— Извини, Крис, но, похоже, победителем останусь я.
Кончик его клинка неожиданно оказался у горла принцессы.
— Ну? — Райтон внимательно посмотрел на неё. — Ты догадываешься, что я сделаю дальше?
Тайрен'эни отошла на шаг назад и покачала головой.
— Не сегодня. Мы ещё встретимся, Райтон, — она подняла руку и щёлкнула пальцами, развеяв заклинание.
Аллертон, для которого прошло всего несколько секунд, очень удивился, когда вдруг сидевший у костра принц оказался на ногах и с обнажённым клинком в руке.
— Что-то случилось, милорд? — встревожился герцог.
— Всё в порядке, — медленно ответил Трейз, вложив меч в ножны. — Всё в порядке…
Кристен вернулась к друзьям, хмурая и обеспокоенная. Берт, увидев её целой и невредимой, не сдержал вздоха облегчения.
— Ну что, Крис? — он выжидающе посмотрел на принцессу.
— Произошло нечто непонятное, — мрачно сообщила она. — Райтону кто-то помогает, кто-то очень сильный. Не обруч. Обруч бы не стал деликатничать со мной… — она замолчала, перебирая в памяти недавний поединок и пытаясь найти объяснение случившемуся.
— Кто же тогда?
— Не знаю, — раздражённо ответила Кристен. — Но очень хотела бы узнать.
— Ложись спать, Крис, — негромко сказал Ленмор. — Ты устала, у тебя был трудный день.
Она опустилась на плащ рядом с ним. Джарт и Эллинора уже спали.
— Мне придётся снова с ним встретиться, — тихо сказала девушка, прислонившись к его плечу. — В Турнолисе. Перед пустыней.
— Он… знает, кто ты? — Берт обнял принцессу.
— Нет. Райтон думает, что я охраняю Тайрен'эни.
— Значит, твоя тайна ещё не раскрыта, что не может не радовать.
— Да.
— А если… если и в Турнолисе тебе не удастся его остановить? — негромко спросил Ленмор.
— Ты умеешь задавать вопросы, — невесело улыбнулась Крис. — Что ж, в таком случае меня ждёт Виларон, мёртвый город.
— Нас, — поправил её Берт. — Ибо если ты думаешь, что я брошу тебя одну в середине пути, ты плохо знаешь собственного будущего мужа. И я уверен, Джарт и Эллинора пойдут с тобой до конца.
— Берт, это моя война… — попыталась возразить принцесса.
— Замолчи и не пытайся строить из себя отчаянную героиню, — оборвал её Ленмор. — И вообще, тебе давно пора спать, родная.
Заглушив поцелуем слабые протесты — Кристен весьма удивилась подобному поступку, — он решительно уложил девушку. Последняя мысль Тайрен'эни была о том, что в последнее время ей стали нравиться знаки внимания Берта. 'Он мне друг, хоть мы и должны пожениться!' — с этой упрямой мыслью Кристен и уснула.
До Турнолиса было три дня пути, друзья следовали за Райтоном, приближаясь к городу. В последний вечер отряд решил дойти до придорожной таверны и переночевать там — Кристен сказала, что Трейз где-то впереди, может даже уже в Турнолисе, и неожиданная встреча им не грозит. Они сняли две комнаты, принцесса и Ленмор сразу после ужина отправились спать, а Джарт остался внизу — он не чувствовал себя сильно уставшим. К его удивлению, Эллинора тоже осталась.
— Вы не хотите спать, миледи? — он бросил на неё вопросительный взгляд.
— Просто Эллинора, — поправила его девушка. — После того, как я рыдала у тебя на груди, титул звучит несколько смешно, — неуверенная улыбка тронула её губы.
Джарт улыбнулся в ответ.
— Да, тут… ты права. Но я просто пытаюсь быть вежливым.
— Я не боюсь тебя, Джарт, — с тихим вздохом сказала Элли. — Ты ничуть не похож на… моих прежних знакомых, уж это-то я в состоянии увидеть.
