошка, чуть слышно ступая, пошла следом и легла напротив него. Он метнулся на противоположную сторону палатки. Кошка хоть и не боялась машин, но пройти между палаткой и машиной не решалась. Пахло людьми. Они сопели и шевелились во сне, и чувство самосохранения удерживало ее. Обошла палатку по кустам и снова легла. Тут Чинька испугался не на шутку. Он всунул голову под полог, сильно ткнув головой в ноги Александра Ивановича. Тот встрепенулся.
— По-о-ошел вон! — крикнул он спросонья. Чинька выполз, оставшись снаружи один на один с громадной кошкой.
Тигрица взметнулась после окрика и исчезла. Но Чинька чуял, что она рядом. Только теперь она была осторожнее. Чинька бегал от одной стороны палатки к другой, наваливался боком на стенку так, что она прогибалась внутрь, и тогда Александр Иванович кричал:
— Чинька! По-ошел вон!
А тигрица ныряла в кусты.
Чинька понял, что в этом окрике его спасение и время от времени, когда кошка, прижав уши, готова была прыгнуть, он бросался на палатку всем телом и этим заставлял Александра Ивановича грозно покрикивать…
С рассветом старая тигрица ушла…
Таежные прелести
Мы проснулись в прекрасном настроении. Какое же развеселое выдалось утро! Птицы посвистывали на все лады. Позавтракав на скорую руку, мы собрались в путь.
— Чинька ночью на палатку лез, — говорил ворчливо Александр Иванович. — Не зря это… Может, испугался кого? Он хотел нас на всякий случай предостеречь.
— Кого ему здесь бояться! — беспечно отмахнулся я.
Александру Ивановичу явно хотелось поговорить, но мы спешили. Охотничья тропа тянулась ниточкой на юг мимо заболоченных мест, в обход сопки, вдоль прозрачного таежного ручья. У Лиды корзина, у меня заплечный рюкзак, при надобности способный вместить два ведра лимонника.
— Чинька, ты чего вертишься под ногами? — озлился я. — Иди вперед!
Он пробежал немного и остановился. Пропустил меня и опять пристроился позади. А замыкающей шла Лида. Мы оставили его в покое. Пусть идет где хочет…
Тропка по иссохшим кочкам вывела нас к узкой поляне, раскинувшейся по всему склону сопки. Поляна сплошь поросла полынью, высотой в человеческий рост. Мы не могли видеть друг друга, даже встав на цыпочки и вытянув шеи. Лида отстала.
— Ты где там? — окликнул я ее обеспокоенно.
— Здесь! — послышалось совсем рядом.
— Ну и травка! Здесь только засаду делать… В двух шагах ничегошеньки не разглядишь!.. Чинька с тобой?
— Тут он крутится, под ногами.
