улыбка.
– Так-так, моя дорогая! – прошипела мачеха. – Надеюсь, на этот раз ты не упустила своего шанса.
Джоанна ничего не ответила и повернула ручку.
Оказавшись в комнате, она прислонилась к двери и зажмурилась, чувствуя, что лишается последних сил. Прошло немало времени, прежде чем Джоанна успокоилась и взглянула в зеркало.
Увиденное потрясло ее до глубины души: на нее смотрела полуобнаженная незнакомка с растрепанными волосами, по бледному лицу которой струились слезы.
10
Лишь на рассвете Джоанна забылась тревожным сном. Ночь она пролежала, уставившись в темноту покрасневшими глазами, выплакав все слезы и тщетно пытаясь осмыслить случившееся.
Гейбриел, несомненно, страстно желал ее и не скрывал этого. Но, удовлетворив свою похоть, он остыл и утратил к ней интерес, после чего выгнал из своей спальни, а заодно – и из жизни.
Подобное уже случалось, но урок не пошел впрок, и она наступила на те же грабли.
Кусая костяшки сжатых в кулак пальцев, Джоанна укоряла себя за легкомыслие: разве можно было прыгать к Гейбриелу в постель после разговора о разводе?
Возможно, он вспомнил о своих обязательствах перед Синтией, с которой не собирался рвать отношения.
Об этом следовало не забывать и мне, напомнила себе Джоанна. Ведь Синтия предупреждала меня о серьезности своих намерений. Что ж, придется расплачиваться за ошибки.
Она подумала, что расплата наступит уже сегодня, и с головой накрылась одеялом, готовая пролежать в постели весь день. Но трусливо прятаться от брошенного ей вызова не позволяло чувство собственного достоинства. Она встала, приняла контрастный душ, чтобы взбодриться, и с гордо поднятой головой спустилась в столовую.
За столом, к ее облегчению, никого не оказалось. Видимо Синтия всерьез обеспокоилась возбужденным состоянием Гейбриела и теперь усердно его успокаивала.
Выпив немного апельсинового сока, Джоанна перешла к кофе с тостами и абрикосовым мармеладом. Размышления о свободе, свалившейся на нее как манна небесная, привели ее к грустному выводу, что она пока не готова принять этот дар. Мир, поданный ей на тарелочке, словно аппетитные устрицы, которые сами просятся в рот, вызывал у Джоанны страх и отвращение. Ей хотелось кричать от боли и плакать, как плачет мандрагора, когда ее с корнями вырывают из почвы.
Оставалось только надеяться, что у нее хватит гордости, чтобы в роковой день сделать решающий шаг за порог поместья.
Позавтракав, Джоанна отправилась на конюшню. Сейди выглядела мрачнее туч, затянувших в это утро небо.
– Что случилось? – спросила у нее Джоанна, беря упряжь для Малышки.
– Вчера мы с Джимми были в кабачке «Королевский дуб», – не поднимая глаз, произнесла дрожащим голосом девушка. – Там все судачили об Уэстроу. Меня до сих пор тошнит от услышанного.
– Люди обсуждают наш с Гейбриелом развод? – спросила Джоанна помертвевшим голосом.
– Нет, об этом никто даже словом не обмолвился, – удивленно взглянула на нее Сейди. – Неужели это правда? Только этого нам не хватало вдобавок ко всем прочим напастям!
Малышка тревожно встряхнула головой и покосилась на Джоанну, укоряя ее за невнимательность. Хозяйка погладила лошадь по лоснящемуся крупу и сказала, не оборачиваясь к Сейди:
– А мне казалось, что злые языки разнесли эту весть по всей округе.
– Может, из-за этого мистер Гейбриел и хочет продать Уэстроу? – спросила Сейди, чуть не плача.
Джоанна вздрогнула.
– Что ты несешь?! Гейбриел никогда не сделает такую глупость! Это же родовое поместье!
– Люди тоже так считают, – подтвердила Сейди. – Но только некоторые работники Фернайвелов – владельцев всех отелей в округе – утверждают, что мистер Лайонел еще два года назад получил предложение от этой компании.
– Какой компании? – покосилась на нее Джоанна. – Уж не «Фернайвел хотелз» ли? Так Лайонел отшил ее представителей раз и навсегда. Он ясно дал понять, что продавать поместье не собирается.
Она решительно затянула на Малышке подпругу. Сейди недоверчиво взглянула на Джоанну и шмыгнула носом.
Гнедой в своем стойле недовольно захрапел, чувствуя зависшую в воздухе нервозность.
У Джоанны задрожали руки: ей вдруг отчетливо вспомнился добродушно улыбающийся великан Лайонел. Она вновь тяжело вздохнула.
– Но его с нами больше нет, – сказала Сейди. – Не исключено, что мистер Гейбриел считает иначе. Во всяком случае, люди могли подумать, что он не дорожит Уэстроу, раз так долго отсутствовал. А если вы к тому же собрались разводиться… По-моему, нет ничего удивительного, что поползли такие слухи. Я думала, для вас это не новость.
– Ну, в кабачке «Королевский дуб» можно получить более надежную информацию, разумеется! – вымучила улыбку Джоанна, пытаясь превратить разговор в шутку. – Кстати, кто источник?
Сейди закусила губу и виновато потупилась. Но Джоанна вдруг сама вспомнила, что подружка Сейди Дебби Макинтош, дочь хозяина трактира, работает у Генри Фортескью.
– Впрочем, мне лучше этого не знать, – нахмурилась она.
