— Хм. Насколько я помню, война идёт уже несколько месяцев, — принцесса скептически изогнула бровь. — И за это время Аллертон не смог взять Ворота?
Ленмор усмехнулся.
— Когда вы их увидите, вы поймёте, почему у герцога не получается такое простое с виду дело.
Кристен усмехнулась в ответ.
— С удовольствием поглазею на то, обо что Райтон обломал зубы, — довольно ответила она. — Как там с возможностью пробраться к Воротам?
— В принципе, их две. Обойти армию столицы и под самой стеной подойти к калитке — лишних полтора дня пути, или нагло пройти через лагерь, что не будет стоить нам времени, но дорого обойдётся нашим нервам. Какой вариант вас больше устраивает, принцесса? — весело поинтересовался Берт.
— На данный момент время мне дороже нервов, — невозмутимо отозвалась Кристен. — Поэтому наберёмся наглости и нахальства и проскочим под самым носом Райтона. Лично мне это доставит огромное удовольствие. В крайнем случае, если нас и опознает кто-нибудь из особо рьяных, я отведу глаза магией.
— Отлично, тогда ждём темноты, — кивнул Берт и негромко рассмеялся. — А вы авантюристка, принцесса. Любая другая девушка на вашем месте предпочла бы идти в обход.
— Я хочу показать Райтону, что он не запугает меня, — Кристен прислонилась к стволу дерева и вытянула ноги. — Кроме того, я зверски устала и хочу поскорее добраться до нормального жилья. Некогда мне по кустам шарахаться.
Когда солнце скрылось за горизонтом, они собрались и вышли из леса.
Перед Рубежами лес не рос на довольно большом расстоянии, где-то с полдневный переход; деревья заканчивались сразу, будто кто ножом отрубил. И почти всё это пространство занимал лагерь армии Сонлары. Горели костры, слышались голоса отдыхающих солдат, смех, переговаривались патрули. Закутавшись в плащи, Кристен и Берт быстрым, но не торопливым шагом приблизились к границе лагеря. Благодаря сумеркам, в которых черты лица просматривались смутно, и коротким волосам принцессы, на неё не обратили особого внимания — ну ещё один молодой воин идёт в палатку.
Ленмор, настороженно посматривая по сторонам, старался обходить ярко горящие костры — кое-кто мог запомнить его лицо, когда мятежного лорда захватил Аллертон. Им везло: воины герцога не ждали никаких подвохов с этой стороны Рубежей, зная, что Ворота одни по всей длине стены, и потому даже не могли предположить, что по их лагерю может ходить кто-то посторонний. А тем более лорд Ферра и принцесса Нимелии.
Беглецы беспрепятственно прошли весь лагерь, и вскоре оказались перед пустым пространством перед огромными Воротами и стеной, уходившей вправо и влево единым монолитом. С первого взгляда было понятно, что Рубежи можно преодолеть только одним способом — пройти через единственный вход, если он открыт.
Кристен и Берт остановились за одной из палаток, в тени, размышляя о том, как бы преодолеть открытое пространство и не привлечь внимания.
— Милорд, совсем без магии мы не обойдёмся, — криво улыбнулась Кристен, глядя на спутника. — Вам так не кажется?
— Вам виднее, ваше высочество, — пожал он плечами. — Если вы чувствуете, что в состоянии применить силу, то я только за.
— Столица далеко, и я уже избавлена от… дурного влияния Райтона, — чуть запнувшись, ответила Крис. — Конечно, есть определённый риск нарваться на амулет у какого-нибудь вояки, реагирующий на магические проявления, но будем надеяться на лучшее. До сих пор нам невероятно везло, значит, повезёт и сейчас.
Прикрыв глаза и слегка нахмурив брови, принцесса сосредоточилась, потом чуть кивнула и шагнула вперёд. Берт поспешил за девушкой, поневоле оглядываясь и ожидая резкого окрика. Никто даже не посмотрел в их сторону, хотя они открыто шли к Воротам. Ленмора прошиб холодный пот: если принцесса хоть на мгновение утратит контроль над магией, им конец.
