— Не печалься, госпожа, — Банру, как мог, пытался утешить ссутулившуюся под тяжестью горя, Хани. — Рок погиб, как храбрый воин. Его имя не будет забыто.
Девушка отстранилась, невидящим взором осмотрела стоящих перед ней и поднялась с колен. Подняв ладони к лицу, она еще какое-то время молча разглядывала кровь на подрагивающих пальцах. Раш видел, как беззвучно шевелятся ее губы.
А потом девушка переменилась. По лицу скользнула тень то ли недоумения, то ли неожиданности. Она чуть склонила голову набок, словно прислушивалась к невидимому собеседнику.
— Шараши идут, — сказала она. — Близко. До полудня будут здесь.
Толпа загудела, рождая обеспокоенные женские выкрики, но один взмах руки Мудрой успокоил жителей деревни. Очень вовремя, потому что теперь к ним вышел еще и эрл. Огромный, он буквально высился над толпой, которая почтительно расступилась, образуя для него живой коридор. Одет он был запросто, только по вороту его рубаху украшала гладкая вышивка рунического орнамента.
— Откуда ты знаешь про шарашей? — Он налетел на Хани, как лавина, того и гляди снесет натиском силы.
Но девушка выдержала, отвечая ему холодным взглядом.
— Рок сказал мне. Он убрал несколько ловушек неподалеку от Яркии, а потом попал в засаду. Их много, очень много.
Люди снова зашумели.
— Да он ни словом не обмолвился! — Затрещала дородная тетка, с топорщившимися из-под шапки немытыми волосами. — Врет она!
Сельчане поддержали ее, толпа снова загалдела.
— Ты смеешь тревожить духов, девчонка? Ну?! Отвечай! — Эрл стал темнее тучи, яростно сжимая кулаки, так, что хрустели костяшки пальцев.
— Она файари, — взяла слово Мудрая. — Не тронь девочку.
— Пусть убирается, — уже спокойнее, но не сбавив злости, приказал эрл.
— За частоколом шараши, она сгинет сама, ты это знаешь, эрл Варай.
— Думаешь, Мудрая, меня заботит ее судьба? Кто знает, может они привели за собой людоедов.
Эрл неопределенно обвел рукой, не указывая ни на кого конкретно, но было ясно о ком речь.
— Нет времени вести спор. Нужно подготовиться. Собирай людей эрл, всех, кто может держать оружие, зови за собой. — Она повернулась к народу, который теперь странно притих и внимал каждому слову. — Прячьте в ямы детей и стариков, укрепляйте жилища и загоняйте скот в хлева: если шараши прорвутся, то никого не пощадят.
Едва успел смолкнуть звук ее голоса, жители Яркии рассыпались по домам. Прошло немного времени и возле того места, где скончался Рок, остались только Мудрая, эрл, Хани и четверка путешественников. Раш нарочно старался оставаться позади остальных: уж больно тяжелым был взгляд Варая.
— А что будешь делать ты, Мудрая? — спросил эрл. — Что будет с ней? — Он взглянул на Хани.
— Мы буем звать в помощь духов-защитников Яркии и молить Скальда смилостивиться.
В подтверждение своих слов, старая женщина схватила Хани за руку, заставляя стать позади себя; девушка послушалась. Она взяла в ладони горку чистого снега, что лежал на приготовленных для большого очага поленьях, и растерла его, стряхивая с пальцев мутно-алую жижу.
— А вы? — Эрл с сомнением посмотрел на путников. — Что будете делать вы?
— У нас нет выбора, — спокойно, сдержанно, в свойственной ему манере, ответил Арэн. — Нам нужно попасть в столицу, но выехать сейчас будет слишком опасно. Поэтому, мы останемся. Я хороший воин и много знаю в искусстве военного дела. Если бы ты, эрл, согласился принять мою помощь, мы могли бы укрепить деревню.
Варай не стал отказываться, но и не рассыпался благодарностями. Раш мысленно выругался. В его планы не входила героическая смерть. Карманник пока не видел шарашей, которые, как он успел понять, были бичом Северных земель, но о людоедах представление имел. Насколько он помнил, твари Шараяны были на редкость живучи.