— Рад слышать, — он чуть наклонил голову. — И всё-таки, я обещал…
— Твоё внимание не обижает меня, — девушка не дала ему договорить. — Я знаю, ты хорошо ко мне относишься, и не сделаешь ничего плохого.
Чтобы скрыть замешательство, Джарт отпил глоток эля из кружки. Эллинора рассеянно водила пальцем по столу, не глядя на собеседника.
— Что ты будешь делать, когда вернёшься? — спросила она.
— Не знаю, — Джарт пожал плечами. — В Килленмаре лучше не задерживаться долго, у наместника длинная память…
— Не хочешь переехать в Сонлару? — неожиданно предложила Эллинора. — Когда Крис станет королевой, она наведёт там порядок.
Джарт пристально посмотрел на девушку.
— Ты вернёшься во дворец с сестрой.
— Дворец — не тюрьма, — несколько недоумённо пожала она плечами. — Я свободно смогу приходить и уходить оттуда. Или… ты не хочешь меня видеть?
— Ты — принцесса, Эллинора, сестра королевы. Боюсь, многим не очень понравится, если ты будешь встречаться с бывшим заключённым, — твёрдо ответил Джарт.
'Она просто испытывает благодарность, ничего больше, и не смей даже надеяться на её интерес к тебе!'
— Но ведь о твоём прошлом никто не знает, — просто сказала девушка. — И потом, Джарт, лично мне абсолютно всё равно. Я, знаешь ли, по горло сыта общением со знатью.
В последних словах Эллиноры проскользнула затаённая горечь: прошлое ещё давало о себе знать. Джарт поспешно накрыл ладонью сжавшиеся пальчики.
— Неужели я не нравлюсь тебе, хоть немного? — сдавленно прошептала девушка, посмотрев ему в глаза. — Конечно, я понимаю, что можно испытывать к бывшей килленмарской шлюхе кроме жалости и отвращения?
— Замолчи немедленно, — Джарт сжал её ладони. — И никогда, слышишь, не смей так говорить о себе! Ты не такая, и никогда не была такой, Элли. А то, что Милтон заставлял тебя делать — больше не повторится, это всё закончилось.
— Ты не ответил на мой вопрос, Джарт.
Он отвёл глаза и поднялся.
— Идём, я провожу тебя до комнаты.
Джарт был не готов сообщить ей о своих чувствах. Эллинора прикусила губу и молча направилась к лестнице, с трудом сдерживая слёзы.
На следующий день отряд въехал в Турнолис, последний город на границе с пустыней, до которой был день пути. Близкое расположение моря песков ощущалось во всём: от скудной растительности и лёгкой одежды жителей до изнуряющей жары. Друзья вошли в город ближе к вечеру, когда духота уже немного спала. Кристен выбрала скромную гостиницу недалеко от ворот, заплатила за две комнаты, и сразу поднялась наверх. Её замкнутый вид беспокоил Берта, и он, не выдержав, последовал за принцессой. Эллинора предложила Джарту прогуляться по городу, и он, после некоторого колебания, согласился.
Ленмор зашёл в комнату, тихо прикрыв дверь. Кристен сидела на кровати, положив Ламирон на колени, и рассеянно поглаживала лезвие.
— Я пойду сегодня вечером, — сказала она, не глядя на Берта.
— Ты выглядишь устало, Крис, — Ленмор сел на стул. — Может, тебе лучше отдохнуть немного?
— Райтон ждать не собирается, — жёстко ответила принцесса. — Завтра утром он отправится в пустыню. И он её перейдёт, Берт, я больше чем уверена. У меня единственный шанс, и я его использую. По крайней мере, попытаюсь.
Ленмор помолчал. Кристен оторвала взгляд от меча и посмотрела на собеседника, слабая улыбка разгладила морщинки на лбу.
— Всё будет хорошо, Берт. Мы скоро вернёмся домой, в Нимелию. И я перенесу столицу в Ферр, давно
