— И в этом ты права. Но я думаю, что он все-таки мог бы через какое-то время простить Маргарет. Если бы не… Видишь ли, Руари был в ужасном настроении, когда покидал Данвер. И он очень меня разозлил. Так вот, я не осталась в долгу и боюсь, его еще долго будет трясти от ярости, когда он будет вспоминать то, что я ему наговорила в ответ. — Сорча вздохнула и поведала тете о том, что сказала Руари перед тем, как тот ускакал из Данвера.
Какое-то время Нейл смотрела на племянницу широко раскрытыми глазами. Наконец с недоверием в голосе пробормотала:
— Неужели ты сказала ему, что легла с ним в постель, чтобы родить от него крепкого здорового ребенка?
— Да, именно это я ему и сказала.
— Теперь понятно, почему он едва не изрыгал огонь, когда уезжал от нас.
Сорча кивнула и пробормотала:
— Он не был так зол даже тогда, когда узнал, что его не спасли, а взяли в плен. — Тетя рассмеялась, а Сорча с улыбкой добавила: — Странно, но мои слова ужасно его оскорбили.
— Конечно, оскорбили. А как же иначе? Он-то думал, что ты оказалась в его объятиях, потому что была ослеплена страстью. А теперь Руари в этом совсем не уверен. Он боится, что ты выбрала его, как выбирают племенного жеребца для конюшни. Мужчины частенько смотрят на женщин как на кобыл для производства наследников, однако приходят в ярость, когда их используют для тех же целей.
Нейл немного помолчала, потом вновь заговорила:
— Да, девочка моя, думаю, ты его очень разозлила. Но я бы на твоем месте не стала обвинять себя в горестях Маргарет. Их отношения с Битхемом обречены не только из-за ярости Руари, но и потому, что семья мальчика будет против такой невесты. Маргарет Хей — просто еще одно милое и глупое дитя, а его родители наверняка захотят, чтобы их сын заключил гораздо более выгодный брак.
— Ну да, конечно. Я об этом особо не думала. Ладно, скоро она перестанет так печалиться. Нам остается лишь молиться, чтобы эта любовь не оказалась самой большой любовью ее жизни, с которой не сможет сравниться ни одно другое увлечение.
— А для тебя это оказалось так?
Сорча боялась, что тетя своим вопросом попала в самую точку. Но она не собиралась признаваться в этом — особенно после того, как последние два дня упорно старалась убедить себя в том, что не испытывает к Руари никаких чувств.
— Честно говоря, мне на эту тему не то что разговаривать, даже думать не хочется.
— Понятно, — кивнула Нейл. — Что ж, девочка, давай-ка пришпорим наших лошадей. Дугал, наверное, уже весь извелся, ожидая нас.
— И я тоже хочу поскорее встретиться и поговорить по душам с моим неразумным братцем, — заявила Сорча, пуская лошадь в галоп.
— Лагерь англичан уже прямо перед нами, — объявил Рональд, самый сильный и опытный воин из числа тех, кто поехал вместе с Сорчей. Он только что вернулся из разведки.
Сорча выпрямилась и постаралась справиться с усталостью, накопившейся за два дня пути.
— Думаю, мы немного задержимся в этом месте, Рональд. Мне нужно привести себя в порядок. Англичане знают, как далеко отсюда находится Данвер, и если я появлюсь перед ними чистой и опрятной после двух дней в седле, то это может сыграть нам на руку. Во всяком случае, так я буду чувствовать себя немного увереннее.
— Ладно, хорошо, — согласился воин. — Встречаясь с врагом, и впрямь надо выглядеть как можно лучше.
Нейл помогла племяннице найти укромное местечко, Чтобы та могла привести себя в порядок. Сорча переоделась в чистое платье и постаралась придать своим волосам опрятный вид, хотя у нее, к сожалению, не было возможности их вымыть. Немного поколебавшись, она все-таки привязала к поясу свое оружие. Сорча знала, что большинство женщин на ее месте появились бы перед англичанами без оружия, и враги именно этого ожидали. Но она знала, что появляться перед ними без какой-либо защиты очень опасно, и потому решила сделать по-своему, а не так, как предписывала традиция.
