сверхъестественным. В этом странном состоянии я чуть было не повернул назад, но мною двигало нечто большее, чем обычная похоть, – я не мог вернуться. Дом звал меня.
Фанни встретила меня в холле. Как обычно, ей удалось привести меня в замешательство всего лишь пышностью ярко-зеленого платья, перьями на шляпке, своим ароматом. Ее дом всегда был переполнен запахами, и на миг я захлебнулся духа?ми. Фанни медленно повела меня по коридору в одну из крошечных боковых гостиных; за все без малого десять лет я ни разу не видел этой комнаты.
– У меня тут есть кое-кто, с кем вы, думаю, захотите познакомиться, – произнесла она, чуть улыбнувшись.
У меня невольно сжались челюсти: что-то в ее лице беспокоило меня, какая-то молчаливая уверенность. Выдернув руку из ее на удивление крепкой хватки, я споткнулся и ударился плечом о косяк. Фанни снова улыбнулась, в свете лампы лицо ее исказилось мстительной радостью.
– Мистер Честер… – В ее голосе звучала забота, а странное выражение – если оно вообще было – исчезло. – Похоже, вы сегодня не в форме. Надеюсь, не заболеваете?
Заболеваете. Из-за ее акцента слово прозвучало со зловещим присвистом, змеей пробравшимся в мой мозг. Я снова взял ее под руку, чтобы не потерять равновесия.
Ззззаболеваете.
– Да, благодарю вас, Фанни, – невпопад ответил я. Потом добавил, чувствуя, что мир встает на место: – Я в порядке. В полнейшем порядке. – Я выдавил жизнерадостную улыбку. – Так с кем я должен познакомиться? – озорно поинтересовался я. – С одной из ваших новых протеже?
Фанни кивнула.
– Да, что-то в этом роде, – согласилась она. – Но для начала хочу предложить вам мой особый пунш для поднятия настроения. Прошу вас, входите.
Она подняла защелку, открыла дверь гостиной и втянула меня за собой.
К красноватому освещению глаза привыкали с трудом, я словно оказался в кромешной темноте. Дымилась курильница – эротический аромат, что-то вроде пачули. Фанни указала мне на софу, налила выпить –
Фанни протянула мне бокал с теплым пуншем, и я взял его, не отрывая глаз от статуэтки.
– Что это такое?
– Шива, бог луны, – ответила Фанни. – И смерти.
Я поднес бокал к губам, чтобы скрыть очередной приступ тревоги. Жидкость была пряной и жгучей, с почти горьким послевкусием.
– Идолопоклонническая чепуха, – заявил я чуть громче, нежели собирался. – Вид у него… довольно жестокий.
– Но мир и впрямь жесток, – беспечно отозвалась Фанни. – По-моему, это самый подходящий бог. Но если он вам мешает…
Она замолчала, глядя на меня вопросительно и слегка насмешливо.
– Разумеется, нет. Это всего лишь статуэтка, – сухо ответил я.
– Тогда я вас ненадолго оставлю, мистер Честер.
Она вежливо кашлянула, и, вспомнив, что ей нужно заплатить, я стал рыться в кармане. Как настоящая леди, она взяла монеты и с ловкостью фокусника спрятала, будто и не заметив. Затем повернулась к двери.
– Пусть Марта сама представится, – сказала она и ушла.
С минуту я озадаченно смотрел на дверь, ожидая, что в комнату войдет девушка, но тут какой-то шорох сзади привлек мое внимание, и я резко обернулся, выплеснув полбокала сверкающей дугой. В тот миг, охваченный суеверным страхом, я был уверен, что это статуэтка Шивы ожила и тянет ко мне все четыре руки; глаза бога светились злобой. Я едва не закричал.
А затем увидел ее – она сидела в тени, почти незаметная среди тяжелых складок индийской ткани. Застигнутый врасплох, я старался взять себя в руки и подавить раздражение. Покончив с предложенной Фанни выпивкой, я поставил бокал на камин, а когда снова обернулся, хладнокровие вернулось ко мне, и я смог ободряюще улыбнуться девушке. Прищурившись, я пытался разглядеть ее черты в неверном свете.
