— За каким отродьем Гартиса ты остался в лесу с пигалицей? — В полголоса спросил Раш, воспользовавшись тем, что северяне увлечены красоткой и не обращают внимания на остальных.
— Она нуждалась в помощи, — сдержанно ответил Арэн, стараясь не упускать из виду, происходящее у стойки с бочками. Рок, Хани и хозяин о чем-то шептались, лицо девушки выражало обеспокоенность. Отчего-то Арэн почувствовал себя облапошенным. Врожденное чутье подсказывало — Хани много чего не сказала. Если посудить со стороны — Арэн и сам вряд ли стал посвящать посторонних в дела, их не касающиеся. Но внутреннее чутье подсказывало, что странное растение-ловушка, невидимые преследователи и перешептывание с хозяином, как-то связаны.
— Думаешь, нас нарочно туда завели? — Словно прочитав его мысли, предположил Раш.
— Кто знает…
Арэн никогда не был скор на выводы, стараясь не терять головы и не горячится. Тем более сейчас, когда он все больше понимал, что нравы и обычаи северного народа ему совершенно неведомы.
— Не уверен на счет девчонки, но парень точно дуболом. Прост, как портки крестьянина.
Воин хмыкнул — Раш никогда не стеснялся в выражениях. За что и получал, пожалуй, больше остальных. Матушка Арэна, почтенная леди Лу?сия Шаам, любила говаривать, что тот, что не умеет держать язык на привязи, расплачивается горбом. И, глядя на Раша, Арэн часто вспоминал эти ее слова.
— Они добрые люди, — после долгого молчания, решил вмешаться Банру. — В них нет зла, Лассия послала бы знак.
Раш скривился, как от оскомины. Хоть Банру уже успел несколько раз подлатать его раны, используя не только мази и настойки, но и священную жреческую магию, Раш продолжал фыркать всякий раз, когда тутмосиец заводил разговоры о божественном вмешательстве. Личность молодого ловеласа и карманника, вообще оставалась для Арэна загадкой. Раш никогда не говорил, кто он. На вопрос 'откуда?', отделывался шуточками, мол, его родила морская пена. Он отличался идеально ровными, будто точеными из мрамора рукою мастера, чертами лица: в меру густые брови, в меру же тяжелая челюсть и выразительные скулы. Яркие, выразительные глаза карманника, черные, как жерло вулкана, таили в себе искристые всполохи, природы которых не знал никто. Раш не стриг волос, предпочитая затягивать их тугой петлей на затылке, носил тонкое серебряное кольцо в нижней губе и несколько более крупных в обоих ушах. Арэн не понимал, что именно в карманнике так притягивает женщин, и, иногда, потихоньку завидовал бесшабашному ловеласу.
Тем временем Миэ, в который раз присосавшись к кружке, потребовала принести ее любимую лютню. Она сопровождала каждое свое слово неопределенными взмахами рук и, в конце концов, пошатнулась, падая в объятия одного из молодчиков. Те дружно загыгыкали.
— Ради богов, отнесите кто-нибудь ее в комнату, пусть проспится! — Арэн чувствовал злость.
Раш демонстративно подвинулся ближе к краю и сразу заявил, что мегеру он и пальцем не тронет. Банру вздохнул, коснулся священного символа Лассии, — отлитого из золота солнца, размером с золотую монету, на косице, свитой из выбеленных кожаных шнурков, — и взвалил Миэ на плечо. Молодчики послали в спину удаляющегося жреца рассерженные взгляды, после чего махом осушили кружки и вышли из-за стола.
Место долго не пустовало. Вскоре к ним присоединились Рок и Хани. Оба были странно молчаливыми.
— Что такое? — Прямо спросил Арэн.
— Ничего, что касалось бы чужеземцев, — ответила Хани. Легко, вежливой полуулыбкой. — Эрб обещал поговорить с кем-то из охотников, проводник будет, если сойдетесь в цене.
— А вы? Ты говорила, что ваш путь лежит в столицу.
Рок хотел было что-то сказать, но, напоровшись на взгляд Хани, тут же умолк, отвернулся и позвал одну из помощниц хозяина.
— Есть обстоятельства, которые могут задержать нас с Роком в Яркии… на неопределенный срок.
