Меч с хрустом вошёл в грудь Джарта. Рывком выдернув клинок, герцог направился было к Эллиноре, но она, не видя ничего вокруг, оттолкнула его и упала на колени перед умирающим.
— Зачем?.. Зачем, скажи? — она прижала голову Джарта к груди. — Пожалуйста, не умирай, я не смогу без тебя, милый мой, хороший… Не уходи, не надо, я не хочу снова остаться одна!
— Элли, родная… — он провёл пальцем по её щеке. — Прости…
Эллинора чувствовала, как её жизнь уходит вместе с Джартом, тупая, ноющая боль рвала сердце железными зубами, мир рушился.
— Я люблю тебя, девочка…
Глаза Джарта закрылись, голова откинулась. Принцесса зажмурилась, сдерживая отчаянный крик, потом медленно выпрямилась, опустив тело на пол. Внутри было пусто, слёзы высохли, осталась лишь холодная равнодушная жажда мести. Мести за всё: за Килленмар, за Милтона и его дружков, за Джарта. Серые глаза девушки превратились в льдинки, лицо было похоже на застывшую маску.
— Аллертон, я убью тебя.
Тихий голос Эллиноры пробрал герцога до костей: в нём не осталось ничего живого, человеческого. Принцесса констатировала факт, не более и не менее. Подобрав меч Джарта, она неторопливо приблизилась к Аллертону.
— Элли, ты же не умеешь держать меч в руках, — герцог натужно рассмеялся, ТАКАЯ принцесса пугала его несказанно.
Она растянула губы в улыбке.
— Это не имеет никакого значения.
Элли не знала, откуда у неё появились силы и знания, герцог с испугом смотрел на новую принцессу: словно Кристен стояла за спиной сестры и направляла её руку.
— Защищайся!
Отражая удары девушки, Аллертон окончательно уверился в том, что в Эллинору вселился дух Кристен: уже через несколько минут она легко ранила его.
— Боишься меня. Правильно делаешь.
Принцесса играла с ним, нанося множество лёгких ран, из них сочилась кровь, лишая герцога сил, а Элли даже не запыхалась.
— Быстро ты не умрёшь. Обещаю.
…Он медленно сполз по стене, тяжело дыша, и понимая, что всё кончено. Девушка стояла, равнодушно глядя на истекающего кровью противника.
— Прикончи меня, — прохрипел он.
Принцесса покачала головой.
— Это было бы слишком большой милостью для тебя, — носком туфельки она отбросила его меч подальше. — Ты подохнешь, как собака, в луже собственной крови. А я буду смотреть.
Пододвинув кресло, она села и буквально пригвоздила умирающего пристальным, неживым взглядом. Шло время, солнце перевалило за полдень, тишину нарушало только тяжёлое дыхание герцога. Принцесса молчала. Неожиданно в открытую дверь ввалились гвардейцы личной охраны Аллертона. Эллинора бросила в их сторону всего лишь один взгляд, и бывалые воины замерли, потом тихо, как мышки, сгрудились в дальнем углу комнаты, не решаясь сделать ни одного лишнего движения. Выражение взгляда девушки было страшным. Чуть погодя на пороге комнаты появились ещё двое: леди Клерал поддерживала хромающего Ленмора.
— Элли, девочка моя, что…
Неумирающая замерла, мгновенно всё поняв. Берт долго смотрел на тело друга, потом перевёл взгляд на принцессу и герцога.
— Милостивые боги… — прошептал он, пошатнувшись.
К нему, не сговариваясь, подскочили двое из гвардейцев и помогли добраться до кровати, осторожно поддержав под руки. Неумирающая изогнула бровь, но никак не откомментировала происходящее, приблизившись к племяннице.
— Эллинора, тебе надо отдохнуть, — спокойно произнесла она.
— Нет. Отойди, тётя.
— Элли…
— Нет.
Тогда леди Клерал просто нагнулась над Аллертоном и положила руку ему на лоб. Тот дёрнулся и затих. Эллинора вскочила, сжав руки в кулачки.
— Зачем, тётя?! Он должен был заплатить за всё!
— Эллинора Орнелис, ты не имеешь права распоряжаться жизнью и смертью людей, — резко оборвала девушку леди Клерал. — Как и не имеешь права быть такой жестокой. Этим ты никого не воскресишь.
Элли моргнула, словно придя в себя, её глаза наполнились слезами, и она, уткнувшись в грудь тёти, глухо заплакала. Женщина ласково гладила Элли по голове, грустно улыбаясь, и слушая слова племянницы.
— Я не хочу больше жить, тётя, я не могу. У меня просто нет больше сил, я устала. Устала всю жизнь бороться, всю жизнь бояться, я просто хочу отдохнуть от всего. Моя помощь здесь больше не понадобится, Крис и Берт со всем справятся сами, а я хочу уйти. В Херим Амир, — сказала неожиданно Элли, подняла лицо и робко посмотрела на тётю. — Меня ведь не прогонят оттуда, правда?
— Нет, девочка моя, не прогонят. Если ты так хочешь — хорошо, ты станешь Неумирающей. Я помогу тебе.
— Спасибо.
Ленмор устало прислонился к спинке кровати, страстно желая оказаться где угодно, только подальше отсюда. Слова Эллиноры больно ранили его, но Берт понимал — уговоры бесполезны. Принцесса умерла вместе с Джартом.
— Кристен, ну где же ты? — пробормотал он с тоской, закрыв глаза.
Надо было поднимать город на ноги, расчищать улицы, известить людей, что в Ферр можно возвращаться. Разобраться с армией столицы, неожиданно оказавшейся без командира и несколько растерявшейся от резкой смены обстановки. 'Но всё это завтра, только завтра… Сегодня я слишком устал…'
Глубокой ночью, когда все спали тяжёлым сном смертельно уставших людей, Неумирающая, леди Клерал, стояла у окна и смотрела, как на город тихо падает снег, несмотря на середину лета.
— Держись, Крис! — женщина стиснула кулаки. — Держись, задери тебя демоны!!
Снег резко сменился проливным дождём, а под утро выпал иней вместо росы — Природа чутко реагировала на тревогу Артефакта.
У пустого постамента собрались пять Неумирающих, их лица оставались непроницаемыми, ничего не выражая.
— С Артефактом и Тайрен'эни творится что-то непонятное, — заметила одна из женщин. — Кристен Орнелис, похоже, нарушила клятву.
— Не думаю, — ответила вторая, чуть нахмурившись, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. — Скорее, она не выдержала пыток и сломалась.
— Её сломали не болью, — тихо отозвалась третья Неумирающая, самая молодая среди всех. — Она не верит больше себе и в себя. Она думает, что совершила непоправимую ошибку, во спасение Артефакта.
— О? — первая говорившая с некоторым удивлением посмотрела на молодую женщину. — Так она думает, или она на самом деле совершила что-то неприемлемое для наследной принцессы?
Та покачала головой, на губах появилась лёгкая улыбка.
— Не для наследницы, для девушки.
— Так она связана с Артефактом или нет? — послышался ещё один голос Неумирающей, слегка раздражённый. — Мы должны выяснить этот вопрос как можно скорее, во избежание серьёзных неприятностей.
