– Свинья бесхребетная! Да у тебя храбрости только на карты, выпивку и проституток хватает!
– У него был хороший учитель, – вступился за брата Николас.
Глаза Кита превратились в щелки.
– У меня больше храбрости, чем ты полагаешь, отец, – процедил он сквозь зубы.
– Отлично! В таком случае веди себя по-мужски, когда на обеде будет объявлено о твоей помолвке. – Он бросил взгляд на часы из позолоченной бронзы, стоявшие на каминной полке, и взял из футляра ружье. – Десять, гончие уже наверняка готовы. Ты идешь, или у тебя не только для свадьбы кишка тонка? – ухмыльнулся лорд Хаттон.
Александра, как и прочие гости, слышала жаркую перепалку лорда Хаттона с сыном. Слов было не разобрать, но все поняли, что отец с сыном повздорили не на шутку. Правда, оставалось загадкой, который из братьев взбесил лорда Хаттона, хотя обычно это был Николас. Александра пришла к такому же умозаключению и с облегчением вздохнула, когда крики стихли.
Девушка постучала в дверь соседней спальни. К ее изумлению, Дотти все еще была в шелковом утреннем пеньюаре.
– Я не поеду на охоту, Александра. Лорд Стейнс не расположен к прогулкам верхом, так что у нас с Невиллом есть шанс побыть наедине. Кстати, в чем ты собираешься выйти сегодня к обеду?
– Ну, может, в зеленом платье, – неопределенно пожала плечами внучка.
– Нет, нет, милая, только розовое. Розовый больше подходит барышням. И не смотри на меня так, Александра. Отложим спор до вечера. Не стоит портить весь день.
– Логично, – рассмеялась Александра. И, только спустившись вниз, задумалась – с чего бы это бабуля вдруг озаботилась ее гардеробом?
Во дворе собралась пестрая толпа охотников в ярких жакетах и модных нарядах для верховой езды. Сегодня шли на оленя. Гончие рвались с поводков, а их заливистый лай вполне мог распугать любую дичь на пять миль вокруг. Мужчины приторочили к седлам ружья, женщинам отводилась роль зрителей.
Александра подтянула подпругу своей кобылки и поблагодарила Руперта за то, что он оседлал лошадь. Затем поискала глазами близнецов, догадавшись, что Кит поедет в красном, а Ник в зеленом. Щечки вспыхнули огнем, стоило ей припомнить все детали вчерашней встречи с Николасом. Уязвленная гордость до сих пор давала о себе знать – Ник отказал ей! Более того, похоже, оба брата избегали ее общества. Ну и пусть, решила для себя девушка, присоединяясь к дамам. Она пробежала взглядом по пухленькой фигурке Аннабель Хардинг, представила ее без корсета и задалась вопросом – правда ли, что лорд Хаттон спит с ней? Губы сами собой растянулись в улыбке. Чудненькая карикатурка вышла бы – Аннабель стоит, вцепившись в стойку, поддерживающую полог кровати, а Генри сражается со шнурками, тщетно пытаясь затянуть в корсет ее… плоть!
Близнецы Хаттон ехали рядом и вели разговор. Николас отдал брату свои пистолеты, пытаясь приободрить его, но Кит был мрачнее тучи.
– Как думаешь, отстанет от меня отец, если я ему скажу, что начну ухаживать за Александрой? Я на все готов, лишь бы он не объявил сегодня о помолвке!
– Александра слишком молода. Она тоже не готова к браку, Кит. Было бы разумнее повременить. – Ну почему мысль о Кристофере и Александре приводит его в ужас? Николас очень любит брата и желает ему счастья. Но беда в том, что Александру он тоже любит. «Как сестру», – уверял он себя, и ему делалось дурно при мысли о том, что она может стать несчастной. Николас лгал себе, потому что любил Александру не как сестру. Но в отчаянии цеплялся за эту ложь и мечтал прожить с ней всю оставшуюся жизнь.
Александре быстро наскучила болтовня дам о шляпках и оборках. На память пришли странный разговор с бабушкой и ссора лорда Хаттона с сыном. А накануне хозяин дома беседовал с Дотти. Девушка нахмурилась, пытаясь уловить связь, и тут ее осенило. Они планируют объявить об их с Кристофером помолвке, не иначе! Алекс ничего не имела против Кита Хаттона, но была тайно влюблена в его близнеца. Александра резко повернула свою кобылку. Черта с два она позволит им решать за нее. Бесенок объявляет бунт!
Николас, отделившись от основной массы охотников, поднял голову и прислушался к звуку рога и собачьему лаю. Неподалеку раздался выстрел, и он поскакал в том направлении, приготовив пистолет на случай, если олень выйдет на него. Деревья расступились, и он увидел на полянке брата. Еще мгновение понадобилось, чтобы заметить на земле фигуру в красном.
На лице Кита отразился ужас, когда он увидел Николаса.
– Произошел несчастный случай! – завопил он.
Ник убрал пистолет, выпрыгнул из седла и побежал к лежавшему на земле человеку.
– Господи, отец!
У Хаттона была прострелена грудь. В нос ударил густой запах крови.
– Он мертв. – Николас поднял глаза на Кита, который все еще сжимал в руке пистолет.
– Это несчастный случай, клянусь! О Боже, что же мне теперь делать? – Кит слез с лошади, выронил пистолет и схватился руками за голову. – Несчастный случай!
– Я в этом не сомневаюсь, – заверил его Ник.
– Но мне не поверят, скажут, что я его убил. Все слышали нашу ссору. Господи, Ник, помоги мне!
Николас взглянул на остывающее тело отца.
– Конечно, помогу. Мы скажем, что это несчастный случай.
– Никто не поверит! – твердил Кит. – Меня арестуют!
– Не арестуют, если это случайность. Постарайся взять себя в руки и расскажи, как все произошло.
– Олень… мы оба его увидели… Прекрасная мишень… Я выстрелил, а отец в этот момент выехал на
