Дореволюционные точно. Или еще раньше.
Цветок трусил следом.
Морозило. Звезды не видны. Наталка заметила, глядя в небо, что на крещение неправильная погода. Я подтвердил. На языке вертелся Гриша. Но холод заходил внутрь и не давал сознательно говорить. К тому же Наталка махнула мне рукой, чтоб я заткнулся.
Шли долго. Началась метель. Сбились с дороги.
Я от предыдущей слабости упал, не смог подняться. Наталка затащила меня на санки, впряглась.
Цветок исчез за занавеской снега.
Я заснул.
Проснулся от тяжести. Наталка лежала на мне, обняв со всех сторон. Лицом в мое лицо. И, кажется, не дышала.
Я пошевелился руками и ногами. Высвободился с-под Наталки. Она свалилась в снег рядом с санками. Упала, как мешок с картошкой. И не охнула.
Я закричал:
— Наталка! Наталка!
Не отозвалась. Начал мять ее руками через кожушок. Растирать снегом лицо, руки.
Она застонала и открыла глаза.
— Нишка, надо идти. Я поднимуся. И ты поднимайся. Санки бросим. Давай, пошли!
Скомандовала и опять закрыла глаза.
Я обвел глазами вокруг. Лес и лес. А деревьев не видно. Видно только — белая марля колыхается от неба до земли. И в небо на сто метров, и в землю на сто. И марлей белой завернут белый свет, и мы с Наталкой в этом белом узелке колыхаемся. Как две черные замерзлые картошины в брюхе.
Не знаю как, но мы пошли. То я Наталку тащил, то она меня.
Я звал Цветка. Он не появлялся.
До Рыкова добрели, когда рассвело.
Топить хату у Наталки сил не нашлось. У меня тоже. Повалились в холодных стенах как были — в одежках и валенках.
Для теплоты на одной кровати. Той самой, где Наталка лежала с Янкелем в новогоднюю ночь.
Я открыл глаза первый. Наталка спала. Очень красивая. Румяная.
Я потрогал рукой ее щеку. Щека горячая. Поцеловал тихонько. Наталка не проснулась. Я ее тронул сильно за плечо.
Она разлепила глаза, с удивлением глянула на меня:
— Нишка, ты тут? А я думала, Янкель.
— Нет, не Янкель. Я. Мы сегодня с тобой второй раз на свет народились, Наталочка.
— Ага. А я работу пропустила. Зараз надо идти.
— Не иди. Завирюха крутит. Вечер уже. Темно. Ты сегодня будешь прогульщица. Ты ж от Янкеля и так неделю не отходила, мне говорили. Как за Янкелем подтирать, так можно. А как меня спасать, так нельзя.
Я выражал шутку, но Наталке не понравилось. Она вскочила, выбежала в другую комнату.
Оттуда начала выговаривать:
— Никто никого не спасал. Я тебя спасала, а ты меня. Получается, никто никого. Раздевайся и посмотри себя всюду, может, что отморозил.
Я слышал, как падала ее одежда.
Как она ойкала:
— Ой, мамочки, тут белое! Ой, мамочки, тут красное!
Я снял только валенки и размотал тряпки и газеты на ногах. Ноги немного подморозились. Но в хорошем состоянии. Руки, конечно, хуже. Рукавицы ж я потерял сразу.
Позвал Наталку.
Она вышла в кожушке на рубашку, обсмотрела, что я ей представил.
— Симулянт ты, Нишка. Подымайся, проклятьем заклейменный, печку надо топить. Принеси дрова. Тепла напустим, потом разберемся.
Я приступил к делу.
Когда я выбирал поленья в сарае, в хату кто-то зашел. Кто — не видел. Слышал только Наталкин возглас от двери. Я затаился. Переждал немножко, подбежал под окно. Смотрю — Гриша Винниченко при всем параде. Напирает на Наталку.
Я вбежал с поленом наперевес.
Замахнулся сзади на Гришу, но предупреждаю:
— Стой, Гришка, где стоишь!
Наталка засмеялась показательно, принужденно.
— Хлопцы, с ума посходили. Нишка, кидай полено, куда надо. Печка холодная, а ты выкаблучиваешься. Садись, Гриша. А лучше помоги Нишке. Перемерзнем тут все трое таким манером.
И первая принялась делать вид, что спокойно хозяйничает и нам предлагает также.
Мы с Гришей вышли.
В сарае закурили. Гриша меня угостил. Я и раньше не сильно уделял внимание табаку, а в лесу Янкель посоветовал бросить. Я и бросил.
Курим цигарки.
Гриша говорит:
— Хорошо ты умеешь пристраивать себя. До Наталки под бок завалился, пока Янкель без сознания живет.
Я промолчал.
Подумал и сказал:
— Знаешь что, Гриша. Мы с тобой договорились. У нас завтра какой день?
— Воскресенье.
— Точно. У меня завтра встреча со связником. А ты раньше времени приперся и ворошишь людей без причины. Я ж тебе сказал, будут доказательства. Будут. А ты к Наталке.
Гриша запалил вторую цигарку. Мне не дал.
— Нишка, я к Наталке для проветривания ситуации явился. Без учета тебя. И вижу, что не напрасно. Ты с ней уже сговорился, обсудил, как меня лучше обдурить. А я вас накрыл на горячем. Иди завтра на свою связь. Я тебя честно предупредил. Я тебе дал срока до воскресенья. И воскресенье тоже. Как раз седьмой день. До вечера. Но уже я отсюдова никуда не уйду. Буду с Наталкой и сегодня вечером. И завтра день. А ты иди. Связывайся дополнительно. Но помни — связанный ты уже по ногам и рукам. Так что тебе только веревку на шею осталось.
Гриша навалил себе на руки поленьев выше головы, потащил в дом.
Я за ним. Идти недалеко. А я увидел в Гришиной широкой спине мысленным взором всю свою жизнь. И ничего, кроме стыда перед Наталкой, не разглядел.
И тут я услышал лай. Обернулся — мой Цветок. Я обрадовался. Все ж таки подмога в трудный час. Взял его на руки. Пошел за Гришей уверенным шагом.
Наталка растопила печку. Гремела чугунками.
Гриша сидел за столом. Как гость. Обсматривался по сторонам.
Я показал Цветка Наталке, поделился радостью. Она тоже осталась довольная.
Тихонько спросила:
— Чего Гришка пришел?
Я ответил:
— Молчи. У него ко мне дело. А ты ни при чем. Он будет на тебя давить, а ты молчи.