Протянув племяннице большую кружку с сидром, Нейл сказала:
— Мы можем еще немного задержаться тут, если хочешь.
— Нет, не стоит. — Сорча посмотрела на темнеющее небо. — Уже осень, и дни становятся все короче. Когда совсем стемнеет, я хочу быть как можно дальше от англичан.
— Мудрое решение, — согласилась Нейл. — Обычно эти дела с выкупом проходят быстро, но только в том случае, если обе стороны соблюдают все договоренности. Так что сейчас нам следует приготовиться к любым неожиданностям.
Сорча сразу вспомнила о предостережении Нейл, когда через некоторое время въехала в лагерь своих врагов и увидела Саймона Тречера. Она уже забыла, какой змеей выглядел этот англичанин. Когда он пробрался к ней сквозь толпу своих воинов и взял под уздцы ее лошадь, Сорча внутренне содрогнулась. Потом Тречер подал ей руку, помогая спешиться, и она неохотно приняла ее, понимая, что сейчас не время оскорблять англичан. Но, осмотревшись, Сорча поняла, что никто бы на нее все равно не обратил внимания, потому что взгляды всех мужчин были прикованы к Нейл.
Высокий седовласый воин вывел вперед Дугала, и Сорча внимательно посмотрела на брата. Он был на пять лет старше ее, но часто вел себя как безбородый юнец. Дугал был высоким и худощавым, с изящными чертами лица, гладкой кожей и светлыми волосами. Его красоту можно было бы назвать женственной, и Сорча подумала, что, возможно, в этом и крылась причина его вспыльчивости — слишком уж Дугал часто хватался за меч, так как это был самый простой способ доказать всем свою мужественность. В его золотисто-карих глазах застыла мольба, но Сорча была сейчас не в настроении успокаивать его.
— Вы принесли нужную сумму, миледи? — спросил седовласый воин.
— Да. — Она протянула ему мешок с монетами. — Кому я ее передаю? — спросила Сорча, с удовлетворением отметив, что англичанин немного смутился, когда его уличили в отсутствии хороших манер.
Коротко поклонившись, он взял деньги и представился:
— Лорд Мэттью Селкерк к вашим услугам, леди Хей. Как видите, ваш брат цел и невредим.
— Да, — кивнула Сорча, но про себя отметила, что богатая одежда Дугала была вся изорвана. — А его оружие?
— Мой человек только что отдал его вашей… — И он запнулся, посмотрев на Нейл.
— Моей тете, Нейл Хей. — Сорча едва удержалась от улыбки, заметив, что англичанин изо всех сил старается не выказывать своего удивления, которое могло бы показаться дамам оскорбительным.
— Вы можете задержаться в нашем лагере, чтобы утолить жажду и дать отдых лошадям, — наконец сказал лорд Мэттью, передавая деньги лысому худощавому мужчине, чтобы тот их пересчитал.
— Спасибо за гостеприимство, милорд, но мы выезжаем немедленно, — ответила Сорча. — Нам предстоит долгая и трудная дорога, и мы не хотим терять светлых часов пути… Ведь дни сейчас очень короткие…
Прошло еще немного времени, и Дугалу привели его лошадь. Ощущая на себе холодный немигающий взгляд Саймона Тречера, Сорча быстро села в седло и, попрощавшись с предводителем англичан, повела свой маленький отряд прочь из вражеского лагеря. Ей показалось, что она сумела произвести на англичан надлежащее впечатление, но она все равно хотела поскорее убраться от них как можно дальше. И еще она хотела рассказать Дугалу, как дорого ей стоило выкупить его из плена — да еще вместе с лошадью и оружием.
— Где ты взяла деньги? — спросил Дугал, подъезжая к ней поближе.
И Сорча подробно рассказала брату, на что ей пришлось пойти, чтобы найти необходимую сумму для его спасения. Дугал внимательно выслушал ее и явно смутился. И следовательно, можно было надеяться, что после всего произошедшего брат наконец-то образумится и в нем проснется чувство ответственности. Может быть, он поймет, что его сестра — да и вообще любая девушка — не должна оказываться в такой ситуации. Во всяком случае, Сорча верила, что слово «долг» не было для Дугала пустым звуком. Возможно,
