Они выдвинулись из полосы вокруг шеи, прикрыли горло и основание черепа, разрослись вниз, прикрыв грудь и спину. Броня, появившаяся из брюшной полости, прикрыла поясницу, живот и почки, поднялась до солнечного сплетения и нижних ребер.
Все уязвимые места человеческого тела — от шеи до бедер оказались защищены.
Кейлл невольно отступил на шаг, но заметил садистский огонек в глазах гиганта и силой воли обуздал растерянность и отвращение, приводя свое отзывающееся болью раненое тело в состояние уравновешенной расслабленности — готовности к бою. В правом плече сохранялось такое ощущение, будто его лизало пламя. Но он знал, что рана не вывела руку из строя. Несмотря на боль, он мог ею действовать.
И все-таки он позволил ей беспомощно повиснуть, будто плечо было раздроблено. Излишняя самоуверенность может оказаться единственной слабостью, какую проявит Тхр'ан.
Гигант напал без предупреждения.
Кейлл чуть не попался — из-за быстроты и мощи броска. Но сумел поднырнуть под один удар, блокировать другой и, отскочив, оказаться вне предела досягаемости противника. Тхр'ан мгновенно снова оказался рядом, и снова Кейлл увернулся.
Бой так и продолжался по этому шаблону. Кейлл оборонялся уклонялся, ставил блоки, кружил, полагаясь на свое чувство равновесия и быстроту реакции. Но такая игра чревата опасностью. Он ранен и потерял много крови, еще не вполне оправился от воздействия лучемета и, по-видимому, устанет и ослабеет быстрее Тхр'ана. Но все-таки Кейлл упорно продолжал защищаться только левой рукой.
Тхр'ан был проворен, чрезвычайно силен и довольно искусен. Но Кейлл вскоре понял — несмотря на свое бахвальство, по стандартам Легиона он не проходит. Боевое искусство Тхр'ана было несколько устарелым, в общем предсказуемым и не предусматривающем неожиданных действий.
Впрочем, его хорошо защищала сверхъестественная броня.
Вскоре Кейлл обнаружил, насколько хорошо. Понимая, что долго ему не выдержать, он все чаще стал контратаковать. Но обнаружил, что наносить удары по броне все равно что бить в обложенную подушками стену.
Толстый, напоминающий кожу материал слегка пружинил, поглощая удар любой силы. Кейлл был вынужден бить по рукам и ногам противника, и тот, зная, что может практически не защищать торс, намного свободнее ставил блоки и уворачивался, не давая Кейллу возможности должным образом нанести удар.
Бой продолжался. Кейлл все еще кружил, защищаясь и выискивая открытое место, которое, казалось, никогда не подвернется. Гигант был все таким же агрессивным, уверенным. Каждая атака — вихрь ударов и блоков, мелькание уклоняющихся и переплетающихся тел. Гигант делает обманное движение, как бы нанося правой рукой удар в живот, а левой режущим ударом бьет по горлу. Кейлл уклоняется, скользнув вперед, и снизу бьет Тхр'ана пяткой по левой руке. Тхр'ан блокирует удар и, продолжая движение, бьет Кейлла в лицо. Кейлл едва не падает на колено, нацелив другую ногу в коленную чашечку противника. Тхр'ан уклоняется от ноги, пытаясь в ответ пинком сокрушить Кейллу челюсть. Кейлл уходит от удара перекатом назад, встает на ноги, молниеносно выставив пальцы, чтобы ткнуть в глаза гиганту, когда тот кидается вперед, пытаясь схватить его своими ручищами…
В руки и ноги Кейлла начали наполняться усталостью, дышать стало тяжелее. Его время истекало. По мере того, как его энергия убывала, гигант все чаще доставал его. Снова и снова лишь моментальная реакция спасала Кейлла от сокрушительного удара локтем, переводя его в скользящий, только реакция позволяла ему успеть подставить бедро, чтобы отклонить болезненный удар в пах. И каждый раз Кейлл с трудом удерживался на ногах. Каждый раз еще немного энергии покидало его усталое, избитое тело.
