Женщине, которая соблазнительно выглядела в полосатой пижаме.
Внезапно мысль о том, что они будут жить вдвоем в огромном старом доме, взволновала его.
«Такой дом должен быть наполнен людьми».
На календаре осталось всего пять незачеркнутых чисел. Элли забеспокоилась. Все поручения босса выполнены, книга; которую она читала, закончилась. Ей нужно было что-то делать, и она вспомнила про шкаф, в котором хранились коробки с разными вещами из лондонской квартиры Марка, которые нужно было разобрать. Элли обнаружила там стопки постельного белья, ракетку для сквоша и три коробки книг. Вспомнив о пустых полках в кабинете, она решила поставить их там.
Отнеся коробки в кабинет, Элли принялась смахивать пыль с книг и расставлять их по полкам. Когда она доставала из второй коробки последнюю книгу, из нее выпал листок бумаги. Подняв его, она обнаружила, что это вовсе не листок бумаги, а фотография.
Свадебная фотография.
На ней были Марк и его невеста.
Кто бы мог подумать? Плейбой-холостяк не всегда был холостяком.
Нахмурившись, Элли начала пристально изучать снимок. На нем Марк выглядел моложе. Ему было лет двадцать с небольшим. Его лицо светилось от счастья.
В мужчине, который способен так смотреть на женщину, определенно что-то есть. Вот только что, Элли не знала. Наверное, он тоже этого не знал, раз отказался от всего и теперь вел совсем другую жизнь. Какая жалость!
Перевернув фотографию, она увидела на обратной стороне надпись «Марк и Хелена». Дата под ней говорила о том, что это событие произошло двенадцать лет назад. Положив снимок назад в книгу, Элли поставила ее на полку. Она чувствовала себя виноватой из-за того, что узнала чужой секрет.
Она открыла следующую коробку, чтобы достать книги, но ей помешал это сделать пронзительный звонок стационарного телефона.
Черт побери! Проходя с книгами через холл, она заметила, что подставка для телефона пуста. Куда же она дела трубку?
Элли остановилась и прислушалась.
Звонки доносились из кухни.
Она помчалась по коридору в носках.
Ну где же трубка?
Звонки были слегка приглушенными. Элли посмотрела на столе под пакетом с выпечкой. Ничего. Тогда она принялась лихорадочно открывать ящички.
Ура! Вот она среди деревянных ложек.
Нажав на кнопку, Элли, чуть дыша, пробормотала «алло». Марк тут же начал что-то ей говорить.
Сначала она не разбирала слов, так как оказалась абсолютно не готова к бурной реакции собственного тела на его низкий бархатный голос. Ну почему он не мог с ней связаться по электронной почте? Печатая ответ, она бы так не нервничала.
Да, но звонок, возможно, связан с тем фактом, что она забыла пароль и не могла некоторое время просматривать свою почту.
В этот момент до нее дошло, что Марк ее о чем-то спрашивает.
— Элли?
— А?
— Вы не… С вами все в порядке?
Она чувствовала, что он еле сдерживает улыбку. К несчастью, она из-за долгих поисков телефона все еще никак не могла восстановить дыхание.
— Я… просто… не могла… найти телефон. — Глубоко вдохнув, она произнесла чужим голосом: — Я могу вам чем-нибудь помочь?
— Да. Я решил устроить небольшую вечеринку по случаю новоселья, когда вернусь. Не беспокойтесь, на ней будет всего несколько дюжин гостей.
Несколько дюжин?
— Моя секретарша уже занимается приглашениями. Я распоряжусь, чтобы она прислала вам перечень поставщиков провизии. Вечеринка состоится в субботу.
— В эту субботу? Но ведь осталось меньше недели!
— Знаю. Я уже несколько дней посылаю вам электронные письма, но вы не отвечаете. Не переживайте. Уверен, вы прекрасно… Не кладите трубку.
Элли терпеливо ждала, пока Марк поговорит с другим собеседником. Ей показалось, она слышала женский голос.
«Мне все равно, кто сейчас рядом с ним. Это не мое дело», — убеждала она себя.
— Я должен идти, Элли. Вернусь в пятницу вечером. До свидания.
В трубке послышались гудки.
Он даже не дал ей времени сказать ему, что она не может за шесть дней организовать вечеринку. Что она с трудом справляется с повседневными домашними делами. И все же выбора у нее не было. Если она хочет продолжать здесь работать, ей придется удовлетворять капризы своего босса, какие бы неудобства это ей ни причиняло.
С чего ей лучше начать? Элли так давно не устраивала вечеринок, что сейчас это казалось ей таким же невозможным делом, как организовать поход через амазонскую сельву.
Элли закрыла глаза.
«Вспомни то, чему тебя учили во время реабилитации, — сказала она себе. — Не нужно паниковать заранее. Решай проблемы по мере поступления. Начни с самого очевидного».
Ее веки снова поднялись. Уборщики придут в пятницу в любом случае, так что с этим никаких проблем не должно быть. Кроме того, она может попросить садовника Джима помочь ей расставить мебель. Флористы из деревни украсят дом.
После того, как первоначальная паника прошла, Элли осознала, что это не отличается от ее прежней работы в качестве личной помощницы. Ее придирчивый босс любил устраивать коктейли, чтобы произвести впечатление на своих партнеров. На этих приемах он был сама доброта и обходительность, а на следующий день снова превращался в невыносимого брюзгу. Если у нее получалось угождать Мартину Фробишеру, в Ларкфорд-Плейс проблем не должно возникнуть.
«Заткнись, — приказала она своему внутреннему голосу. — Все по-прежнему хранится у тебя в голове. Просто нужно слегка напрячься и вспомнить, как это делается. У тебя все получится».
Ее охватило приятное волнение. Это шанс доказать Марку Уайлдеру, чего она стоит.
Если Марк Уайлдер хочет вечеринку, она ему ее устроит!
Элли поднимала на плечи бретельки маленького черного платья, одолженного у Чарли. Она не хотела присутствовать на вечеринке, но Марк настоял. Во-первых, кто-то должен был руководить обслуживающим персоналом, во-вторых, он хотел, чтобы она весело провела время. Она предпочла бы остаться в своей комнате с телевизором и пакетом печенья, но возражать не стала.
Расправив корсаж платья, Элли начала крутиться у зеркала и критически разглядывать свое отражение. Неплохо. Черное платье простого покроя подчеркивало ее формы, но не слишком их обтягивало. Затем она надела босоножки на высоком каблуке. Тоже одолженные у Чарли. Ее икры напряглись — она отвыкла от каблуков.
За окном послышался шорох гравия, и Элли устало вздохнула. Гости уже начали прибывать, а это означало, что ей пора спускаться вниз. Хотя встречать их не входило в ее обязанности, она хотела убедиться, что нанятые ею местные девушки справляются.
Покинув свою комнату, Элли направилась к главной лестнице. Она спиралью спускалась в холл, который был больше, чем гостиная в ее коттедже. Элли шла осторожно, держась за прочные дубовые перила. Ее ноги отказывались привыкать к дурацким каблукам. Только у подножия лестницы подняла глаза и увидела Марка, который стоял у огромного мраморного камина и разговаривал с гостями.
