и, насколько я знаю, запасного у нас нет.
— Ой!
На мгновение Мэдди пришла в замешательство. Она так сосредоточилась на самой идее спасения, что подобные практические вопросы просто не приходили ей в голову.
Локи знал это. Собственно, на это он и рассчитывал в своих отношениях с Шепчущим. Освободить Тора в Сон — это одно; но перевоплотившийся, жаждущий мщения Тор — нет, без этого Локи вполне может обойтись. И все же надо действовать по порядку, сказал он себе. Путь из Нижнего мира неблизкий, и даже Сон не лишен опасностей.
Локи как можно радостнее улыбнулся Йормунганду.
— Лучше поздно, чем никогда, — сообщил он.
Тварь тихо зашипела.
— Но ты не можешь его освободить, — запротестовала Мэдди. — Даже если забыть о вреде, который он способен натворить, прогрызая норы между мирами, разве он не разорвет тебя на части в тот же миг…
— Спасибо за беспокойство, — сухо поблагодарил Локи. Даже в собственном обличье лицо его было бледным. — А мне и в голову не пришло. Но поскольку, — он взглянул на часы смерти на шее, — у нас осталось сорок три минуты, у меня кончаются хорошие идеи. Что до вреда, надеюсь, он сможет послужить нам на пользу.
— Как?
— Ну, для начала отвлечет от нас внимание. Нижний мир не будет вечно помалкивать, знаешь ли, и как только почувствует разрушение, которое мы вызвали, то пошлет что-нибудь — кого-нибудь — на разведку. Надеюсь, к тому времени Йорги заметет здесь наши следы. Если я не ошибаюсь, он, по крайней мере, выиграет для нас немного времени.
— Понятно, — протянула Мэдди. — А если ты ошибаешься?
— Если ошибаюсь, — ответил Локи, — то долго беспокоиться никому из нас не придется. А теперь возьми меня за руку.
Мэдди повиновалась и почувствовала, как пальцы Локи сомкнулись. На мгновение ей показалось, что она смещается…
— Не отпускай, — предупредил Локи. — Ты же не хочешь оказаться поблизости, когда Йорги вырвется на свободу.
На крутящейся скале Мировой змей корчился и срывал с себя цепи. Вонь яда удвоилась, воздух нагрелся от испарений.
Вдруг, совершенно неожиданно, цепи исчезли.
Это выглядело почти смешно. Мгновение Йормунганд боролся с пустотой, его челюсти выгнулись в ничто, тяжелые кольца соскользнули в яму… Затем его взгляд остановился на Локи. Он раскрыл пасть, вроде как застыл — и ударил.
Змей все бил и бил, вышибая из скалы камни слоновьих размеров, которые падали и крутились в водовороте. Воздух полнился ядом и потрескивал электричеством. За несколько секунд выступ, на котором они стояли, превратился в крошечный островок над бездной. Больше ничего не было. Ничто не могло пережить тот удар. Ничего не осталось, кроме Мирового змея в темной, опустевшей клетке.
— Ты, разумеется, в курсе, что он гонится за нами? — выдавил Локи, задыхаясь.
— Разве не в этом был план?
— Какой план?
Держась за руки, они бежали рука в руке по широкому коридору с дверями. Коридор был наполнен бледным светом, который исходил отовсюду. Впрочем, «бежали» — не вполне подходящее слово, и пол под ногами казался иллюзорным, как во сне. Пока они перемещались, декорации менялись, двери превращались из готических дубовых монстров в арки со свинцовой облицовкой, в дыры в стене со сводами из костей.
— Далеко еще? — спросила Мэдди.
— Почти на месте. Только проверю…
Свет тоже быстро менялся — то красный, то зеленый. Раздавался гул, который давил на барабанные перепонки, — гул миллионов сновидцев в плену миллиона снов.
— Как ты это сделал? — перекричала Мэдди шум.
— Что сделал?
— Сам знаешь. Выбрался из клетки.
— Коротким путем, — ответил Локи. — Смена обличья, которой научился у Йорги. Погоди-ка… — Он остановился у красной с черным двери, усеянной чарами и рунами. — Возможно, ты немного… расстроишься.
Мэдди посмотрела на него.
— Отец?
Локи кивнул. Сквозь его обличье проглядывала усталость, цвета изрядно потускнели. Полученные от Хель часы смерти сообщали, что осталось тридцать восемь минут.
Он бросил в дверь пригоршню рун — надпись на ней просветлела, но дверь осталась запертой.
— Черт! — Локи прислонился к закрытой двери и пару раз глубоко вдохнул. — Я почти выдохся, — пожаловался он. — Придется тебе поработать.
Мэдди изучила запертую дверь.
— Он здесь, — сообщил Локи.
— Я знаю, — сказала Мэдди, — Еще удар, и я его…
— Я не о твоем отце.
Локи глядел ей за спину, но Мэдди не сразу его поняла. Потом она подняла глаза и увидела, кто именно здесь. В тот же миг девочка швырнула
Хель с интересом наблюдала за представлением с другого берега реки Сон. Часы смерти выполняли несколько функций, в том числе должным образом ее информировать, и сейчас, сидя в глубоком подземелье своей белой, как кость, цитадели, она следила за успехами двух незваных гостей сквозь вороненое зеркало мертвого глаза.
Как странно, думала Хель, как же все-таки странно. Конечно, Локи всегда был не слишком предсказуем, но она бы ни за что не подумала, что ему придет в голову вернуться туда. Против воли ей было любопытно, в чем может заключаться его план. Она полагала, что у Локи есть план — кем бы он ни был, он не был дураком, — хотя и не тратила эмоций на его предполагаемую судьбу. Хель ни слезинки не проронит, если Локи проиграет. Вообще-то, думала она, вид его гибели может обеспечить ей первый мимолетный приступ радости с тех пор, как умер Бальдр, века назад.
