армий «Дон». Под командование Манштейна была отдана 6-я армия генерала Паулюса и 4-я немецкая танковая армия, так же как и уцелевшие элементы 3-й и 4-й румынских армий. Таким образом, под командованием еще одного козла отпущения генерала барона фон Вейхса оставались только 2-я немецкая, 2-я венгерская и 8-я итальянская армии, все еще находившиеся в верховьях Дона.
21 ноября Гитлер приказал генералу Паулюсу создать так называемую сталинградскую крепость, а его штаб впредь должен был постоянно находиться в городе. Паулюс на следующий день доложил о своем окружении и потребовал свободы принятия решения об отступлении, учитывая нехватку запасов. Но вероятнее всего, было уже слишком поздно. Командующий 6-й армией долго сомневался, прежде чем прийти к такому решению, поскольку понимал трудности, связанные с прорывом, тем более учитывая наличие 15 000 раненых в полевых госпиталях. Тем не менее генерал Вейхс, пока еще остававшийся непосредственным командиром Паулюса, ожидая прибытия Манштейна, одобрил требование командующего 6-й армией об отступлении на основании того, что снабжение армии по воздуху неосуществимо. Да и подготовить силы, которые поспешили бы на помощь окруженным, было невозможно достаточно быстро, чтобы у 6-й армии не успели закончиться все припасы.
Паулюс подвергся жесточайшей критике и своим непосредственным подчиненным генерал-лейтенантом Вальтером фон Зейдлицем, и впоследствии фельдмаршалом фон Манштейном. Оба они считали, что он был обязан попросту проигнорировать приказы фюрера и прорываться из окружения. Зейдлиц попытался заставить Паулюса действовать немедленно, на свой страх и риск приказав своему LI корпусу на левом фланге 6-й армии отойти со своих удобных позиций в порядке подготовки к ожидаемому прорыву. Предыдущей зимой, когда позиции немцев в Демянске были окружены русскими, «спасательной команде» Зейдлица здорово помог в открытии наземного коридора одновременный прорыв окруженного гарнизона.
Поскольку ставить Гитлера перед свершившимся фактом в традициях генерала Йорка в декабре 1812 года было не в характере такого нерешительного офицера, как Паулюс, единственным результатом нарушения субординации Зейдлицем стала потеря хорошо укрепленных позиций, так же как и одной из отступающих дивизий. По этой причине, когда подозрительный фюрер разделил командование войсками в Сталинграде между Паулюсом и Зейдлицем, последний потерял всякое желание идти против Гитлера. Выбор между лояльностью гражданскому вышестоящему лицу и собственным подчиненным – военным людям – всегда является болезненным для любого офицера, тем более для офицера, уверенного в отсутствии доверия к себе в верхах, каковым был генерал Паулюс.
Когда Гитлер наконец прибыл в свой штаб в Растенбурге – так называемое «Волчье логово», это было в ночь с 22 на 23 ноября, его поджидал встревоженный генерал Цейтцлер, который, преодолев сопротивление ближайшего окружения фюрера, настоял на немедленной встрече, чтобы решить судьбу 6-й армии. Гитлер после небольшого представления в духе Фридриха Великого предложил в качестве альтернативы плану ОКВ перебросить одну или две танковые дивизии с Кавказа для освобождения Сталинграда. Когда Цейтцлер указал на недостаточность такой меры, как в части времени, необходимой для ее проведения, так и в части силы, Гитлер вышел из себя. Стуча кулаками по столу, фюрер отбросил все попытки казаться разумным и просто вопил: «Я не покину Волгу! Я не уйду с Волги!»
На следующий день Паулюс прислал еще один отчаянный призыв ОКХ позволить ему пробиваться из окружения, невзирая на потери людей и техники. И Цейтцлер снова прибыл на аудиенцию к фюреру от имени командующего 6-й армией. После долгих и раздражающих колебаний Гитлер наконец использовал врагов Цейтцлера в ОКВ – фельдмаршала Кейтеля и генерала Йодля, чтобы вынудить начальника штаба армии пойти на уступки. Цейтцлер продолжал просить за Паулюса, при полной поддержке отделов планирования и разведки ОКХ. Он даже пошел дальше и известил группу армий «Б» о необходимости начать подготовку к прорыву со стороны 6-й армии. Желание командующего группой армий «Б» поступить именно так было столь велико, что он предложил действовать, не дожидаясь одобрения фюрера.
