Империя Немых

– И ты ответишь на все мои вопросы? – осторожно поинтересовался Кенди. – Не будешь увиливать? Не будешь уходить от темы?

– Я попробую, Кенди. – Ара снова вздохнула. – Но мне будет трудно. Я хочу, чтобы ты не забывал об этом.

Увидев боль в глубине ее темных глаз, Кенди ощутил внезапный прилив жалости и сочувствия. Ей действительно тяжело об этом говорить. Как же он раньше не замечал? А от его настойчивости ей, должно быть, становилось еще тяжелее. Сгорая от стыда, он заерзал на месте. Повинуясь внезапному порыву, Кенди взял ее руку в свою, в точности, как делала она в давние времена, во времена его первых опасливых вылазок в Мечту.

– Я не хочу, чтобы ты страдала, матушка Ара, – сказал он. – Если тебе больно об этом говорить…

– Нет. Когда-то это придется сделать. – Она облизнула губы. – Кенди, императрица приказала, чтобы я наблюдала за Седжалом и оценила его способности. Еще она сказала, что если, по моему мнению, Седжал представляет угрозу для Конфедерации… – она замолчала.

– То что? – Кенди наклонился вперед. – Что сказала императрица?

– Если Седжал представляет угрозу для Конфедерации, – повторила Ара, с трудом произнося слово за словом, – то я должна его убить.

Кенди заморгал глазами. Ему показалось, что он ослышался. Он несколько раз повторил про себя ее слова, пытаясь до конца осмыслить их.

– Убить Седжала? – только и мог он сказать.

– Да, – тихо произнесла Ара.

Это коротенькое слово оглушило Кенди, как резко набежавшая океанская волна. Он выпустил руку Ары.

– Этого не может быть, – проговорил он быстро. – Как это «убить»? Он же ничего не сделал.

– Его не придется убивать, – сказала Ара, – в случае если он не представляет угрозы для Конфедерации.

– И как ты это определишь? – резко бросил Кенди. – И каким именно способом ты собираешься его убить? Ты уже думала об этом?

– Каждую ночь после того, как получила этот чертов приказ, – воскликнула Ара. – Я не хочу этой ответственности. Я о ней не просила. Но она лежит на мне, Кенди. И я ничего не могу с этим поделать.

– Так скажи императрице, что Седжал не представляет никакой угрозы, – взревел Кенди.

– Все не так просто.

Ара заломила руки, но Кенди позабыл все свое недавнее сочувствие и жалость. Его охватил гнев.

– Наоборот, все предельно просто, – выпалил он яростно. – Надо только решить, что ты не будешь его убивать.

Ара закрыла глаза.

– Скажи, Кенди, ведь люди твоего племени были вегетарианцами, пока захватчики не оттеснили их в пустыню?

– Что? Какое это имеет отношение к нашему…

– Скажи, Кенди. Имеет.

– В общем, да. – Кенди неохотно кивнул. – Реальные люди обитали на прибрежных территориях Австралии, пока белые европейцы не оттеснили их в глубь страны. В австралийской глуши мало съедобных растений, поэтому племена, чтобы прокормиться, впервые попробовали мясную пищу. Но животные ведь не…

Он замолчал, не в силах завершить свою мысль. В Мечте ложь невозможна. Реальные люди всегда считали, что человек и зверь равны. Жизнь животного – такая же ценность, как и человеческая жизнь, но иногда ради спасения одной жизни приходится идти на жертвы. Иногда жертвой становился зверь, иногда – человек.

– Помоги мне, Кенди, – тихо произнесла Ара. – Это в твоих силах. А заодно поможешь и Седжалу.

– Как? – спросил Кенди.

– Ты – его учитель. Сделай так, чтобы он понял, какой силой обладает, и чтобы научился правильно пользоваться этой силой. Сделай так, чтобы он строго следовал заветам и принципам Ирфан. В этом случае он ни для кого не станет угрозой. – Она помолчала. – Но не говори ему ничего о приказе императрицы. Если он узнает, он нас возненавидит, и вот тогда станет опасным по-настоящему.

Кенди уже открыл рот для возражений, но тут же опять захлопнул. Ара была совершенно права. Опять права.

– Что же, – сказал он, – стоит этим заняться побыстрее.

Ара кивнула и исчезла, оставив после себя тонкую рябь, всколыхнувшую пространство Мечты. Кенди собирался уже сделать то же самое, как вдруг его внимание привлекла какая-то странная темная тень в глубине пещеры. Он стал всматриваться. Как будто чьи-то холодные пальцы сдавили его шею. Волосы на голове зашевелились. Неужели там кто-то есть?

Кенди протянул руку. В руке должен быть факел, горящий ярким светом. Палка шершавая. Легкий щелчок – и факел у него в руке.

Пламя вздрагивало и колыхалось, но темная тень оставалась ровной и неподвижной. Кенди осторожно двинулся вперед. Сокол все так же чистил перышки.