– Это ты подарил мне кольцо вашей матери. Не Кристофер, а ты, не так ли?
Их взгляды встретились, и Николас понял, что лгать не имеет смысла.
– Это я дал тебе кольцо, Александра.
Ее лицо исказилось от ужаса.
– Да как ты мог!
– Обед уже был готов, все продумано до последней детали, а Кит неожиданно заболел.
– Я имела в виду не то, что ты притворился Кристофером! Как ты мог соблазнить меня и заставить обручиться с твоим близнецом?!
– Теперь я проклинаю себя, но в тот момент мне это казалось правильным, Алекс.
– Правильным? Ушам своим не верю! Да это самый циничный поступок, о котором мне доводилось слышать, Ник Хаттон!
Предательство! Настоящее предательство! Николас сделал ей предложение от лица своего брата. Он никогда не поступил бы так, если бы любил ее по-настоящему. У нее было такое чувство, будто чья-то жестокая рука вырвала из груди ее сердце и медленно, беспощадно сжимала его в грубой ладони. У Алекс осталось лишь одно оружие – ее острый язык, и она не преминула воспользоваться им. Только так она могла причинить ему боль.
– «Ты и только ты можешь стать хозяйкой Хаттон-Холла, леди Хаттон. Я хочу, чтобы его красота и сила защитили тебя. Хочу видеть, как твои дети со смехом бегают по лужайкам Хаттон-Холла. А потом поместье перейдет к твоим внукам, и я надеюсь, что следующие поколения будут относиться к нему с той же любовью и привязанностью, что и я!» – бросила она ему в лицо его собственные слова.
Алекс поспешно влезла в костюм для верховой езды и натянула сапоги.
Ник в отчаянии схватил ее за плечи и хорошенько тряхнул.
– Выслушай меня, бесенок!
– Вам мало лжи, да? Уберите от меня свои лапы!
– Упрямая стерва! – выругался он.
– Ты сам дьявол во плоти, Ник Хаттон! Ненавижу тебя!
Он хотел было броситься за ней и притащить обратно, но передумал. Ник знал, что дурно обошелся с Александрой и ему нет оправдания. Нужно дать ей время остыть немного и осмыслить произошедшее. Когда она поймет, как сильно он ее любит, сама вернется.
Прошел час, но Алекс не возвращалась, и Ник начал сомневаться, а любит ли она его по-настоящему? Он собрал вещи, спустился в конюшню, оседлал Атласа и поехал на Керзон-стрит. В стойле городского особняка Хаттонов бил копытом Разбойник, жеребец Кита. Кого ему сейчас не хотелось видеть, так это брата. Николас повернул Атласа и помчался в Хаттон-Холл.
Александра вспомнила про платье и шаль для Дотти уже на подъезде к Лонгфорд-Мэнору. Глаза наполнились слезами. Снова придется лгать, а она уже по горло сыта ложью!
В тот вечер Кристофер Хаттон стоял перед зеркалом в спальне брата на Керзон-стрит. Если он хочет, чтобы его обман удался, нужно не упустить ни одной детали. Кит надел лучший вечерний костюм, зачесал волосы назад, как это делал Ник, так же тщательно, как Ник, завязал шейный платок.
– Внешне мы ничем не отличаемся, – заговорил он со своим отражением в зеркале, как если бы это был Николас. – Голос у нас тоже похож, и я могу держаться с той же беспечной горделивостью Льва. – Он прищурился и окинул себя оценивающим взглядом. – Вот только твоей уверенности у меня нет, черт бы тебя побрал!
Входная дверь хлопнула, Руперт пожелал Фентону доброго вечера. Кит подавил зародившуюся в душе панику и крикнул, прежде чем дворецкий испортил дело бездумно брошенной фразой:
– Поднимись наверх, Руперт!
Руперт с удивлением обнаружил, что спальня Кита пуста, и направился к Нику.
– Кит уговорил меня сходить с тобой в «Уайтс». Хочет, чтобы я отыграл его расписку у нашего несносного кузена Джереми Итона. Поскольку я не член клуба, придется пойти в качестве твоего гостя. Ты ведь не против, Руперт?
– Конечно, нет, Николас, но где же Кит?
– Укатил в Хаттон. Похоже, хочет провести вечер с Александрой.
– Ну, это хорошо. По правде говоря, я до самой помолвки сомневался, что он сделает ей предложение, – признался Руперт.
– Кит куда смелее, чем многие полагают, – огрызнулся он, взяв цилиндр и трость. – Идем?
Для вторника народу в клубе собралось немало. По всей видимости, многие джентльмены оставили своих жен в деревне и приехали в город повеселиться.
Кит осмотрел залы, Итон еще не прибыл. Кит выругался. Ожидание непременно скажется на его нервах, а они и без того расшатаны. Трижды его поприветствовали как лорда Хаттона, и всякий раз он выдавал себя за Ника! Реакция была практически одинаковой – его поздравляли с победой над Наполеоном и благополучным возвращением в Лондон. Кит еле сдержался, чтобы не заскрежетать зубами.
Кристофер сел за фараона, любимую игру Николаса. Вечер тянулся бесконечно, Кит отдал бы все за виски, но любезно взял у Руперта стакан кларета, который его брат обычно пил за игрой.
И вдруг волосы встали дыбом у него на загривке – инстинкт безошибочно подсказал ему, что в комнату вошел враг. Кит, не оборачиваясь, перешел за другой столик. Итон предпочитал игру в двадцать одно.
Руперт последовал за ним и кивнул юному лорду Митфорду, знакомому близнецов.
