Может, в этом и была проблема. Не приходилось сомневаться, что мои «достижения» тут же станут известны Ринну Кормелю, ее мастеру вампиру, от которого мы обе ждали защиты от других вампиров. Надо было бы быть ему благодарной, но никак я не могла преодолеть отвращения к этому мертвецу.
Вдруг откуда ни возьмись возникло у меня покалывание в коже, и я обернулась. Айви стояла у мясного прилавка, спиной ко мне, и флиртовала с мясником. А единственным другим персонажем вблизи оказалась невысокая женщина в прямом деловом платье. Склонив голову набок, она рассматривала этикетки на крекерах. Вид у нее был вполне обыденный, но почему-то сработали мои тревожные датчики.
Заправив волосы за ухо, я посмотрела на вход в магазин, на парковку за большими окнами. Стояли сумерки — время, когда из районов со смешанным населением разбегаются люди и улицы захватывают внутриземельцы. Но солнце еще не село, значит, эта женщина — не мертвый вампир. Также маловероятно, что она живой вампир, так глубоко ушедший на людскую сторону. Наверное, по той же причине она и не оборотень. Значит, остается человек, ищущий какие-то магические припасы (очень сомнительно), либо колдунья, ищущая того же.
Но колдуньей она быть не может. Я под бойкотом, и все колдуны Цинциннати это знают.
Передвигаясь к полкам с ранней клубникой, я мысленно пробежала краткий список тех, кто мог бы так далеко забраться за мной вглубь традиционно людской территории, потом вздрогнула, перебрав еще более краткий список причин такого поступка.
Украдкой я оглядела ее — простые коричневые туфли, нейлоновые чулки, коричневая юбка — впечатление изысканности в сочетании с прискорбным недостатком воображения. Тощая, как модель, но рост далеко не модельный, светлые волосы гладко зачесаны назад, словно ей пришлось пожертвовать мягкостью, чтобы выжить в мире мужчин.
Она посмотрела на меня, и я застыла, когда наши глаза случайно встретились. Черт, подумала я, пока она моргала большими синими глазами и медленно улыбалась — потрясая меня до глубины души. Черт и еще раз черт. Она видела, как я входила сюда с Айви, и прощупывала меня!
У меня загорелись щеки. Отведя глаза, я свернула, чтобы между нами оказалась полка с клубникой. Я — гетеро, но, потеряв трех бойфрендов за два года (один ушел в криминал, другой в могилу, а третий, хоть и не совсем бойфренд, смылся, когда я попала под бойкот), не настроена была объяснять положение вещей симпатичной даме, неверно понявшей наше с Айви невербальное общение.
Ничуть не смутившись, женщина придвинулась ближе. Одна рука у нее была в кармане короткого кашемирового пальто, другая держала сумочку — по последнему требованию моды, вряд ли поддельную. Очевидно, ходит в солярий — такой ласковый янтарный загар ранней весной в Цинциннати не получишь. На коротких ногтях — профессиональный маникюр, поблескивают белые кончики. Высококлассная внешность резко не соответствовала инструментальной музыке восьмидесятых, вытертому кафелю и то и дело рявкающему громкоговорителю.
Я нахмурилась сильнее, когда до меня донесло дуновение красного дерева над запахом хлорки и ароматом клубники. Колдунья? Блин, если так, значит, она отлично знает, кто я. А если знает, то подцепить меня она не пытается. То есть не пытается в любовных целях. Это у нее работа — и такая работа, где черная магия завязана.
Рэйчел, остынь. Успокойся, сказала я себе, даже не видя ягод, когда подняла нервными пальцами упаковку клубники. Может, ей нужна помощь, а спросить она побаивается. Блин, я бы точно боялась. Когда я не изображаю ученицу демона в безвременье, то представляю собой странную смесь свободного охотника, эскорта-в-бурных-водах и магического мастера на все руки — способного спасать с деревьев фамилиаров и приводить домой жутких мерзких тварей, до которых никто другой и дотронуться не захочет. Да, я под бойкотом, но у нее, быть может, такая беда, что даже страх попасть под бойкот за обращение ко мне женщину не остановит.
Но она не выглядела напуганной. Вполне в себе уверенная и собой владеющая.
Поставив коробочку клубники, я отступила, и мысли завертелись вокруг последнего случая, когда ко мне подкатывался член черного ковена с попыткой завербовать. Когда я ему посоветовала свой темный ковен засунуть туда, где еще темнее, он оскорбился, и ковен пытался меня убить.
