надо было это сделать, ещё до войны.
Берт в удивлении поднял брови.
— Столица в Ферре? А Совет не будет возражать?
— В отсутствие Райтона и с поддержкой тёти я заткну им рты, — принцесса пожала плечами. — И, кроме того, я приведу короля, и уж против этого они ничего не смогут сделать.
Берт снова почувствовал неловкость при упоминании о будущем.
— Король Нимелии — бывший мятежник, — он криво улыбнулся. — Боюсь, тебе придётся приложить немало усилий, чтобы заставить Совет принять меня.
Кристен покачала головой, не сводя с него взгляда.
— Без Райтона они растеряют всю смелость, и не посмеют открыто возражать.
— Надеюсь, — пробормотал Ленмор.
Он ощущал себя неуютно под взглядом зелёных глаз, и совсем уж собрался встать и уйти, когда Кристен тихо попросила:
— Обними меня, пожалуйста, Берт. Я хочу побыть с тобой… до вечера.
Они больше ни о чём не разговаривали, просто сидели рядом. И принцесса, и Ленмор чувствовали приближение чего-то серьёзного, завершения долгого пути. А Кристен осознавала, что скоро, очень скоро ей предстоит нечто страшное и тяжёлое, потребующее от неё всех душевных сил и мужества. Борьба за Артефакт, как она помнила из истории, никогда не была лёгкой, хотя редко находились люди, желавшие использовать его в своих целях, и забывавшие о наличии Тайрен'эни.
Когда вечерние тени окутали город сиреневым полумраком, вернулись Джарт и Эллинора. После молчаливого ужина Кристен решительно встала, придерживая ножны, и сказала только одно слово:
— Пора.
Эллинора вздрогнула, бросив на сестру тревожный и обеспокоенный взгляд, Ленмор кивнул.
— Удачи, — кратко ответил принцессе Джарт.
— Она мне явно понадобится, — пробормотала девушка, невольно вспомнив недавний поединок: что за сила препятствовала её решающему удару?..
Приблизившись к гостинице, где остановился Райтон — всё то же внутреннее ощущение подсказало путь, — Тайрен'эни посмотрела на второй этаж и улыбнулась, прищурив глаза.
— Вот я и вернулась, Трейз.
Внизу на неё никто не обратил внимания, Кристен беспрепятственно поднялась наверх и остановилась у нужной двери. Приоткрыв её, принцесса скользнула в комнату. На скрип Райтон и Аллертон обернулись, уставившись на нежданную гостью.
— Я ведь говорила, мы ещё встретимся, — с лёгким шелестом Кристен достала Ламирон.
— Аллертон, оставь нас, — негромко приказал принц. — У меня с… моей невестой остался незаконченным один… разговор.
Покосившись на них, герцог молча покинул комнату. Принцесса даже не посмотрела на него.
— Что, Крис, игра в открытую, честный поединок? Тайрен'эни не хочет идти через пустыню, как я посмотрю, — усмехнулся он и шагнул вперёд.
На этот раз поединок проходил в молчании: им не о чём было говорить, всё было сказано раньше. Кристен прислушивалась к себе, стараясь уловить ту силу, мешавшую в предыдущей стычке с Райтоном, но она пока не проявлялась. Тайрен'эни успокоилась и даже чуть улыбнулась. В следующий момент, обнаружив ошибку принца, Кристен попыталась воспользоваться преимуществом, но… узкий клинок Ламирона опоздал буквально на доли секунды. Девушка не сдержалась и досадливо выругалась про себя: 'Демон меня задери, опять?!' Меч Райтона скользнул в опасной близости от её плеча, и принцессе пришлось отвлечься от тревожных мыслей.
Ещё несколько ударов Кристен не принесли успеха, снова кто-то удерживал её руку. 'Да что же это такое?! Кто мне мешает, или что?..' Принцесса почувствовала отчаяние. Райтон тоже ощутил смятение девушки.
— Я не буду снисходителен, как раньше, Крис, — мгновение — клинок противника прочертил красную полосу на плече девушки. Она зашипела от боли и опустила Ламирон. — А сейчас постой спокойно, дорогая моя.