— Арэн, подумай хорошенько. — Раш выдержал многозначительную паузу. — Ты сам всю дорогу твердил про обязательства. Кто доставит послание, если мы все здесь провалимся в черное царство Гартиса?
Упоминание о каком-то послании насторожило эрла.
— Я никого не держу, — не поворачивая головы, сказал воин. — Если из деревни есть дорога, или тропа…
— Есть путь в Хеттские горы, — сказала Мудрая. — Но там много огненных пещер. Хеттские горы кишат демонами.
— Демоны или людоеды, выбор невелик. — Миэ покусывала губы и от волнения ее щеки то вспыхивали, то бледнели. — Но если кто-то провел нас…
— Забудьте о проводнике, — грубо перебил женщину эрл. — Каждая пара рук на счету. Хотите уходить — вас никто не держит.
— Я не ухожу, — Банру, который все это время отмалчивался, встал на сторону Арэна. — Я могу лечить, и обучен обращаться с оружием.
— Раз нет проводника, то мне тоже придется остаться. — Миэ лучезарно улыбнулась, будто не она только недавно сокрушалась, что хочет поскорее убраться из артумских земель.
Раш молчаливо согласился, всем видом давая понять, что делает это под принуждением, а никак не из доброты души. Он всегда презирал слепое благородство. Слишком часто на его памяти, от него безрассудно и по-глупому гибли люди. Может быть, уже совсем скоро, они четверо присоединятся к таким же самонадеянным, но безвестно канувшим в небытие, храбрецам.
— Шараши порченные, гнилы насквозь. От них можно подхватить порчу и разные хвори. Я видела тех, что корчились в муках, пока черная кровь тварей растекалась по их жилам. И скорая смерть была бы милосерднее, чем такая кончина. — Мудрая говорила будто бы для всех чужестранцев, но блеклые глаза уставились на Арэна. — Вы должны знать, что северяне убивают всякого, кто подхватит порчу и чье тело не одолеет ее за положенный срок.
— Понял я, — сухо ответил он. Дасириец и сам предпочел бы кончину в бою, поэтому слова старухи не испугали его.
Мудрая одобрительно кивнула.
— Мне нужен план деревни, — заговорил Арэн, видя, что товарищи не покидают его. — Еще солома и масло, все, какое есть.
— Соломы мало, — призадумался эрл.
— Сколько есть. Пригодится все. И пусть натаскают воды. Мы привяжем солому по верху частокола, сверху смочим ее водой и подожжем. Дым закроет нас от стрел, и тогда врагам придется подойти ближе. Нужно щедро полить маслом все, вблизи ворот, пусть жители покинут дома и заберут весь скарб. Огонь и дым собьют людоедов с толку. — И, чуть тише, добавил: — Если ветер будет нам в помощь.
— Будет, — уверила Мудрая…
Арэн, сколько себя помнил, постоянно слышал от отца, что должен непременно стать воином, имя которого будут знать во всех уголках Эрбоса. Все, от мала до велика, должны прославлять славный дом Шаам, который породил героя и дал его людям, как тот светоч, что несет добро и истину. Маленьким, Арэн думал, что отец хочет ему славной доли, радовался и подолгу слушал его рассказы о войнах, через которые прошел Шаам-старший. Тот стал на военную службу еще при императоре Тирпалиасе, деде нынешней наследницы — семилетней императрицы Нинэвель. Тирпалис унаследовал от матери порченную кровь и все годы его правления Дасирийская империя терпела садиста-императора. Смерть Тирпалиаса была скоропалительной и нелепой, как и его жизнь, и на трон сел наследник — чудаковатый Нимлис, великовозрастное дитя. Скрыть, что сын императора глуп ровно настолько, насколько был жесток его отец, не удавалось даже придворным мудрецам, и великая держава стремительно скатилась в пучину беззакония. Власть перекочевала в руки к советникам, большая часть которых давно кормилась с руки таремских магнатов.
Нимлис тоже не задержался на троне. И тогда на императорский престол короновали мальчишку