Но его разум оставался разумом легионера — спокойным, дисциплинированным, бдительным. Он не пропустил блеск ожидания и торжества в глазах Тхр'ана, вспыхивающий всякий раз, как Кейлл пошатывался или не удавалась одна из его атак. Поэтому Кейлл не колебался, когда его ум, взвесив опасность, определил единственно возможный и отчаянно рискованный шанс выжить.
Гигант злорадствовал, чрезмерно уверенный в себе. Он уверовал, что у Кейлла действует лишь одна рука. Пусть укрепится в этом заблуждении.
Теперь, кружа и отражая удары, Кейлл нарочно обмяк, спотыкался, все чаще давал подловить себя и жадно хватал ртом воздух.
Глаза Тхр'ана разгорелись еще ярче, зубы сверкнули в торжествующей улыбке, когда он кинулся преследовать явно обессиленного противника.
Теперь в любую секунду, сказал себе Кейлл, неловко уклоняясь от удара ботинком и притворяясь, будто его качнуло перед тем, как он снова выпрямился. Двигаясь осторожно, он снова закружил по комнате. Расчет должен быть безупречным. Тхр'ан должен приблизиться точно под прямым углом и прореагировать абсолютно однозначным, «правильным», предсказуемым образом…
Гигант ринулся вперед — в точности, как хотелось Кейллу. Кейлл взмахнул левым кулаком, слегка задержав удар, заманивая.
И Тхр'ан попался на его уловку. Одна ручища молниеносно рванулась вперед и схватила Кейлла за кисть, другая стиснула локоть. Затем гигант повернулся, согнулся и выполнил бросок.
За тысячную долю секунды до того момента, когда подошвы Кейлла оторвались от пола, в мозгу у него промелькнула череда образов. Невероятные слова Тейлиса на астероиде Наблюдателей… последствия пыток… подтверждение, полученное от Джлр…
Он вынудил Тхр'ана применить стандартный захват и бросок один из столь часто встречающихся в бою без оружия приемов, что он выполняется почти рефлекторно. Если его провести правильно, то Кейлл отлетит вверх и в сторону и обязательно сломает себе руку примерно в трех местах.
Он был уверен, что Тхр'ан со своей традиционной техникой использует именно такой захват. И не упустит возможности вывести из строя вторую руку противника, после чего, несомненно, не спеша забьет Кейлла пинками.
Но рука… не сломалась.
В воздухе Кейлл сгруппировался и с глухим стуком твердо встал на пол обеими ногами, мгновенно обретя равновесие. Сухожилия на левой, выкрученной руке отозвались резкой болью, но выдержали.
Тхр'ан, который ожидал, что почувствует у себя в ладонях сломанную руку, обнаружил, что держит руку твердую, как стальной брусок, и на короткое мгновение качнулся вперед, потеряв устойчивость и открывшись.
И Кейлл, почувствовав обжигающую боль в плече, точно в нужный момент взмахнул правым кулаком, в то же время разворачивая корпус, вложил в удар всю тяжесть своего тела, всю ярость и всю свою мстительную ненависть.
На моросских Военных играх Кейлл Рэндор таким ударом кулака пробивал почти метровую стопу пластобетонных плит, ломал деревянный шест толщиной с себя, а однажды согнул и расколол плиту никонистой стали.
Теперь этот кулак смертоносным ударом обрушился на висок Тхр'ана чуть выше уха, где череп тоньше всего, и пробил его, как бумагу.
Громадное, прикрытое броней тело отлетело, словно сухой лист в бурю, и с грохотом рухнуло на пол. Раскатилось глухое эхо… И все кончилось.
ЭПИЛОГ — И НАЧАЛО
Экраны показывали мирные, сверкающие звездами глубины космоса. Далеко позади, на крошечной луне под названием Креффа остались лежать оплавленные, покореженные развалины того, что недавно было сверкающим космическим куполом — пушки корабля Кейлла снесли его, прежде чем у Кейлла иссяк боевой забор и он, расслабившись, откинулся на спинку кресла и позволил Джлр взять управление на себя.
Маленькая чужачка вывела корабль за пределы системы Солтрениуса, в далекие гостеприимные просторы космоса. Там ее маленькие странные руки перевязали Кейллу плечо и натерли мазью его ноющее,