Гитлер остановил попытки армии обойти его, отправив радиограмму непосредственно Паулюсу, приказав ему оставаться на месте, пока не подоспеет помощь новой группы армий «Дон» Манштейна. Затем он договорился с Германом Герингом и его крайне уступчивым начальником штаба генерал-майором Гансом Ешоннеком и заручился их обещанием доставлять в Сталинград ежедневно 500 тонн запасов. Принимая это решение, весьма далекое от реальности, Гитлер и шефы люфтваффе, очевидно, находились под влиянием успеха авиаперевозок в Демянске предыдущей зимой, когда шесть временно отрезанных дивизий на севере России в течение семидесяти двух дней регулярно снабжались по воздуху, после чего были освобождены.
Как Цейтцлер и Вейхс, барон фон Рихтгофен, командовавший 4-м воздушным флотом, который, собственно, и должен был выполнить обещание люфтваффе снабжать Сталинград, уже проинформировал своих вышестоящих командиров, что об этом не может быть и речи. Тем не менее Геринг, желая восстановить свое положение у Гитлера, предпочел отмахнуться от этого и подобных предупреждений. Люфтваффе уже и так были заняты снабжением по воздуху Туниса, и перспектива снабжать еще 330 000 солдат Сталинградского котла при имеющихся средствах представлялась иллюзорной.
Когда Манштейн наконец принял командование группой армий «Дон» – это было 27 ноября, – он обнаружил, что в штабе его ожидает два письма. Первое было от генерала Паулюса, который благодарил Манштейна за обещание помощи. Генерал также объяснил, что, несмотря на принятие Гитлером
Другое письмо Манштейну было от румынского диктатора маршала Антонеску. Тот жаловался, что немцы проигнорировали предупреждения румын о грядущем советском наступлении и теперь, после краха румынской армии, относятся к войскам своих союзников с жестокостью и презрением. Поскольку только четыре из первоначально двадцати двух румынских дивизий в 3-й и 4-й армиях были все еще готовы к действиям (девять румынских дивизий было уничтожено, еще девять разбежались), такая реакция немцев не была удивительной, как бы сильно рейх ни зависел от слабой пехоты своего малодушного союзника в России.
Манштейн вскоре пришел к выводу, что не может позволить себе долго ждать подхода дополнительных сил немцев из Франции или с Кавказа, потому что 6-я армия вымрет с голоду. Он выступил за прорыв 6-й армии тогда, когда его войска подойдут к Сталинграду. В дополнение ко всему, Маштейн предвидел необходимость усовершенствования и существенного сокращения всего Восточного фронта, включая уход с Кавказа, чтобы высвободить людские резервы, остро необходимые на Дону.
По крайней мере, новый командующий группой армий извлек выгоду из несовершенного управления советским 4-м кавалерийским корпусом в районе Котельникова, к югу от Дона, в регионе, где предполагалась спасательная операция. В последний момент, в течение недели, начавшейся 27 ноября, 6-я немецкая танковая дивизия, находившаяся в процессе выгрузки из вагонов после прибытия из Франции, спасла остатки пяти румынских дивизий, все еще охранявших район. Должно быть, генерал Еременко горько оплакивал отсутствие второго фронта на западе, какими бы абсурдными ни были объяснения бездействия союзников.
Оперативный приказ Манштейна о начале операции по освобождению 6-й армии в Сталинграде был издан 1 декабря. Операция носила кодовое название «Зимняя буря». Она предусматривала атаку 4-й танковой армии генерала Гота в неожиданном для русских направлении – вдоль железнодорожной ветки южнее Дона – от Котельникова к Сталинграду. Поскольку только пять потрепанных дивизий 51-й советской армии могли противостоять атаке Гота, в сравнении с пятнадцатью дивизиями к северу от Дона вдоль недавно появившейся линии фронта на реке Чир, существовала реальная надежда на успех, если, конечно, немцам удастся начать достаточно рано.
К несчастью для немцев, потребовалось еще двенадцать дней, прежде чем Гот сумел собрать все три танковые дивизии, которые должны были принять участие в наступлении. Да и то число немецких танков не превысило две-три сотни – жалкая цифра, учитывая, что немцам предстояла самая важная акция на этом этапе войны. И Гитлер, и группа армий «А» не спешили отдать Готу танковые дивизии с Кавказа, а танковые силы, расположенные севернее Дона, были жизненно необходимы для удержания фронта на Чире против усиливающихся советских атак. Более того, большая часть пехоты Гота состояла из деморализованных
