– Ты шутишь!
– Я говорю серьезно. В конце концов, на дворе семидесятые, Алекс. Подойди сейчас к любому киоску – и ты наберешь пачку журналов с фотографиями совершенно обнаженных женщин.
– Но это продукция торговцев порнухой.
– Это может и не быть порнухой. Никто не обязывает нас снимать гениталии крупным планом, с торчащими наружу губами, – спокойно заметила Пегги. – Все можно сделать со вкусом. Нет ничего плохого в том, чтобы показать обнаженное женское тело в его естественном состоянии, Алекс. Журналы, о которых ты говоришь, делают это отвратительно. Но мы-то можем сделать по-другому, верно?
– Тогда мы сразу же столкнемся с кучей судебных дел. Все цензоры тут же бросятся в атаку.
– И пускай, – сказал Марк. – Мы через это уже проходили. И не просто выигрывали – каждый раз, когда нас привлекали к суду, дополнительная реклама помогала увеличить тираж.
– Я против, – уперся Алекс. – Журнал станет дешевкой.
– Сколько раз я отменял твои решения, Алекс?.. Кажется, три. Добавь к ним еще один. Окончательное решение остается за мной, так что теперь мы помещаем снимки полностью обнаженной натуры. – Он долго смотрел через стол на Алекса, сознательно затягивая паузу, и наконец спросил: – Ты снова будешь угрожать мне отставкой, дружище?
Это был дешевый прием, и Марк это знал. Алекс густо покраснел и принялся яростно дергать себя за бороду. Но когда Марк заметил ошеломленный взгляд Пегги, это был краткий миг удовлетворения. Пегги не знала, что получила работу благодаря угрозе Алекса уйти. Даже не бывая в журнале, Марк понимал, что Алекс и Пегги друг для друга не просто коллеги по работе.
– Я никогда не стал бы этого делать из-за подобных изменений редакционной политики, Марк, – наконец ответил Алекс. – Правда и то, что ты предоставил мне свободу действий. Я был бы последним дерьмом, если бы угрожал уйти только из-за того, что разошелся с тобой во мнениях. Я остаюсь.
– Вот и прекрасно! – Марк хлопнул обеими руками по столу и встал. – Я оставляю детали на ваше усмотрение, ребята.
Когда Марк уходил, в зале уже шла оживленная беседа. Но на душе у Марка было тяжело, он понял, что одержал пиррову победу. Теперь Пегги знала, как далеко зашел Алекс, чтобы принять ее на работу в редакцию. Теперь она будет еще больше им восхищаться – или больше любить? Впрочем, какое Марку до этого дело? Он ведь хотел вычеркнуть Пегги из своей жизни. Так почему же он чувствует такую горечь из-за того, что она приняла предложение Алекса и теперь тот ее опекал?
А потом случилась довольно странная вещь. Несмотря на всю свою решимость не влезать в дела «Мачо», Марк на сей раз не удержался и лично включился в лихорадочные приготовления к выпуску «нового» «Мачо».
Все было очень похоже на прежние времена, когда Марк работал в паре с Алексом – только на этот раз к ним добавилась еще Пегги Чёрч. Алекс, смирившись с тем, что «Мачо» будет показывать лобки, работал засучив рукава. Более того, он, казалось, с энтузиазмом воспринял возвращение Марка.
В течение двух месяцев, которые понадобились, чтобы произвести необходимые изменения, они почти все время проводили втроем, засиживаясь на работе допоздна, а затем вместе отправляясь куда-нибудь поужинать. Больше всего удивляло Марка то, как держалась Пегги. Она работала вместе с ним, соглашаясь, споря, ярост-но отстаивая свою точку зрения. Новые идеи били из нее ключом. Некоторые из них Алекс и Марк высмеивали, но в большинстве случаев предложения Пегги были ценными, практичными и тщательно продуманными. Она ни разу и словом не обмолвилась о своей короткой связи с Марком. Конечно, он не мог не замечать некоторых признаков ее близости с Алексом. Пегги казалась счастливой и довольной, и Марк пришел к выводу, что Алекс дает ей что-то, чего сам он не смог ей дать. Марк завидовал и, пожалуй, ревновал, потому что в глубине души продолжал любить Пегги. Но он тщательно следил за тем, чтобы не выдать своих чувств.
В тот день, когда вышел первый номер «нового» «Мачо» и стало ясно, что тираж вновь растет, они втроем отправились на ужин. Марк усмехался, слушая, как в ответ на предложение Алекса именовать их сегодня «триумвиратом триумфаторов», Пегги выдвигает свое – «три мушкетера».
– Я хочу сказать, что рад твоему возвращению, дружище, – обняв Марка за плечи, признался Алекс. – Ты снова оказался прав. Надеюсь, что теперь ты не будешь отрываться от журнала.
Марк, чувствуя себя смущенным, только усмехнулся. Он-то знал, что этого не будет. Другие проекты не были забыты, он просто отложил их на время. Важнее всего было позаботиться о судьбе «Мачо». Теперь он, кажется, снова в добром здравии.
– Все, что могли, мы сделали. Будем ждать, что цензоры сомкнут свои ряды, – вздохнул Алекс.
– И пускай! – весело сказала Пегги. – Мы перепояшем чресла и ответим ударом на удар.
– В устах женщины это звучит неприлично, – фыркнул Алекс.
– Проклятый сексист! – Пегги легонько стукнула его по плечу.
Даже в тот период, когда Марк тесно сотрудничал с Алексом и Пегги, он редко заходил в свой офис на сорок девятом этаже, где до сих пор так и не было секретаря.
Наутро после пира победителей Марк, повинуясь какому-то смутному импульсу, ненадолго заглянул в кабинет. Конечно, там царили чистота и порядок, только у стола был какой-то сиротливый вид. От нечего делать Марк просмотрел ящики стола. Почти все они были пустыми. Однако в одном из ящиков, в углу, Марк обнаружил в несколько раз сложенный листок бумаги. Он достал его, развернул и прочитал: «Я так больше не могу, Марк. Прощай! Пегги».
Записка была написана от руки. Под ней не стояло даты, но Марк и без того совершенно точно знал, когда она была написана: перед тем, как Пегги поднялась наверх и заявила о своей отставке. Очевидно, она собиралась передать записку, но в последний момент решила встретиться с Марком. Сколько же мужества ей понадобилось для такого решения!
Марк не мог понять, почему она не уничтожила записку. Возможно, Пегги просто ее не заметила, когда в спешке собирала вещи. Охваченный нежностью и жалостью, Марк скомкал листок и бросил его в корзину для бумаг, но затем передумал и вернул на то место, где нашел. Поспешно покинув офис, он поднялся в пентхаус.
