результат не сильно отличался от того, что предлагала она сама. Неудивительно, что он не желал показывать это мне, с горечью подумала Эшли. Я ведь могла ляпнуть что-нибудь вроде: «Я же тебе говорила».
С тяжелым вздохом она спрятала лицо в ладонях. Хватит уже того, что они с Джо были на ножах дома, так еще и на работе придется бороться. Но делать нечего, должна же она как-то убедить его, что имеет право внести свой вклад в деятельность фирмы.
Раздался телефонный звонок, и Эшли подскочила от неожиданности. Сняв трубку, она услышала голос Кэти:
– Миссис Мэррик, вам звонит некий мистер Холлингс. Соединять?
Эшли сначала не поверила своим ушам. Помолчав, она спросила:
– Вы уверены, что телефонистка правильно расслышала имя?
– Да. – Кэти поколебалась. – Это кто-то, с кем вам не хотелось бы разговаривать?
Тысячу раз «да», ответила про себя Эшли, но вслух произнесла:
– Хорошо, я поговорю с ним.
– А вас хорошо охраняют, – приветствовал ее Пол Холлингс. Было ясно, что его это забавляло.
– Иногда это совсем не плохо, – коротко отозвалась Эшли. – Чем могу быть вам полезна, мистер Холлингс?
– Вы всегда так официально держитесь, посетовал тот. – Неужели вы не можете заставить себя называть меня Полом?
– Боюсь, что нет, – отозвалась она. – И я слишком занята, чтобы вести светские беседы, так что, если вы ничего не имеете против…
– Конечно, конечно, – поспешно заверил ее Холлингс. – Сегодня для нас обоих великий день. Последний срок представления тендера по Крэгмору. Надеюсь, вы готовы мужественно принять весть о своем поражении, Эшли.
– Я вообще не собираюсь проигрывать, – отрезала та.
– Невероятно! – расхохотался Холлингс. – Но давайте объявим перемирие и пообедаем вместе.
– С какой стати я должна это делать?
– Поскольку я случайно оказался поблизости, а вам, надо думать, тоже иногда хочется есть. – Он на мгновение замялся. – Ну, разумеется, если у вас нет других планов. Может же Джо хоть раз спустить вас с поводка, дорогая?
– Его сейчас нет, – вырвалось у Эшли, и в следующую минуту она была уже готова откусить себе язык.
– Это замечательно, – вкрадчиво проговорил Холлингс. – Неудобные мужья хороши именно тогда, когда отсутствуют. Ну, так как, может, вы все же сжалитесь надо мной и разделите мое одиночество?
Эшли кусала ноготь большого пальца, разрываясь между желанием швырнуть трубку и стремлением выяснить, что же он затеял на этот раз. В конце концов, любопытство взяло верх.
– Где мы встретимся? – спросила она.
– Мне говорили, что по дороге на Эшбрук есть очень симпатичная гостиница.
– Есть, – весело подтвердила Эшли. – Мы ее и строили.
– В таком случае я могу быть уверен, что она не обрушится нам на головы во время обеда, – попытался сострить Холлингс. – Скажем, через полчасика?
Девушка согласилась, но, повесив трубку, задумалась. После приема в Гринхолле Пол Холлингс прислал ей роскошный букет, вложив в него короткую вежливую записку с благодарностью за гостеприимство, однако больше никаких попыток поддерживать знакомство не делал. И вот теперь – пожалуйста.
Эшли поправила макияж и критически оглядела себя в зеркальце. Сегодня она была в строгом рабочем костюме, так что Полу предстояло увидеть совсем другую женщину, резко отличавшуюся от экзотического создания, принимавшего его в Гринхолле. Что ж, его ждет сюрприз, усмехнулась Эшли, расчесывая волосы.
Когда она приехала, парковка у гостиницы уже начала заполняться, но ей удалось втиснуть свою машину рядом с входной дверью. У регистрационной стойки ей сообщили, что мистер Холлингс ждет в баре.
