Сэмюэль не мог поверить своим ушам. Он повернулся к Марте.
— Но ты даже не спросила у тетя Иды или дя… — Он вовремя успел замолчать. — Ты даже не спросила у тети Иды, — повторил он.
— О, она будет рада, — сказала Марта.
— Я не слишком в этом уверен, — возразил Сэмюэль, глядя прямо в лицо Корнелии, словно она была загадкой, которую он не мог разгадать.
Сэмюэль никак не мог избавиться от мысли, что во всем этом разговоре было что-то странное. И тут он осознал, что это. Как там сказала Корнелия? Она спросила у папы сегодня утром.
Но до того как пойти в школу сегодня утром, Марта ненавидела Корнелию. И, судя по тому, что Сэмюэль наблюдал вчера, эта ненависть была взаимной. Корнелия стала вести себя с Мартой дружелюбно только сегодня утром.
Да, это определенно было странно. Он повернулся к сестре, но успел сказать только:
— Но это немного странно…
— Что немного странно? — спросила Марта, улыбаясь.
Сэмюэль вспомнил, как она кричала, проснувшись посреди ночи, и посмотрел на ее улыбающееся лицо с таким же чувством, с которым, наверное, ветеринар смотрит на щеночка, которого ему очень не хочется усыплять.
— Ничего, — сказал он. — Ничего странного.
Правила улучшения от Улучшителя
Улучшитель был на верхнем этаже Башни улучшения, где готовил огромную ванну с Кусачей водой. Кусачая вода была сделана из обычной горячей воды, смешанной с различными сортами травяного мыла, настолько кусачими, что кожа от этой воды начинала жутко зудеть. Вода уже была достаточно кусачей, но он хотел, чтобы она была еще более кусачей, потому что только по-настоящему кусачая вода могла сделать тролльчонка таким же чистым, как человека. Дело в том, что это было первое, что происходило с тролльчатами, которых отсылали к Улучшителю. Тролльчат, прямо в их грязной одежде, сажали в подвешенную на веревке клетку, которую затем опускали в огромную ванну, полную Кусачей воды. Затем их подвешивали для сушки, тугими железными прищепками прицепив за рукава, так что они не могли чесать свою зудящую кожу.
— Зудеть и не чесаться — вот что значит улучшаться, — говаривал Улучшитель.
И пока дети висели на веревке, Улучшитель цитировал им правила, которым они должны следовать, чтобы улучшиться. Правила были известны как Правила улучшения от Улучшителя.
1. Ваша кожа должна зудеть, но вы не должны чесаться, потому что люди никогда не расчесывают свою зудящую кожу.
2. Вы должны понимать, что зуд из-за Кусачей воды лучше, чем неприятный запах немытого тела, потому что людям это прекрасно известно.
3. Вы должны держать рот на замке, пока я не прикажу вам его открыть, и постигать человеческое искусство молчания.
4. Вы никогда не должны ковыряться в носу, в ушах или в глазнице, потому что люди никогда не делают подобных вещей.
5. Вы никогда не должны смеяться, особенно если что-то кажется вам смешным, потому что люди никогда не смеются.
6. Вы никогда не должны играть в игры, особенно если вам скучно, потому что люди никогда не играют в игры.
7. Вы никогда не должны ругаться, потому что люди никогда не ругаются.
8. Вы должны всегда употреблять слова в правильном порядке, потому что именно так делают люди.
9. Вы должны учиться человеческим манерам, методам мытья и техникам причесывания волос.
10. Каждое утро вы должны сто раз повторять фразу: «Я хочу быть лучше», потому что люди всегда стремятся стать лучше.
11. Вы должны быть каждый день готовы к наказанию, независимо от того, нарушили вы правило или нет (просто за то, что вы такие отвратительные существа).
Комната неулучшенных
И сейчас Улучшитель шептал про себя эти правила, добавляя в воду различные лесные травы и цветы, которые придавали Кусачей воде максимально кусачие свойства. Он подумал о суровых уроках, которые он собирался преподать детям, и наказаниях, которые он будет иметь удовольствие применить к ним. В числе этих наказаний было заключение в Комнату неулучшенных. Это была комната с толстыми стенами и тяжелой дверью, где было настолько тихо, что юные тролли начинали сходить с ума, проведя там всего несколько часов. Однако это была важнейшая часть курса улучшения на пути к человеческому изяществу и благородству, ведь тишина была присуща людям и противна природе троллей — а все, что было противно природе троллей, было очень хорошо.
— Уже поздно, — сказал Улучшитель. — Уже очень поздно. Где же это отвратительное создание? Он уже должен быть здесь.
Сперва он не очень беспокоился. Ведь непунктуальность была очень распространена среди троллей. Непунктуальность, наряду с неряшливостью, зловонностью, грубостью, ленью, уродливостью и полнейшим невежеством, была одной из ключевых характеристик троллей. Воистину, Улучшитель приложил очень много сил, чтобы искоренить в самом себе все эти черты, и прикладывал еще больше сил, чтобы искоренять их в других троллях. Все дело было в том, что он ненавидел тот факт, что он — тролль. Он ненавидел этот факт так сильно, что стоило ему увидеть где-нибудь отражение своего бесформенного носа или покрытого буграми лица, как ему немедленно становилось плохо.
Иногда, после долгого купания в своей ванной (с использованием только самой мягкой Кусачей воды) или после избавления от всех складок на одежде с помощью каменного пресса он воображал, что настолько улучшился, что окончательно перестал быть троллем. Ему было нетрудно вообразить это, потому что первые десять лет своего детства он именно так и считал.
Видите ли, чтобы понять истинную природу ненависти Улучшителя к манерам троллей, нужно учитывать то, что в детстве его родители пытались убедить его в том, что он вовсе не тролль, а скорее кто-то вроде вас. Это правда. Большую часть своего детства Улучшитель верил, что он человек. А поскольку его родители жили довольно далеко от Троллхельма, в глубине самой глухой части Тенистого леса, рядом не было никого, кто мог бы указать ему на его ошибку. По крайней мере, его родители этим себя не утруждали.
— Ты самый красивый из всех людей, — говорила ему мама.
— Гораздо лучше, чем все эти мерзкие тролли, — добавлял папа.
Правда ему открылась только тогда, когда он встретил мальчика, который ловил рыбу в Безмолвном озере. Этот мальчик посоветовал ему взглянуть на его отражение.
— Ты не человек. Посмотри на свое лицо. Ты — тролль.
И хотя это произошло много, много лет назад, воспоминание о том страшном дне до сих пор оставалось с ним. Оно изводило его и вселяло в него ненависть. Он ненавидел родителей за то, что они называли его человеческим именем, и когда однажды они не вернулись со званого обеда у правдивого пикси, не пролил ни единой слезинки. Людей он тоже ненавидел, хотя ни разу их не встречал. Он ненавидел их потому, что хотел быть человеком, но знал, что это невозможно. Но больше всего он ненавидел троллей. Ненавидел их бугристые лица, их лохматые бороды, их нечесаные волосы, их уродства, их плохую
