тьму и краем глаза заметил неясную вспышку. Падрик выгнул шею. Еще секунду ему казалось, что среди хаоса он различает человеческое лицо, женское. Длинные темные волосы… Похоже, женщина очень молода. Она… танцует? Потом все исчезло.
– Ты видела? – быстро спросил он у Киль Рич. – Видела человеческую женщину?
– Я ее видела, – ответила Киль Рич, не убирая руку с головы Падрика. – Что это может значить?
– Не знаю.
– Пойду спрошу, что думают остальные.
Киль Рич убрала руку и, не сказав больше ни слова, растаяла. Падрик отступил подальше от края черной бездны и сосредоточился. В мозгу послушно возникла картина зала с каменными стенами, с колоннами… посреди зала стоит обтянутое атласом ложе. Он сейчас
Легкий щелчок, и вот он уже стоит посреди зала с колоннами, именно так, как это себе представил. Темная бездна далеко, она превратилась в маленькое пятнышко на горизонте, едва различимом через незастекленное окно. Стенаний и плача здесь не слышно. Падрик заставил себя отвлечься на время от мыслей о грядущей катастрофе. Он знал, что Киль Рич расскажет ему обо всем, что узнает. Сейчас следует заняться другими вещами. Вспрыгнув на атласную кушетку, он принялся точить когти о мягкую ткань.
Так значит, его сведения верны. За матушкой-наставницей Арасейль стоит понаблюдать и пошпионить. Пользу приносит каждая минута такого наблюдения. Падрика охватило радостное возбуждение, и он замурлыкал. До него, разумеется, доходили слухи о некоем Немом, наделенном редкими способностями, который, как было известно Падрику, находится на одной из планет Империи Человеческого Единства. Но чтобы Немой мог контролировать не-Немых помимо их воли… такие чудеса, знаете ли, бывают только в сказках.
А что, если чернота – проделки этого мальчишки? Какое-то время Падрик размышлял на эту тему. Нет, вряд ли. Бездна дышала присутствием многих сознаний, не какого-то одного. Тогда, может быть, он – главный? Падрику немедленно надо связаться с доктором Сей со Ржи и задать ей эти вопросы. А пока было бы неплохо этого мальчишку заполучить. Ведь стоит только до него добраться силам Единства, как катастрофы не избежать…
Внезапно Падрик почувствовал, что проваливается в кушетку. Удивленный и испуганный, он попытался встать, но подушки, аморфные и текучие, как зыбучий песок, тянули его вниз. Он запаниковал, но потом сумел-таки вырваться. Кушетка издала чавкающий звук, а он позорно плюхнулся на прохладный мраморный пол. Кушетка превратилась в черную массу. Падрик вскочил на ноги и бросился прочь, царапая когтями по твердому полу. То, что осталось от кушетки, растеклось по полу черной лужей, которая причмокивала и посвистывала, как кипящий котел. Струйки ползли в разные стороны с негромким бормотанием, как живые. Запахло сыростью, гнилью и плесенью, как в овощном погребе.
Потом послышались крики. Дюжина или даже сотня голосов, их рев был похож на завывания зимнего ветра. Они неслись со всех сторон, они били по нервам. Падрику было необходимо покинуть Мечту, и побыстрее, но эти крики не давали сосредоточиться. Боком Падрик почувствовал холодное прикосновение каменной колонны. Он прильнул к камню, желая перенять его твердость. Старался не замечать ужасную клокочущую лужу, надвигавшуюся на него. Ужасный вопль все усиливался. Внезапно Падрик опять оказался в лагере, до него доносились вопли его товарищей, крики о помощи и милосердии. Он прижал уши и завопил от тоски.
Падрик почувствовал, как колонна сдвинулась. С шипением отскочив, он обернулся. Белый камень вспучился странными формами. Там, внутри твердой породы, корчились человеческие тела, сворачивались, растягивались и изгибались самым немыслимым образом. Возникали сведенные судорогой мышцы, натянутая кожа, вспучивался глаз. От общей массы со шлепающим звуком отделилась рука и потянулась к нему. Падрик отскочил назад. Задние лапы вязли в холодной грязи, черные лужицы натекали отовсюду. Падрик попытался вырваться, но чернота держала его крепко. С тем же чавкающим звуком она уже подбиралась к его бедрам. Вперед выскочила длинная плеть и ледяной змеей обхватила его за плечи.
Падрик закрыл глаза. Ему ничто не угрожает. Он не умрет. Он – Падрик Суфур, он магистр мира Мечты. Черная жижа все поднималась, доходя ему уже до колен.
Падрик заставил себя не думать о бурлящей черноте, хотя холодная грязь постепенно заливала его тело. Она добралась до груди, поднималась к плечам. Падрик глубоко вздохнул, стараясь не замечать запаха гнили, не думать о том, что не чувствует ног. Он спокоен. Он контролирует ситуацию.
Ледяная тьма накрыла его с головой. Падрик попытался вздохнуть и закашлялся. Он не мог дышать. Он ничего не видел. Он не мог…
Падрик Суфур резко открыл глаза и сел, тяжело дыша. Несколько мгновений он бешено метался по постели, пока наконец не осознал, что черная жижа исчезла, что вой прекратился. Он выбрался из Мечты.
Обхватив себя длинными тонкими руками, Падрик постепенно привыкал к своему настоящему облику. Костлявому и неловкому. У Киль Рич ниже расположен центр тяжести, и у нее более гибкие и проворные пальцы. У Чипка – множество ног и глаз, и у него мягкий коричневый мех. На теле Падрика волос почти нет, и руки у него неуклюжие. У него костистое лицо с длинным носом, напоминающим ястребиный клюв, и тонкими губами. И тело у него тоже тощее, с длинными руками и ладонями. Находясь за пределами Мечты, Падрик допустил на свое лицо парочку морщин, просто чтобы напоминать себе, что, несмотря на внешнюю бодрость, восемьдесят восемь лет – все-таки не юность, пусть и для человека.
Спальня уже нагрелась до той приятной температуры, какую он любил ощущать, приходя в себя после путешествий в Мечту. Но внутри, в самых костях, его все еще пробирал холод. В его большой комнате мебели почти не было, только кровать, столик в углу и платяной шкаф. Как и все прочие комнаты в доме, эта представляла собой правильной формы купол, из которого открывался, по твердому убеждению Падрика, самый прекрасный вид во всей вселенной.
Его усадьба занимала большую часть астероида и представляла собой несколько полусфер, возвышавшихся над поверхностью. Их выдули из камня и песка, из породы самого астероида, а после укрепили чистыми полимерами. Толстые ковры доходили до самого края купола, где начинался голый пол – выщербленная поверхность астероида. Когда Падрик тушил огни, купол становился невидимым, и казалось, что его кровать стоит посреди огромной пустыни под покровом мягкого черного неба, озаряемая ровным светом ярких звезд. И разумеется, газового гиганта.
Окруженный кольцами газовый гигант, которого Падрик фамильярно именовал Джемом, царил в небесах. На его радужной поверхности часто бушевали бури, такие сильные, что они могли, пожалуй, подхватить и уничтожить целые планеты. Астероид Падрика скользил сейчас вокруг гиганта по ледяному кольцу, как по сверкающей бело-голубой дороге, уходящей за горизонт. Целая команда служителей, которых