— Хорошо, ты права, — сдался Арэн, хоть чувство тревоги в нем только усилилось. — Мы не знаем местных обычаев, и не будет вмешиваться без надобности.
Он чувствовал немое неодобрение Раша, но ничего не мог поделать. Что-то в странных фиалковых глазах девушки говорило — она ничего не скажет чужестранцам, хоть бы и с кинжалом у горла. Оставалось верить, что северяне не бросят их на погибель.
— Тут я с вами попрощаюсь, — Хани встала.
— Совсем? — Раш ощупал взглядом лицо девушки. Только Арэн, который знал его достаточно хорошо, мог услышать нотки насмешки в голосе карманника. Хани же не придала им значения, или сделала вид, что ничего не поняла.
— Я остановлюсь в доме Мудрой, Рок останется в 'Медвежьей лапе'.
— Мы не обсудили плату, — Арэн потянулся за мошной.
— Обсудили, когда спасались от ловушки шарашей, — многозначительно ответила она, быстро пожелала им доброго пути и вышла, рукой остановив Рока, который хотел последовать за ней.
Парень, обескураженный тем, что его отвергли, поскреб затылок и еще какое-то время смотрел на дверь, закрывшуюся за Хани. Будто ждал, что она передумает и вернется за ним.
— Бросила подружка? — Раш по-свойски толкнул его плечом и подвинул кружку с пивом. — Бывает.
Тот мотнул головой, неодобрительно скосил взгляд на Раша. После осушил кружку едва ли не в два глотка и долил еще, пока пена не полезла наружу, хлопьями сползая по стенкам. И снова выпил до дна. Громко отрыгнул, рыская взглядом по столу, в поисках, чем наполнить живот.
— Послушай, может быть, ты проводишь нас в столицу? — Арэн не знал, пошлют ли боги ему терпение выдержать варварские привычки Рока, но другой проводник, скорее всего, вряд ли будет лучше. Рок же, как показал случай в лесу, умел держать оружие и, Арэн не мог не отметить, держал его умело.
— Нет, — Рок едва мог говорить, только что запихнув в рот запеченный в кукурузной муке кусок баранины. — Буду ждать Хани.
— По-моему девчонка не нуждается в твоей помощи, — подзадоривал Раш, только делая вид, что пьет из своей кружки.
— Как же, — крякнул парень. — Не нуждается она… Когда придут шараши, кто-то должен прикрывать ей зад.
Только когда за столом повисло молчание, Рок понял, что проболтался. Он хмуро посмотрел на обоих, не зная, кого винить — себя за болтливость или чужестранцев за подначивание.
— Так вот о чем Хани будет говорить с Мудрой, да? — Теперь Арэн понемногу начинал понимать, в чем дело.
— Да, — не стал отпираться северянин. — Их много, очень много. Я насчитал три кулака ловушек, пока ехали до Яркии. Несколько в получасе езды отсюда. Шашари свои ловушки не бросают. И никогда раньше не ставили их так.
— Как так?
— Как охотники, что гонят мамонта — густо, чередой. Будто знают, что добыча туда непременно попадется. Но та ловушка, в лесу… — Рок, пожевал губами, словно сомневаясь, стоит ли продолжать.
— Говори, — приказал Арэн, не сильно веря, что молодой воин послушается.
Но тот, к его удивлению, продолжил:
— То была очень большая ловушка. Мы с Хани первый раз такую видели.
— Погоди, ты сказал, что считал ловушки по пути, — остановил северянина Раш. — Но я ничего такого не видел. Снег только, валуны, да птицы в небе.
Рок посмотрел на него, как на полудурка.
— Вы, чужестранцы, ничего не знаете о наших землях. Не увидите людоеда, пока руку не отхватит. А мы здесь каждый куст знаем, каждый сугроб.
— Где же была ваша хваленая внимательность, когда нас чуть не передавали как цыплят, — огрызнулся Раш, которому пренебрежение в голосе северянина пришлось не по душе.
Арэн приготовился их разнимать.
— Та ловушка, в лесу, она не такая, как все. Слишком глубоко в земле, корни крепкие, будто мороз им не страшен. И большая. Повезло, что все выбрались живыми. — Рок покосился на Раша, намекая на
