Через несколько минут они выбрались на относительно ровное место, свободное от густого подлеска.
Наискосок от едва заметной тропинки, на поваленном дереве сидел и смотрел на них ухмыляющийся Айю Мбеке. Чуть поодаль мирно щипали травку Эзоп и остальные лошади.
— Ты что здесь делаешь? — Ворон уставился на жреца, как на привидение.
Мбеке пожал плечами, показывая тем самым, что не понимает того, что ему пытается сказать Ворон.
Наемник повернулся к Арду и задал вопрос еще раз. Овергоор перевел.
— Как что? Вас жду, — ответил жрец.
— Хм. Ну да! Откуда знал, что здесь пойдем?
— Великий К'по указал мне на это место.
— Да брось, ты, Ваньку валять!
— Ну ладно, и так понятно, что идти вам больше некуда.
— Раз тебе понятно, значит и тем, из железного монстра, тоже. По коням! — Ворон был уже в седле.
— Здесь им на своей этой штуке не пройти, но вот дорогу на Роттердам они могут перекрыть.
— Так чего же ты сидишь на этом чертовом бревне?
— Жду, когда он соизволит забраться на лошадь бедного Носорога, — Мбеке кивнул в сторону Марио.
Толстяк пыхтел, кряхтел и издавал еще тысячу звуков, но забраться на невысокого, в общем-то, Шахида никак не мог.
— А зачем он нам вообще теперь нужен? — Ворон посмотрел на Мбеке. — Товар мы и так доставим. Бруно нам ни с этим стройным юношей, ни без него уже не найти. Оставим его здесь.
— Как скажешь уважаемый, ты здесь главный.
— Не бросайте меня, — заголосил Марио, оставив безуспешные попытки оседлать Шахида. — Я вам очень нужен.
— Во-первых, не ори. Нас и так по всему лесу ищут. Во-вторых, почему ты решил, что мы в тебе нуждаемся?
— Я — Носитель!
— Да хоть Возитель, что с того?
Овергоор засмеялся, переводя то, что сказал Ворон.
— Я знаю много полезного. Например, знаю где можно купить хорошие и недорогие арбалеты или огнестрел.
— Это я и без тебя знаю, удивил.
— А места, где все еще в ходу байеры, ты знаешь?
— А то!
— Хорошо. А о старом Болотнике знаешь?
— Это еще что за зверь такой?
— А-а-а, вот видишь!
— Ну Болотник, ну и что?
— А то, что говорят, будто Болотник знает тайну «Огненного Червя»!
— «Я знаю, что они говорят, что он знает». Тьфу. Слушай, Марио. Или ты нам сейчас говоришь что- то такое, что нам поможет отсюда выбраться, или адью, гуд бай май френд.
— Дайте подумать…
— Думай, только быстрее, меня вон комары совсем сожрали, а скоро сюда хищники по-крупнее пожалуют.
Марио наморщил нос. Ворон нетерпеливо заерзал в седле:
— Ну скоро?
— Ничего сверхестественного сказать я не могу, — наконец открыл рот Носитель. — Скажу только, что если мы хотим выбраться отсюда, ехать нам надо туда, — Марио махнул рукой в сторону поднимающегося из-за деревьев столба дыма.
— Ты ошалел? Там же эти…
— Правильно. И они нас там не ждут. Наверняка их бронемашина сейчас уже на дороге, а парочка отрядов прочесывает лес вдоль обочины. На реку они уже сходили и убедились, что нас там нет. Нужно ехать либо туда, либо возвращаться. Лодки у нас нет, да и лошадей девать некуда. Значит дорога одна.
— А ведь он дело говорит, — Мбеке наконец встал с дерева. Ард развел руками.
— Молодец, — Ворон взял Носителя за пояс и с легкостью закинул его на Шахида. Марио растекся по лошадиному хребту словно мешок с дерьмом. Он бы еще долго телепался если бы Мбеке не помог ему закинуть, наконец, ногу.
Как они и предполагали железного монстра возле догорающего дома Марио не было. Более того, на поляне болтались лишь двое из более чем двух десятков прибывших на бронтозавре и еще одном грузовике. На них, как и на тех, кто напал на Марио с утра, тоже были эти зеленые балахоны.
Ворон, увидев свой арбалет, прислоненный к остову автомобиля, не мог не свернуть с тропинки, по которой они надеялись проскочить к повороту на Роттердам.
Его заметили.
— Стой! Куда? — Мбеке уже натягивал тетиву своего лука, и прежде, чем первый из дозорных успел вскинуть автомат, его грудь пробила стрела с каменным наконечником. Второй же просто отлетел метров на пять, сбитый мощной грудью Эзопа и, перевернувшись несколько раз как тряпичная кукла, повис на плетеной загородке.
Раз уж такое дело — они вчетвером быстро собрали разбросанное тут и там оружие. Им достались три автомата Калашникова, две М-16 и снайперская винтовка. Правда в ее обойме, как оказалось потом, было всего три патрона. Овергоор так и не нашел своего дробовика.
Пора было уходить. Через час оба наемника, жрец и Носитель выехали на автобан, ведущий к Роттердаму.
Гауду они миновали когда солнце уже тянуло свои ручонки к лысым холмам на западе. Было ясно, что в город они засветло не успеют. Да и разве можно назвать городом то, что осталось от затопленного мегаполиса?
Сюда, на окраину по привычке шли караваны, здесь, на базаре все еще шла бойкая торговля всем, чем только можно. Оружие и одежда, женщины и лошади, наркотики и пища. Но все это скорее отголоски недавнего прошлого. Вода вытеснила людей из их прежних мест обитания и все это: базар, склады, харчевня и жилье казались временными. Да в общем-то таковыми они и были. А разве можно назвать постоянным жилье, состоящее из продуваемых всеми ветрами шаров?
Ворон сделал знак попутчикам, чтобы они следовали за ним и свернул с автобана в сторону заброшенной автозаправки. Въехав в небольшой дубовый лесок, укрытый со всех сторон зарослями не известных современной науке кустов, они остановились.
— Здесь мы расстаемся, — Ворон поправил бандану, стягивающую его пепельные локоны.
— В «мертвую заводь» направляешься? — Мбеке соскочил с лошади.
— Опять твои божества нашептали? — наемник уже устал удивляться.
— Можешь считать, что так.
— Ты тоже об этом знаешь? — Ворон повернулся к Носителю.
— Мне это по роду занятий положено, — ответил так и не решившийся слезть с Шахида Марио.
— Так, понятно. Похоже об этом знает вся округа. Ничего себе! Представляю, что нас с Ардом ждет на месте!
— Не переживай. Зато мы поедем с вами. Вместе веселее.
— Да уж, — только и выговорил Ворон.
