муж?
– Ему куда-то срочно потребовалось позвонить. Он послал меня сюда, чтобы вы не думали, что о вас забыли.
Или чтобы я ненароком не подслушала его разговор, с тяжелым чувством подумала Эшли и слегка пожала плечами:
– Он всегда так занят…
– Придется мне позаботиться о том, чтобы у него появилось больше свободного времени. – Глаза Холлингса опасно блеснули.
– Не думаю, что он этому обрадуется, – парировала девушка.
– Ну, может быть, у него просто не останется выбора, – не остался в долгу Пол. – В конце концов, ваш Совет лишь отсрочил неизбежное, и, можете мне поверить, наше следующее предложение будет далеко не таким щедрым.
Эшли снова пожала плечами:
– В таком случае мы снова ответим отказом.
– Я бы на вашем месте не был так самонадеян. – В голосе гостя зазвучали стальные нотки. – Компания, находящаяся под угрозой ликвидации, готова ухватиться за любую соломинку.
У Эшли екнуло сердце, но она сумела непринужденно рассмеяться:
– «Лэндонс» вовсе не грозит ликвидация.
– Пока нет, конечно, но еще не вечер. – Холлингс окончательно сбросил с себя маску светской любезности. – Сколько еще тендеров вы можете позволить себе проиграть нам, дорогая? Могу вам сказать, если вы не знаете. Вспомните, сколько проектов нам удалось увести у вас из-под носа, а ведь мы еще даже не взялись за дело по-настоящему. – Он помолчал. – Например, мне известно, что вы нацелились на крэгморский контракт. Мы тоже. Так вот, его получим мы. И это будет только начало.
– Что ж, стало быть, война объявлена. – Эшли была рада, что произнесла это совершенно невозмутимым тоном. Ей даже удалось сделать вид, что ситуация ее забавляет.
– Это совершенно не обязательно, – решительно заявил Холлингс. – Мы можем найти компромисс прямо сейчас. Например, Маршаллы снова выдвигают свое предложение, а вы рекомендуете Совету принять его. Я позабочусь о том, чтобы ни вы, ни Джо в финансовом отношении не пострадали. Это ведь лучше, чем сидеть и смотреть, как вы теряете один заказ за другим, до тех пор, пока стоимость «Лэндонс» не сведется к нулю? Мы ведь оба прекрасно знаем, что, не получив крэгморский проект, вы будете вынуждены уволить часть рабочих. А это будет началом конца.
Эшли продолжала улыбаться, но сердце ее бешено колотилось. Ее злило то, что в этих словах была доля истины.
– И как долго, скажите на милость, вы сможете перебивать наши цены? Вам ведь это тоже недешево обходится, – поинтересовалась она.
– Ну, мы ведь рассматриваем это как вложение капитала, – напомнил Холлингс. – Почему вы не хотите продать свой товар, Эшли, пока он еще чего-то стоит? Предупреждаю, вам не придется долго рассчитывать на поддержку Джо, несмотря на то что вы его жена. Мы с ним давние приятели, и я уверен, что в тяжелый момент он предпочтет спасти свою собственную шкуру. Стоит ему почуять, что с «Лэндонс» покончено, и он смоется. Джо вообще все быстро надоедает, особенно неудачи. Если он не может победить, то тут же отправляется на поиски нового дела. Впрочем, полагаю, вы и сами это знаете.
– Что вы хотите этим сказать? – вскинула на него глаза девушка.
Пол, казалось, был удивлен:
– Вы ведь были с ним когда-то помолвлены? Стало быть, кое-что узнали о своем женихе.
– Кое-что. – Эшли усилием воли взяла себя в руки. – Но, разумеется, Джо никому не позволяет узнать о себе все.
– Вам, должно быть, с ним нелегко! – рассмеялся Пол. – Вот если бы вы были моей женой, я бы делился с вами всем.
– Я тоже не подарок, – вежливо улыбнулась она.
В это время дверь отворилась и вошла миссис Болтон с кофе. Девушка с облегчением увидела, что следом идет Джо, однако слова мужа, обращенные к экономке, ей совсем не понравились:
– Миссис Эрика забыла свои сережки, – сказал он. – Будьте любезны, найдите их.
