– Вы даже не спросили, сколько я готов платить вам.
– Мне ваши деньги не требуются.
– Это вы уже один раз наглядно продемонстрировали, – пробормотал Леон де Астен.
– Я имею в виду, что не продаюсь.
– А рабы мне и не нужны, – в тон ей ответил он. – Или это очередной выпад на тему того, что я купил всю полицию и все общественные службы?
– Нет. Но… но сами видите, как оно получается. – Дженет прикусила губу. – Мы с вами просто не можем существовать рядом – вы и я.
И я на такой риск не пойду, про себя добавила она.
– Нам и не придется существовать рядом, коротко отозвался он. – Я нанимаю вас быть при Флоре, а не при мне. Деловые интересы требуют от меня постоянных разъездов. Мы будем редко встречаться.
Дженет неловко присела на шезлонг.
– А каково мнение Флоры на этот счет? Не самый лучший способ очаровать вашу будущую жену.
– Да? – Он приподнял бровь. – Вам не кажется, что мое отсутствие заставит ее сердце смягчиться?
– На мой взгляд, – отрезала она напрямик, – это лишь убедит ее, что вам нет до нее дела.
– Тогда она ошибется. – Он оставался неколебим. – Напротив, я очень много о ней думаю. Но прекрасно понимаю, что она не отвечает мне взаимностью. Во всяком случае, пока. – Он помолчал. – Надеюсь, что вы сумеете это изменить.
– Я? – непонимающе переспросила Дженет. – Как это?
– Настроив ее более подходящим образом. Заставив ее осознать, что я смогу сделать ее счастливой.
Дженет с яростью втянула в себя воздух.
– Позвольте уточнить для ясности, – голос ее звенел. – Вы хотите, чтобы я превратила враждебную, непокорную девушку в кроткую и послушную невесту?
Он ослепительно улыбнулся.
– Именно.
Настала недолгая, грозящая взрывом тишина, а потом молодая женщина ледяным голосом отрезала:
– Это невозможно.
– А я считаю иначе. Вполне возможно – если вы попытаетесь. Просто устремите на эту цель вашу несгибаемую волю, Жанет, и кто знает, какие чудеса способны вы сотворить?
– Должно быть, это не та проблема, которой я хотела бы заниматься, – она сжала губы. – Скажите, а почему вы так добиваетесь этого брака, месье?
– У меня есть крыша над головой, – отозвался он. – Но это не настоящий дом. У меня есть титул – но нет наследника. Есть связи – но нет женщины, которая заполнила бы мое сердце без остатка. Разве этих причин недостаточно?
Дженет качнула головой.
– Для меня все это звучит холодным рассуждением, месье.
– Вы не правы, – тихо ответил он, снимая темные очки. – И моя жена сама убедится в этом, едва проведет в моих объятиях первую же ночь.
Дженет глядела на мраморные плитки пола, чувствуя, как мучительно краснеет. Почему-то она не смела встретиться с ним глазами. А душа трепетала и содрогалась от доселе незнакомого, непостижимого чувства – не то сожаления, не то зависти, не то всего этого сразу, да плюс еще чего-то неизмеримо сильнее.
– А почему бы вам не начать убеждать ее в этом уже сейчас? Зачем ждать так долго? – еле ухитрилась сказать она, чтобы не выдать себя.
– Это было бы не совсем прилично, – холодно ответил маркиз. – Мы ведь еще официально не помолвлены.
Кое-как совладав с собой, Дженет снова вскинула голову и смерила его ироническим взглядом.
– А я и не думала, что вы такой приверженец условностей, маркиз.
– Вы очень плохо меня знаете, Жанет, – столь же иронически парировал он.
– Да, – вполне серьезно согласилась она. – И не желаю знать лучше. – Она поднялась. – Я не согласна на ваше предложение. Не могу понять, отчего вы так упорно навязываете брак девушке, которая один раз уже пыталась от вас сбежать.
Леон де Астен пожал плечами и тоже встал.
– Должно быть, такова природа любви – девушке бежать, а мужчине гнаться за ней. – Он вопросительно поглядел на собеседницу. – Это единственное, что вас останавливает?
– Нет.
– Ага. – Он несколько секунд помолчал. – Что ж, Флора будет сильно разочарована. Это она первая придумала, чтобы вы заняли освободившееся место.
– Скажите ей, что мне очень жаль.
– Надеюсь, вы сами ей это скажете. – Он снова помолчал. – И прошу, не позволяйте неприязни ко мне помешать вам стать ей подругой, пока вы тут. Она бы очень хотела, чтобы вы навестили ее.
Дженет сглотнула.
– Не уверена, что это хорошая идея.
– Почему же? – Леон де Астен развел руками. – Я принял ваше решение. Так что теперь может быть плохого?
О Боже, думала Дженет, ты и не представляешь. И хорошо, что не представляешь. Вслух же она произнесла:
– Скорее всего, я здесь надолго не задержусь. Помимо всего прочего, мне ведь необходимо… – Она замялась, осознав, что собиралась сказать.
– Необходимо зарабатывать на жизнь, – бархатным голосом докончил он. – И все же вы отказываетесь от работы, когда ее вам предлагают. Как странно.
– Я взрослая женщина, месье. И сама могу решать за себя.
– Женщина? – задумчиво переспросил он. – Вот уж не знаю.
– Как… как вы смеете! – от негодования у Дженет перехватило горло. – Моя… моя личная жизнь вас не касается.
– Бросьте. Я вовсе не утверждаю, что вы физически девственница, – нетерпеливо отмахнулся он. – Это совершенно несущественно. А важно то, что иной раз, глядя на вас, Дженет, я вижу испуганного ребенка, который пытается драться со всем миром сразу, а больно делает лишь себе самому.
– Благодарю вас за столь точную психологическую характеристику, – ядовито ответила молодая женщина. – А Флоре передайте, что, если она захочет навестить меня здесь, я буду счастлива ее видеть. Может, – еще язвительнее добавила она, – мы с ней устроим кукольное чаепитие. А теперь прошу вас меня извинить. Уверена, крестная будет рада увидеть вас перед вашим уходом.
Она принялась демонстративно собирать журналы и полотенца.
– Думаю, она вполне счастлива беседой с моим дядей. – Леону хватало наглости не скрывать своего веселья. – Он надеялся тоже повидаться с вами, но, вижу, вы не в настроении. Маркиз шагнул к молодой женщине и несколько секунд стоял, глядя на нее. – Я рассердил вас, – негромко произнес он наконец. – И, кажется, слегка напугал. Поверьте, это вовсе не входило в мои намерения. – Он взял ее за руку – она не сопротивлялась – и быстро прижал тонкие пальчики к губам. – До встречи, Жанет.
Голос его звучал низко и очень интимно.
Дженет чувствовала, как жаркое солнце окружает ее, оплетает золотой паутиной, стягивая вместе с ним. Подпав под чары этого мгновения, она недвижно стояла, без слов глядя в темные глаза маркиза. Он снова заговорил, голос его изменился, тон стал более деловым.
– А если вы передумаете насчет работы, которую я предлагал, только дайте знать. Буду рад.
Боль разочарования оказалась столь острой, что Дженет чуть не вскрикнула. Но, справившись с собой, выдернула руку и одарила гостя улыбкой, разящей, точно лезвие бритвы.
– Скорее ад замерзнет, маркиз. Всего хорошего. – И гордо ушла, вздернув голову.
5
Чтобы не проходить через гостиную, Дженет вошла в шато сквозь боковую дверь. Проскользнув