При виде Эшли Пол с улыбкой поднялся навстречу:
– Не смею сказать вам, как вы прекрасны, – заявил он, заказывая ей бокал белого вина. – Уверен, что вы уже приготовили какую-нибудь колкость в ответ.
– А вы делаете успехи, – рассмеялась Эшли.
– Стараюсь, – отозвался Холлингс, поднимая бокал. – За более тесное знакомство – во всех отношениях.
– Я лучше выпью за ваше здоровье, – подняла бровь она. – Так как-то безопаснее.
– Вы всегда так осторожны, – вздохнул тот. – Как мне добиться вашего доверия? Я хочу, чтобы вы поняли: поглощение вашей компании моей – не самое худшее из того, что может с вами случиться.
Эшли спокойно отпила глоток вина:
– Этого вы никогда не добьетесь, – твердо заявила она.
– А вы действительно серьезно настроены, – мягко произнес он. – Но ведь и я тоже. Вам не кажется, что пора начать поиски компромисса?
– Нет, не кажется. – Эшли старалась говорить ровным тоном. – Видите ли, мистер Холлингс, ваша компания не отвечает стандартам, которые всю жизнь с таким трудом отстаивал мой отец. И я не желаю, чтобы вы прикрывали его именем свои огрехи.
– А вы в выражениях не стесняетесь, – посетовал Пол. – Но мне это даже нравится. У меня вызывают восхищение женщины, не желающие признавать свое поражение.
– А я должна признать свое поражение?
– Боюсь, что да. Крэгморский проект у нас в кармане, а без него «Лэндонс» грозят большие неприятности. Этого вы не можете отрицать. – Эшли не ответила, и Холлингс продолжал: – Я готов возобновить переговоры о покупке ваших акций, если вы соберете экстренное собрание Совета директоров и настоятельно рекомендуете им срочно принять его. – Он пожал плечами. – Могу добавить, что у вас просто нет другого выхода.
– Я бы на вашем месте не была столь самонадеянна. – Эшли поставила бокал на столик. – Вы начинаете раздражать меня, мистер Холлингс, так что я, пожалуй, перекушу на работе.
– Ох, простите, ради Бога, – Холлингс заговорил совершенно другим тоном. – Если я поклянусь больше об этом не заговаривать, вы останетесь?
– Не знаю, зачем вам это надо, – холодно проговорила она.
– Затем, что когда ваш брак с Джо распадется, я хочу оказаться рядом, – невозмутимо заявил тот и подозвал официанта.
Эшли заказала паштет и лососину с салатом. Когда официант отошел, она выдавила:
– По-моему, вы сошли с ума.
– Напротив, – покачал головой Холлингс. – Вы красивая девушка, Эшли Лэндон, и вы несчастливы. Да и как может быть иначе? Вы же сами признались, что вышли замуж только ради того, чтобы спасти компанию. Но вы заслуживаете лучшей участи.
– Вы имеете в виду себя? – иронически подняла бровь Эшли.
– Почему бы и нет? Я уже один раз обжегся и поплатился за это. Второй раз я в ту же ловушку не попадусь. Мне не слишком приятно было разводиться, зато это был хороший урок. – Он взглянул девушке прямо в лицо. – Вам придется научиться мириться с неудачами, Эшли, будь то в делах или в личной жизни.
– Я вовсе не считаю свой брак неудачей, – ровным тоном возразила она. – Это было… просто средство для достижения цели, и оно сработало.
– Боюсь, вы заблуждаетесь, – насмешливо отозвался тот и принялся изучать карту вин.
Эшли испытала истинное облегчение, когда явился метрдотель, чтобы проводить их в обеденный зал, выдержанный в зеленовато-золотистых тонах.
Она уже бывала в этом ресторане и знала, что здесь обедают в основном мужчины. Идя к столику, она сразу же почувствовала на себе откровенно любопытные взгляды. Однако обостренное восприятие
