Никифор разлепил перепачканные в глиняную пыль ресницы, а затем слабым голосом спросил:
— У меня получилось?
Она кивнула ему в ответ. На глазах девушки сами собой навернулись слезы счастья и не сдержав радости, она крепко обняла его. Их губы на мгновение встретились. Но это был всего лишь мимолетный порыв, после которого они оба с удивлением посмотрели друг на друга.
Лисачка негромко хмыкнула, стоя прямо за спиной у Ады.
— Похоже, у меня появилась конкурентка?!
С пунцовым от стыда лицом Ада поспешила отойти в сторону. Она сделала вид, что ей безмерно интересны уцелевшие останки скафандра, пытаясь прийти в себя, после неожиданного поцелуя.
— Браво! Браво! — громко захлопал в ладоши, подойдя ближе, Хроль. — Такого изящного исхода этого поединка не предвидел даже я. Клянусь бессмертной тенью первого волшебника, мой мальчик, тебе следовало с самого начала поступить именно так. Любой голем практически неуязвим в честном бою, но у них всегда имеется одно слабое место — магический артефакт дарующий им жизнь. И ты нашел его.
Никифор, наконец-то, сумел полностью освободиться из глиняной кучи и старательно отряхиваясь, заявил:
— Да уж. А вам бы не помешало, с самого начала, рассказать мне как следует бороться с подобными чудищами.
— Еще чего — Хроль демонстративно сложил на груди руки. — У каждого собственный способ побеждать своих големов и ты, только что, отлично нам это продемонстрировал.
Никифор с изумлением обнаружил, что все еще сжимает в руке медальон, который извлек из отверстия на затылке. Похожий на серебро металл, с двух сторон густо украшал затейливый орнамент, напоминавший полустершиеся от времени письмена. Медальон больше не светился и Никифор показал его Хролю.
— А с этим мне, теперь, что делать?
Волшебник пожал плечами.
— Думаю, оставить себе как трофей, раз уж он попал в твои руки.
— Воры, вы обманули меня! — взревел Вий, увидев свой медальон в руках Никифора.
Потеря голема и медальона одновременно, оказались для него слишком большой утратой. Он топал ногами и брызгал слюной, приказывая гномам немедленно напасть на людей, посмевших бросить ему вызов. Седые клочья волос разметались в разные стороны, рот искривился в бессильном оскале, а глаза, казалось, вот-вот выпрыгнут из орбит. Он производил удручающее впечатление, даже на собственное воинство. И его речи никто уже не воспринимал в серьез.
Хроль терпеливо ждал, что решат гномы — будут ли они продолжать служить Вию или же предпочтут мирно сложить оружие. Волшебник широко расставил ноги и упер руки в бока. Собравшись тесной кучкой, гномы совещались, бросая в сторону людей недовольные взгляды. Потом от их компании отделился длинный, худощавый гном с золотым кольцом в левом ухе и с котелком на голове, вместо шлема. За поясом у него был заткнут большой мясницкий тесак. Когда гном подошел ближе, то показался Никифору чем-то знакомым.
Гном по очереди поклонился сначала Хролю, а затем и всем остальным. Немного грубоватым голосом он сказал:
— От имени всех гномов, я прошу прощения у господина Хроля и его свиты. Нам очень жаль, за причиненные вам неприятности. Мы лишь выполняли приказы Вия, но посовещавшись мы решили, что больше не станем этого делать. Вий больше не наш старейшина и не один уважающий себя гном не станет ему помогать. Если господин волшебник, захочет, то может сделать всех нас своими рабами… Это вообщем-то все, что я хотел сказать.
Договорив, гном виновато потупил глаза. Сняв с головы котелок и вытащив из-за пояса тесак, он бросил их на землю. Его примеру последовали все остальные гномы. Вий остался в одиночестве.
— Тебя зовут, Гвоздь! Я помню тебя. Ты трактирщик из 'Чертовой пяты'! — весело сказал Никифор. — Не переживай никто не собирается делать вас рабами. Вам давно следовало порвать с Вием. Но лучше поздно, чем никогда.
Никифор осекся, заметив на себе строгий взгляд Хроля. Смутившись, он спросил:
— Что, разве, я говорю неправильно?!
Сидевший на плече Хроля Хугин возмущенно проухал:
— У-г-ф-ф-ф! Кошмар, кошмар, куда катится этот мир. Мальчишка, едва только оперился, а уже позволяет себе решать за тех, кто на несколько сотен лет старше его.
Хроль еще некоторое время пытался состроить сердитую гримасу, потом не выдержал и улыбнулся.
— Это было заманчивое предложение, сделать вас всех своими рабами, но в таком случае, чем бы я отличался от Вия? — спросил он у гнома. — Надеюсь, ваше раскаянье действительно искрение, потому что я собираюсь задержаться в городе и буду очень недоволен, если узнаю, что вы принялись за старое.
На что, Гвоздь разразился клятвенными обещаниями и всевозможными заверениями, жить тише воды, ниже травы. Хроль не стал выслушивать его речей до конца. Он повернулся к Вию, который стоял чернее, чем лес в Темных Дебрях, чтобы сделать великодушное предложение:
— Ты можешь вернуть часть своего прежнего уважения и даже свободу, если только поможешь нам найти ребенка похищенного в лесу несколько недель назад.
Вий ехидно оскалился.
— О, я ждал этого вопроса от тебя, Хроль. Маленький, никчемный человеческий детеныш, действительно, побывал у меня. Но я его не крал. За меня это сделал один очень глупый гоблин, он сам привел ко мне ребенка. Я лишь воспользовался случаем и извлек… свою выгоду.
Хроль на глазах помрачнел и указал на глиняную кучу.
— И для этого ты использовал ни в чем не повинного ребенка? Вижу, что время, отпущенное тебе для исправления, было потрачено впустую.
Хроль вскинул руки и по направлению к Вию ударил белый столб огня. Никифор и другие, невольно отшатнулись в стороны, прикрывая лица от нестерпимо белого огня. Вий едва успел выставить перед собой магический щит. Но и это не спасло его. Щит лишь на мгновение задержал удар. Потом сотворенный щит не выдержал и столб огня сшиб повелителя гномов, как могучий водный поток подхватывает и сносит с дороги высохший листок. Вий исчез внутри полуразрушенной церкви. Сверху на него посыпались обломки кирпичей. Хроль угрожающи двинулся к месту завала, чтобы довершить начатое.
Никифор понимал, что Хроль имеет полное право на это. Но кроме того, что он являлся учеником волшебника, Никифор еще был и единственным представителем законной власти здесь, поэтому он твердо положил руку на плечо Хроля.
— Мы должны действовать в рамках закона и сейчас нам лучше подумать о пропавшем ребенке.
Волшебник ожог его полубезумным взглядом и на какое-то мгновение Никифору показалось, что это последняя минута его жизни. Но Хроль уже взял себя в руки и хриплым голосом спросил:
— Что случилось, мальчик? Разве, ты не видишь, я немного занят? Собираюсь, закончить поединок, начатый еще несколько сотен лет назад.
— Ваш поединок уже закончен. Вий повержен и не уйдет от заслуженного правосудия. А у нас есть дела и поважнее.
Хроль все еще колебался, но в этот момент перед ним появились двое гоблинов и наперебой затараторили:
— Господин могущественный волшебник, мы знаем, где находиться человеческий детеныш и ему нужна ваша помощь, срочно.
— Нельзя медлить не секунды. — сказал Хроль. — Ведите меня.
Глава семнадцатая
Отважный поступок
