всей галактике, в Ежегодных состязаниях по военной борьбе, которые проводились на планете Бантей.
Услышав монотонные голоса организаторов соревнований, толпа загудела еще лихорадочнее. Кейлл водил взгляд по громадной толпе. Он понимал, что среди такого количества людей просто невозможно найти кого-то одного. Но он также прекрасно знал и о том, что есть еще некто, кто тоже изучает толпу и болеет за него.
Словно по сигналу он услышал; этот некто обращается к нему не вслух, а безмолвно, вступая с ним в мысленный контакт.
— Я еще никогда не сталкивалась с подобными ситуациями, когда бы люди собирались вместе на такое длительное время, увлеченные одним и тем же занятием, объединенные одинаковыми взглядами, — произнес голос, в котором отчетливо слышалась насмешка.
Голос принадлежал подруге и компаньону Кейлла Рэндора, Джлр-иностранки, прибывшей из другой галактики. Это было маленькое создание женского рода с крылышками и способностями телепата. Она находилась высоко над ареной, кружась на своих широких перепончатых крылышках, которые стали совершенно невидимыми под лучами палящего солнца. И оттуда, используя все свои телепатические способности, она пыталась проникнуть в разумы ста тысяч находившихся здесь людей.
Кейлл знал, что ей ничего не стоило проникнуть в тысячи умов, но она считала человеческие мысли слишком чуждыми для себя и запутанными. Ей удавалось проникнуть в его разум и прочитать его мысли, возможно, потому что самодисциплина, которую воспитывали у каждого легионера, делала его мысли ясными и четко сформулированными. Но даже при этом Кейллу приходилось тщательно продумывать каждое слово, словно он собирался передавать свои мысли по внутреннему экрану, чтобы Джлр могла потом их прочитать.
— Думаю, мы кровожадные создания, — ответил он, в душе ухмыляясь над часто повторяющимся пренебрежительным отношением Джлр к человечеству.
— Дети, — согласилась она. — Примитивные дети. Но, по крайней мере, ни один из этой толпы не замышляет кровопролитие. Просто пришли посмотреть, как будет литься кровь.
— Продолжай поиск, — сказал Кейлл.
— Хорошо. — Внутренний голос Джлр стал более жестким. — Думаю, когда все закончится, ты будешь очень благодарен мне. Изучение человеческих мыслей в таком количестве напоминает полет на большой скорости по направлению к куче мусора.
Кейлл внутренне рассмеялся, когда голос Джлр исчез. Но он тут же прекратил смеяться, когда услышал слова организатора соревнований, который в своей речи возвещал о конце церемонии открытия.
Никто из наблюдавших не заметил изменения в его спокойном внешнем расслабленном облике. Но внутри Кейлл настраивался и сосредоточивался, приводил в боевую готовность свою волю, силу, ловкость, чтобы в полной мере доказать, что он легионер с Мороса.
Остальные тринадцать участников сражения тоже по-своему готовились к бою. Большей частью они обращали внимание и проверяли свое оружие и обмундирование. Кейлл внимательно рассматривал каждого, потому что любой из них был таким же победителем, как и он сам, чьи сила и мастерство позволили им пройти все четыре отборочных раунда. Сегодня должны были состояться два последних отборочных раунда, после которых останутся только два соперника, которым предстояло сражаться на шестой день состязаний.
Подобные состязания проводились уже давно, еще с тех времен, когда планета Бантей была колонией, то есть когда люди только-только расселялись по всей галактике. Бантейцы оказались невероятно горячими, агрессивными людьми, часто вступали в кровавые поединки, были чересчур мстительны и по мере развития и расширения колонии здесь часто вспыхивали междоусобные войны. Какой-то мудрый правитель решил, что лучше подобные поединки возвести в ритуал, сделать их традиционными прежде, чем колонисты уничтожат друг друга.