Она была совсем юной, лет, наверное, пятнадцати, стройная и очень худенькая. Длинные распущенные волосы казались черными, с цветом глаз сложнее: красный свет лампы отражался в них, как в рубинах. Брови подведены сурьмой, на веках густой слой позолоты, теплая золотистая кожа – я подумал о цыганках. На ней было роскошное кимоно из матовой красной ткани, подчеркивающее тоненькую детскую фигурку, а на шее, на запястьях и в ушах горели и искрились тяжелые багровые камни.
От ее красоты у меня перехватило дыхание.
– М… Марта? – промямлил я. – Тебя ведь так зовут?
– Я Марта, – прошептала она хрипловато, с легким провинциальным акцентом.
Голос чуть высокомерный и насмешливый, как у Фанни.
– Но я… – И тут я понял. – Мы уже встречались. Я случайно зашел в твою комнату.
Ответа не последовало.
– Надеюсь, теперь тебе лучше. – Намек, который мне хотелось вложить в эту фразу, прозвучал слишком плоско. – Ты… – Я снова не мог подобрать слов. – Ты недавно… Я хочу сказать… Ты…
Я снова ощутил ее насмешку, пьянящую и сбивающую с толку.
– Я пришла к тебе, – промурлыкала она, и на миг я вообразил, что она пришла за моей душой, словно ангел смерти. – Только к тебе.
– А-а…
Нелепо, но я чувствовал себя маленьким, оробел, словно школьник с проституткой намного старше себя. Будто… будто эта девчонка – не пятнадцатилетняя потаскушка, но девственная хранительница какой-то вечной тайны. Я беспокойно поерзал в кресле – я хотел ее, но не мог заговорить. Она управляла ситуацией.
– Подойдите, мистер Честер, – прошептала она. – Я расскажу вам сказку.
– Юноша отправился на поиски Колдуньи, и где-то далеко-далеко она смотрела на него в свой хрустальный шар и улыбалась. Колдунья так долго его ждала и вот уже три дня везде ощущала его присутствие: в молочном зимнем небе, в туманной вересковой пустоши, в каштанах, что жарились на огне, а сегодня утром – в глазах Повешенного. Всего лишь быстрый взгляд, хитрое подмигивание – но для Колдуньи этого было довольно, и она ждала, подбросив брикет торфа в огонь, и изучала карты в надежде увидеть его лицо… Встречные качали головой ему вслед. Они не знали его истории, хотя из нее получилась бы славная сказка для зимнего вечера у очага, да и не хотели знать – лишь наивные или сумасшедшие уходят на поиски колдуний, и дары их не всегда легки. Но юноша был безрассуден и самоуверен, он шагал через пустошь с пылом человека, никогда не сбивавшегося с пути. Сердце его переполняли гнев и жажда мести, ибо под прекрасным лицом скрывалось чудище. Каждую ночь оно с шарканьем появлялось из темноты, чтобы полакомиться человеческой плотью. Колдовство породило чудище, и юноша знал, что, лишь убив колдунью, сможет разрушить проклятие.
Она замолчала и прохладной ладонью коснулась моего лица. Ее руки обвили меня, и она зашептала мне в затылок. Я почувствовал, как зашевелились волоски на шее. Ощущение было эротичным и тревожным одновременно.
– Итак… – продолжила она, и я слышал, что она улыбается. – Юноша шел через пустошь и наконец добрался до места, где жила Колдунья. Увидев ее красную кибитку в низине между холмами, он задрожал от радости и страха. Приближалась ночь, и под покровом багрового заката он прокрался к повозке и заглянул внутрь… Колдунья ждала. Она увидела его на пороге и не сдержала смеха, когда юноша поднял меч. «Готовься к смерти, ведьма!» – крикнул он. Колдунья шагнула к свету, и юноша увидел, что она прекрасна. Она распахнула свое одеяние… вот так.
Она величественно сбросила кимоно. Мгновение стояла передо мной, словно языческая богиня, кожа в розоватом свете отливала красной медью, распущенные волосы спускались до талии. Шива позади нее