Тянулись минуты, тишина нарушалась только звуками из лагеря, постепенно удалявшимися, и вскоре путники остановились перед массивными створками, сработанными из множества слоёв каменного дуба, и окованных железом. Ворота освещались связками ярко горевших факелов, так, что пространство перед ними хорошо просматривалось. Невооружённым глазом невозможно было заметить маленькую дверь в углу, около которой и остановился Берт.
— И что, вы просто постучите? — услышал он недоверчивый шёпот принцессы.
— Конечно, — Ленмор поднял руку и громко постучал в толстую железную полосу металла. — Кроме того, думаю, нас уже заметили со стены, принцесса. Вы же сняли маскировку? — он покосился на спутницу.
Кристен кивнула в ответ и зажмурилась, задержав дыхание, ожидая гулкого звука, но ничего подобного не случилось. У девушки сложилось впечатление, что Берт постучал по металлической болванке — звук затих, едва родившись. Принцесса не стала спрашивать, услышат его или нет — какая разница, раз за ними наверняка наблюдали со стены.
Им не пришлось долго ждать: минут через пять за дверью послышалась возня, и голос сверху громко спросил:
— Кто такие?
Кристен вздрогнула и подняла голову: на них смотрели полдюжины воинов в доспехах, державших в руках факелы. Они стояли на балкончике, нависавшем над Воротами, откуда было очень удобно лить на нападавших смолу и кипяток. Девушка невольно поёжилась.
— Лорд Берт Ленмор и принцесса Кристен Орнелис, — невозмутимо ответил Берт. — Твоя бдительность похвальна, Кеннин, но нельзя ли нас уже впустить? Я зверски устал и просто жажду добраться поскорее до Ферра и принять нормальную ванну, хватит с меня ледяных речушек и ручьёв.
На балкончике переглянулись, говоривший несколько минут пристально вглядывался в Ленмора — последний специально отошёл на пару шагов и поднял голову, чтобы его лицо можно было лучше разглядеть. Послышался удивлённый возглас, за дверью поднялась неясная возня, загрохотал отодвигаемый засов, и в щели затрепетал факел, неровно освещая лица путников. Кеннин поспешно впустил поздних гостей в Ворота. Услышав глухой стук, Кристен невольно с облегчением вздохнула: уж через Рубежи Райтону будет ой как тяжело добраться до строптивой невесты! А больше она не даст ему шанса захватить себя. 'Я буду очень, очень осторожной, братец, но не попадусь дважды в тот же капкан. И теперь не появлюсь даже на расстоянии нескольких километров от столицы!'
Их провели до вторых ворот, не таких мощных, но тоже внушавших уважение, и Кристен оказалась собственно в северо-восточной части Нимелии, в лагере мятежников Ферра. Весть о возвращении Ленмора разнеслась, как пожар, и поднялась суматоха. Их окружили восторженные солдаты и офицеры, наперебой осведомляясь о самочувствии Берта, и Кристен даже ощутила себя немного уязвлённой. 'Ну да, я меньше всего сейчас похожа на принцессу, — скептически хмыкнула она, украдкой оглядывая себя — запылённые сапоги, зашитый в нескольких местах плащ, обтрепавшиеся рукава куртки. — И для них Берт действительно важнее, чем какая-то далёкая принцесса'. Заметив выражение лица девушки, Ленмор подозвал офицера, что-то тихо сказал ему на ухо, после чего воин перевёл взгляд на Кристен и едва ли не остолбенел на месте. Принцесса тут же натянула невозмутимо-скучающее выражение, впервые вдруг почувствовав смущение от своего титула среди обычных людей.
— Принцесса?.. Вы действительно Кристен Орнелис из Сонлары?.. — простодушно поинтересовался офицер.
Берт сначала нахмурился, но потом увидел не менее растерянные глаза Кристен, и едва не рассмеялся.
— А что, не похожа? — неуверенно ответила девушка вопросом на вопрос.
— Так на монете ж плохо видно, да и я никогда особо не рассматривал деньги, — офицер широко улыбнулся. — И я не думал, что принцессы могут сбегать из дворцов.
Кристен нахмурилась.
— Вы знаете, что я сбежала из столицы?
— Ну… — молодой человек отвёл глаза и почесал в затылке. — А что, вас так просто отпустили с