Загудел адреналин, медленно и сладко, заставляя биться сердце и оживляя чувства. Такое хорошее ощущение, что мне даже страшно стало. Быстрый взгляд в сторону мне сказал, что Айви нет. И мясника тоже. Мои крутые сапожки шаркнули по полу, я достала телефон, будто время посмотреть, и послала Айви 911. Если даже она смотрит мясо за прилавком, то придет.
Встав у стойки с зелеными овощами, я стиснула зубы. Спина, обращенная к этой женщине, выражала полную небрежность, но я напряглась, когда топ-топ-топ ее практичных туфель замерло в восьми футах от меня. Передо мной как раз был стенд с морковью. Отвали, детка, а то морковкой убью!
— Прощу прощения, — сказала она, и будь я проклята, если я не вздрогнула. — Вы не Рэйчел Морган?
Голос высокий, почти слишком детский, чтобы воспринимать его всерьез, и я обернулась. Пальцы соскользнули с мокрых морковок. Женщина оказалась на несколько дюймов ниже меня, с учетом всех каблуков. Рука у нее все еще была в кармане, а в улыбке — некоторая насмешливость. Мне инциденты не нужны, но если она начнет, то я закончу.
— Прошу прощения, я вас знаю? — спросила я так же любезно, кладя в холщовую сумку пучок моркови. Слишком легкая. Надо добавить веса.
Я бросила взгляд ей за спину. Айви, где тебя черти носят? У нее в этом кармане все, что угодно может быть. С виду она так, ничего особенного, но и я тоже в этих джинсах, сапогах, короткой красной курточке и в шарфе не особо страшна.
— Вы — Рэйчел Морган из «Вампирских чар»? — снова спросила женщина, а я перешла к стойке экологически чистой картошки, стараясь сохранить дистанцию. — Знаменитая ведьма из Цинциннати, под бойкотом. Я права? — не отставала она.
И руку не вынимала из кармана, идя за мной.
«Знаменитая» и «под бойкотом» не слишком сочетается, если вдуматься, и я вздохнула. Первая мысль, что она — черная колдунья, вроде бы оправдывалась. Поддернув сумку, я бросила гуда картошку и ощутила ее дополнительный вес.
— Но интересуюсь, — сказала я сухо, надеясь, что она поступит правильно. То есть уйдет.
Но не было мне такого счастья. Она наклонилась над картошкой, в глазах у нее была издевка.
— Черной магии я не боюсь. И тебя не боюсь. Идем со мной.
А вот черта с два.
С отвращением я сунула в сумку вторую картофелину и открыла второе зрение — увидеть ситуацию с другой стороны. Свою реакцию мне удалось свести к негромкому «м-м-м». Аура у женщины без пятнышка. Это, впрочем, не значит, что она не черная колдунья. Может быть, копоть она кому-то передает.
— Если верить газетам, — сказала я, отключая второе зрение, — Рэйчел Морган ходит в коже в обтяжку и устраивает оргии с демонами. Похоже, что я ношу кожу в обтяжку?
В сумку легла третья картофелина. Хватит, чтобы посадить тебя на задницу ударом по лбу.
Треугольное лицо самодовольно усмехнулось. Женщина сунула сумку под мышку. Руки у нее освободились, и я перестала улыбаться.
— Меня больше интересует про демонов, — пояснила она.
Черт побери, значит, все-таки черная колдунья. Хотелось мне одного: уйти сейчас, пока меня и в этот магазин пускать не перестали.
— Не интересуюсь, — ответила я сурово. — Черной магией не занимаюсь, что в газетах пишут, не читаю.
— Назовите имя, — настаивала она, сплетая пальцами что-то. Хотелось надеяться, не лей-линейное заклинание. — Может быть, тогда я уйду.
Ей нужно было подтверждение моей личности. Блин, опять, что ли, на меня ордер? Может, она вовсе не из черного ковена, а прямо из ОВ, ищет предлог меня взять. Я быстренько перевела дыхание — не хватало мне только обвинений в сопротивлении аресту.
— Ладно, это я, — призналась я. — А кто вы? Охрана Внутриземелья? Где ваши документы? Если у вас на меня ордер, показывайте. Иначе разговор окончен.
— ОВ? — спросила она, и кожа у нее вокруг глаз натянулась. — Не такая ты везучая.