За прошедшие столетия Состязания по военному искусству превратились в гигантское, высоко коммерциализированное шоу, которое привлекало зрителей и участников со всех планет галактики. Кейлл знал, что именно в эти дни армии воинов Бантеи нападали друг на друга, руководствуясь запутанными планами военных действий, в которых победу смогут одержать самые искусные стратегии, не произведя ни единственного выстрела. И на другом поле боя война велась при помощи мощной военной техники, управляемой роботами. Там велись разрушительные битвы, уничтожающие все живое как на суше, так и на море. Над ними в небесах дрались эскадроны самолетов с пилотами-роботами, которые взрывали друг друга, превращая все вокруг себя в обломки. А еще выше на невероятных скоростях сражались эскадроны кораблей, оснащенных страшными оружием.
За всеми этими битвами наблюдали миллионы жаждущих зрителей. Они прилипли к гигантским экранам планеты, а многие миллионы жителей заселенных планет смотрели состязания по видеокассетам. Но для всех этих сотен миллионов зрителей главным зрелищем были индивидуальные сражения воинов, во время которых в течение пяти дней четырнадцать мужчин и женщин одновременно выходили на овальную арену и дрались с кровожадной злобой до тех пор, пока из каждой группы ни оставалось по одному участнику.
Победитель финального раунда становился одним из самых известных и почитаемых людей галактики. И даже имена самых стойких участников, которым удавалось выжить и принять участие в пятом раунде состязаний, еще долго оставались на устах почти каждого жителя заселенных планет. Итак, во всей галактике, наверно, осталось всего несколько человек, которые бы еще не слышали о том, что одним из участников состязаний последнего раунда стал Кейлл Рэндор, последний легионер Мороса.
А для Кейлла это означало, что одному человеку из всех миллиардов зрителей было известно о том, что он присутствует на состязаниях, которые проводятся на планете Бантей.
Организатор состязаний замолчал, и это означало, что церемония открытия подошла к концу. Толпа заревела в ожидании начала состязаний, когда участники начали двигаться, занимая наиболее выгодные позиции, взвешивая возможности соперников.
Кейлл продолжал стоять спокойно, опустив руки. Грузная фигура, облаченная в тонкую кольчугу, повернулась и пристально посмотрела на него.
Многие лучшие воины, которые принимали участие в Состязаниях, прибыли из планет-мутантов, с планет, окружающая среда которых за многие поколения оказала решающее воздействие на строение человеческого тела и организма. Одним из таких людей и был мужчина, который сейчас приближался к Кейллу: приземистый и не по-человечески широкий, с рыжей кожей. Его маленькая лысая голова глубоко входила в массивные сутулые плечи. В одной громадной лапе он держал оружие, которое напоминало одновременно и дубинку, и короткую шпагу. По всей длине этого оружия, как на булаве, были шишковатые выступы с острым лезвием по краям.
Участники сражения должны были соблюдать только два правила. Во-первых, и это было самым простым, не разрешалось убивать. Участник боя мог ранить, калечить или увечить соперника так, как ему этого хотелось. Но если кого-то убивали, даже случайно, убийцу сразу же дисквалифицировали, снимали с состязаний и запрещали когда-либо еще принимать в них участие. Что, по мнению Кейлла, не доставляло особого удовольствия жертве… Но правило было правилом.
Второе правило запрещало использование любых видов высоко модернизированного оружия. Участникам разрешалось использовать лишь примитивные традиционные виды оружия, и перед соревнованиями группа инспекторов проверяла его, чтобы удостовериться в том, что участники соблюдают это правило.
Кейлл Рэндор был первым мужчиной за последние двадцать лет, который собирался участвовать в Состязаниях по военному искусству без оружия.
Арена начала наполняться отзвуками ревущей толпы и приветствий, которые посылали смелому участнику, клацаньем оружия, когда обладатель булавы с воинственным видом приблизился к Кейллу. Затем блеснули глаза другого мужчины, и он стремительно подался вперед, направив с невероятной скоростью свою булаву с острым лезвием в сторону ног Кейлла.
Но Кейлл уже не стоял на том месте. В мгновение ока он не просто перепрыгнул через оружие, а стремительно пронесся над головой приземистого обладателя булавы.
Мужчина, возможно, едва успел заметить, что его соперник каким-то образом оказался над ним,
