прочь. — И удачи, хотя я уверен, что она тебе не понадобится. Не беспокойся, после того, как Тролль-сын улучшится, он больше не будет так себя вести. Это несомненный факт. Абсолютно несомненный.
С этими словами он захлопнул входную дверь, вскарабкался вверх по лестнице и вытащил из-под половицы одну из своих Улучшающих шкатулок.
— Итак, что мне нужно? — сказал он себе. У него был широкий выбор. Видите ли, уже долгие годы он использовал волшебные травы, растения и другие вещества, которые можно было найти в окрестностях Троллхельма. В своем Зале улучшения он проводил эксперименты, создавая различные мази, мыла, леденцы и снадобья, которые сильно облегчали задачу улучшения. Кусачая вода была всего лишь одним из многих загадочных веществ, с которыми приходилось контактировать воспитаннику Башни улучшения. Этих веществ были сотни, и некоторые из них обещали оказаться очень полезными теперь, когда Тролль-сын потерялся. Вот что Улучшитель решил положить в бесчисленные карманы своего пальто:
МАЛЕНЬКИЙ ФЛАКОН СНОТВОРНЫХ СОЛЕЙ. Получены из выпаренной соленой воды Безмолвного озера. Гарантированно погружает троллей в многочасовой тяжелый сон без сновидений. Улучшитель всегда следил за тем, чтобы его воспитанники нюхали эти соли перед сном, потому что после этого они чувствовали себя слишком обессиленными, чтобы попытаться сбежать.
КОРЕНЬ ЛЕРТВИКА. Имеет обратный эффект. Один кусочек помогает бодрствовать много часов подряд. Улучшитель никогда не давал лертвик своим воспитанникам, но это было идеальное средство, помогавшее ему самому не спать во время путешествий по лесу.
ЛЕДЕНЦЫ-МОЛЧАНКИ. Сделаны из фендрейка, травы, которая делает ваш язык настолько тяжелым, что вы не можете говорить.
ЯГОДЫ ПУК (ИЛИ НАПОЛНИТЕЛИ ЖЕЛУДКА). Одна ягодка насыщает вас на целую неделю.
ЖГУЧАЯ КРАПИВА. Улучшитель не знал, что она существует также и во Внешнем мире.
СОК ХВАТЬ-ТРАВЫ. Темно-зеленая жидкость в прозрачном сосуде была его любимым снадобьем — она была очень удобна при проведении улучшения. Достаточно одним пальцем ноги коснуться этой сильнодействующей смеси из различных трав и древесных смол, чтобы ваши ноги приросли к одному месту на целый день.
УЛУЧШАЮЩИЙ ПРУТ. Длинный узкий кусок дерева, скорее похожий на хлыст, который туго обвивается вокруг всего, к чему прикоснется. Несмотря на то что прут ослабляет хватку, стоит только сказать ему «Стоп», Улучшитель все-таки считает, что гораздо безопаснее держать его свернутым в специальном мешочке.
— Вот, — сказал он наконец и взял последний предмет — карманный справочник, посвященный человеческим привычкам, который, как он подумал, может ему пригодиться; справочник был написан рукой человеческого профессора, и Улучшитель подобрал его во время одной из своих прогулок по лесу. Он всегда считал, что его принесло ветром из Внешнего мира. — Этого достаточно.
Чуть погодя, после краткого отдыха он загасил огонь, слил воду из ванной, спустился по лестнице, открыл все свои тринадцать замков и пошел через деревню по направлению к Залу советов.
Светлая тропинка
Шагая по лесу, Тролль-сын вдруг заметил, что с одной стороны лес был светлее, чем с другой.
— Свет, — сказал он и устремился в ту сторону.
Каждый раз, когда тропинка разветвлялась, он выбирал более светлую. И эти тропинки становились все светлее и светлее, пока он наконец не остановился, кое-что заметив.
Он понял, что последняя тропинка, которую он выбрал, заканчивается в нескольких шагах впереди. И там, где заканчивалась тропинка, заканчивались и деревья. Он ощутил одновременно радость и испуг. Он был почти там. Он был почти во Внешнем мире.
Конечно, он не знал, что именно ждет его за пределами леса. Он пытался представить, что это может быть, но смог вообразить только серые каменные дома наподобие тех, что были в Троллхельме. Ему было интересно, живут ли во Внешнем мире какие-нибудь злые существа. Сэмюэль Блинк не был злым. Если бы это был мир, полный Сэмюэлей Блинков, все было бы прекрасно. А если даже это не был мир, полный Сэмюэлей Блинков, то там, по крайней мере, не было Улучшителей.
Он оглянулся назад через плечо на густую тенистую темноту. Если бы он даже захотел вернуться домой, он бы вряд ли теперь нашел дорогу обратно. Позади было так темно, а тропинка петляла и разветвлялась так много раз.
Поэтому, осознав, что выбора у него нет, мальчик-тролль продолжил идти вперед по тропинке, которая становилась все светлее и светлее и наконец сменилась травой. И тогда, оказавшись на самом краю леса, он увидел все. Фьорд. Далекие горы. И белый деревянный домик у подножья травянистого склона, на пороге которого стояли двое. Толстый лысый мужчина и светловолосая девочка. Они выглядели такими изящными, такими непохожими на троллей, что Тролль-сыну стало стыдно за свой неопрятный вид. Он задумался, что они сделают с ним, если увидят его, и поэтому отступил назад в тень. Но затем дверь дома распахнулась, и в проеме двери он увидел человеческого мальчика.
— Сэмюэль Блинк, — прошептал Тролль-сын себе под нос. Толстый мужчина с девочкой вошли в дом, оставив дверь открытой, и Тролль-сын задумался, что ему делать.
Это был он.
Это был Внешний мир.
Это был его шанс.
Поэтому Тролль-сын с колотящимся сердцем вышел из леса, ощутив мягкую траву под ногами и широкий простор неба над головой. Неба, которое сейчас полыхало розовыми и красными пятнами заката.
— Сэмюэль, — торопливо пробормотал он, не отводя глаз от открытой двери. — Сэмюэль Блинк.
Игра в блек-джек (и другие секреты)
Был вечер четверга. Вечер накануне той ночи, когда Марта должна была остаться у Корнелии дома. Сэмюэль, скучая, сидел на ступеньках и слушал, как тетя Ида говорит с дядей Хенриком в спальне. Он не мог понять, о чем они говорят, но голос тети Иды был очень взволнованным. Он слышал, как они упомянули имена Марты, Корнелии и слово «Мюклебуст» по меньшей мере семь раз. Потом дядя Хенрик сказал что-то, и тетя Ида перешла на английский, как она часто делала, когда рядом были Сэмюэль или Марта, и проговорила:
— Да, Хенрик, ты, наверное, прав. Я уферена, что здесь не о чем беспокоиться. И Марта кажется такой радостной — за все лето она еще ни разу такой не была. В конце концов, это федь всего одна ночь.
В этот момент по лестнице взбежала Марта.
— Ты почему здесь сидишь?