Кончик его клинка у горла не оставлял Кристен выбора. Чуть прищурившись, она смотрела на Райтона, подозревая, что он хочет сделать. Когда же Трейз наклонился к принцессе, собираясь поцеловать, Тайрен'эни взялась второй рукой за лезвие Ламирона, словно отгородившись от Райтона.
— Только попробуй, — она улыбнулась. — Магия бьёт больно, братец.
Он замер.
— Магия? — Трейз медленно опустил взгляд и увидел переплетение причудливых рун на серебряном клинке. — Этот меч обладает магией?
— Я не буду ничего объяснять, — Кристен сделала осторожный шаг назад, не опуская Ламирон, хотя рука онемела от боли, и рукав рубашки весь пропитался кровью. — Я всё равно остановлю тебя, Райтон. Тайрен'эни не придётся тратить своё время.
Она уже была около двери, и собиралась выйти. Принц стоял посередине комнаты, не сводя с девушки пристального взгляда.
— Кто она, Крис? — спросил вдруг он. — Твоя подружка?
Не ответив, принцесса хлопнула дверью, чувствуя себя хуже некуда и морально, и физически. Она снова проиграла, второй раз. 'Кто или что мешает мне, хотела бы я знать! Не обруч, за это я отвечаю чем угодно, ему не преодолеть защиту Ламирона. И не сам Райтон. Да что ещё за третья сила нарисовалась?' В таверне посетители только косо глянули на неё — раненая рука девушки не вызвала удивления, в Турнолисе вооружённые драки случались достаточно часто. Никто не попытался остановить принцессу и выяснить у неё, что случилось и не нужна ли помощь.
Кристен поднялась на второй этаж и ввалилась в комнату, зажимая рану. Увидев, в каком состоянии принцесса, друзья вскочили, Берт обнял девушку, помогая добраться до кровати.
— Его охраняет кто-то или что-то помимо обруча, — хрипло сказала она, обведя друзей мутным взглядом. — Надо идти за ним в Виларон, через пустыню…
Ленмор резким движением разорвал рукав рубашки, чтобы перевязать рану.
— Надо, значит пойдём, Крис, — негромко отозвался он, умело накладывая повязку. — Отдыхай, родная.
Чувствуя себя совершенно разбитой, девушка закрыла глаза, медленно уплывая в сон. Завтра утром предстояло отправиться дальше, в пустыню… Ленмор остался рядом с Кристен — пальцы здоровой руки принцессы не выпустили его ладонь и во сне.
Джарт тихо вышел, осторожно прикрыв дверь, и зашёл во вторую комнату, собираясь лечь спать. События принимали серьёзный оборот, и стоило хорошо отдохнуть перед трудной дорогой. Но едва он снял куртку, раздался негромкий стук в дверь и в комнату, не дожидаясь ответа, скользнула Эллинора. Сердце Джарта забилось чаще.
— Ты не спишь ещё? Я хочу поговорить с тобой, Джарт.
— Уже поздно, Эллинора, — попробовал он возразить, стараясь выровнять дыхание: при свете единственной ламы она выглядела… хрупкой и беззащитной.
— Потом не будет возможности, — девушка приблизилась к нему и вдруг опустилась на колени. — Я думала, после Килленмара не смогу видеть ни одного мужчину рядом с собой, а тем более, испытывать какие-то чувства, — голос младшей принцессы дрогнул. — Джарт, прости меня, но… ты мне нужен. Я хочу сегодня остаться с тобой. Пожалуйста, не прогоняй меня. Я знаю, ты хорошо ко мне относишься, хоть я тебе и не нравлюсь, как девушка, — тут Джарт хотел что-то сказать, но Эллинора торопливо продолжила. — Я хочу узнать, как это бывает, без боли, без страха, без отвращения. Я хочу почувствовать себя женщиной, — почти шёпотом произнесла она. — А не бесплатной…
— Стоп, — Джарт прикрыл ей ладонью рот и поднял с колен. — Ты наговорила достаточно глупостей, Элли, чтобы я и дальше продолжал тебя слушать. Почему ты решила, что не нравишься мне? Я боялся тебя обидеть, зная, что ты пережила, глупенькая, — Джарт улыбнулся, глядя в растерянное личико. — И потом, ну что может найти сестра наследницы в беглом узнике?
— То же, что и сама наследница в мятежном лорде, — Эллинора медленно села рядом с ним. — Я