Значит, он звонил Эрике. Эшли ощутила болезненный укол в сердце. Чтобы скрыть свое смятение, она поспешно взялась за кофейник.
Девушка ждала, что Пол Холлингс будет и дальше рассуждать о судьбе «Лэндонс» и предложении Маршаллов, но, к ее удивлению, он больше не затрагивал эту тему. Беседа стала чисто светской – о политике, экономике, – о чем угодно, кроме соперничества двух компаний.
Эшли почти не принимала участия в разговоре. В ней медленно закипал гнев. И дело было вовсе не в том, что Джо собирается в ближайшие дни встретиться с Эрикой, яростно твердила она себе. Что толку злиться из-за того, что ей и так прекрасно известно? Нет, ее взбесили намеки Пола Холлингса на то, что ее муж легко продаст «Лэндонс», предложи ему кто-нибудь приличную цену. Это было гораздо страшнее.
Девушка вспомнила презрительное замечание Эрики, и во рту у нее пересохло. «Джо жаждет мести, – сказала та. – Как только он высосет из компании все, что можно, то отправит ее на свалку…» Эти слова эхом отдавались в мозгу Эшли. Может, и Генри, а теперь и Холлингс намекают именно на это? Неужели всем им известно что-то такое, до чего она по своей наивности не додумалась?
Если это правда… Господи, если это правда… Пальцы девушки с силой стиснули хрупкую фарфоровую чашечку, чуть не раздавив ее.
Часы на камине пробили одиннадцать, и Пол Холлингс поднялся, вежливо откланиваясь:
– Боюсь, что я злоупотребил вашим гостеприимством, – галантно заметил он, когда Эшли сквозь зубы предложила ему выпить на посошок. Взяв ледяную руку девушки в свои, Пол поднес ее к губам: – До свидания, – жизнерадостно произнес он. – Не сомневаюсь, что очень скоро мы снова увидимся.
Джо отправился провожать гостя к машине. Эшли стояла у камина, барабаня пальцами по каминной доске.
– Можно убрать кофейные чашки, мадам? – В гостиной снова, как привидение, возникла миссис Болтон.
– Да, – коротко отозвалась Эшли. Губы у нее были плотно сжаты, глаза метали молнии.
Экономка искоса посмотрела на новую хозяйку.
– Надеюсь, вы остались довольны, мадам. Разумеется, кухарка предпочла бы, чтобы ее предупреждали заранее, когда в доме ожидаются гости.
– Постараюсь это запомнить. – Эшли взяла себя в руки и произнесла эти слова будничным тоном.
– Что ж, если больше ничего не требуется, желаю вам спокойной ночи. – И миссис Болтон исчезла так же бесшумно, как появилась.
Пожалуй, именно это мне в ней больше всего и не нравится, подумала Эшли. Отвратительная манера неслышно скользить по дому. Из нее бы получилась отменная шпионка.
Девушка услышала, как хлопнула входная дверь, а затем раздались быстрые шаги Джо. Он вошел в гостиную и внимательно посмотрел на жену.
– Могу я узнать, что тебя так взволновало, или это секрет? – негромко осведомился он.
– Мне не понравился твой друг. – Голос Эшли слегка дрожал.
– Я на это и не рассчитывал, – пожал плечами Джо. – Что он тебе наговорил?
– Помимо всего прочего, угрожал, что будет перебивать наши цены, пока мы не обанкротимся.
– Хм. – Джо подошел ближе, развязывая галстук. – Мне кажется, что тебя как раз больше волнует «прочее».
– Он способен осуществить свою угрозу? – спросила девушка.
Если она ждала слов ободрения, то жестоко просчиталась. Джо лишь скривил рот:
– Возможно. Ты ведь знаешь, как обстоят дела, во всяком случае теперь, когда я открыл тебе глаза.
– Он хочет перехватить у нас крэгморский тендер.
– Естественно, – резко отозвался Джо. – Надеюсь, при этом сообщении у тебя не сделался такой же потерянный вид, как сейчас.
