прекратилось.
Колдун стоял на точно таком же мосту, как по ту сторону, ещё в «предбаннике» своего мира, только туман теперь клубился за спиной. Впереди простиралось унылое серое пространство, расцвеченное пятнами — заплатками врезок иных местностей, казалось, паривших в воздухе. Вон там клубится треугольник леса, чуть подальше высунулся из разрыва флагшток башни.
«Оно растягивается, расширяется, как тот трактир в Пяди», — подумал Рош, аккуратно спрыгивая с моста. Земли (или что там, в этом подмирье?) он не коснулся, предпочтя замереть над ней и хорошенько прощупать то, на что собирался ступать. Но поверхность вопреки опасениям оказалась твёрдой. «Даже слишком», — пробормотал колдун, потирая ушибленный копчик: подвело заклинание, не удержало навесу. Что ж, одной проблемой меньше. Теперь оставалось найти Радона.
Маг появился из одного из разрыва пространства, того, что было ближе всех. Ничего не сказал, молча поманил к себе.
— Это всё обманки, — скупо сообщил Радон. — Подмирье здесь одно, просто разорванное. Выйти можно где угодно, а вот войти… Войти — только здесь, куда по незнанию не сунешься. Если бы не свежие следы, я тоже бы направился к лесу или к замку.
Входить в мир через небо действительно было непривычно, но магу четвёртой квалификации виднее.
— Он перевёрнутый! — вырвалось у Роша. — Но как же нам…
— Изменение гравитации. Всё, что требуется, — это вспомнить академическую программу за последний курс, немного изменить характеристики своего тела и коснуться земли ногами.
Колдун скептически хмыкнул. Хорошо на словах — а на деле?
Они замерли на тонком порожке — последней твёрдой опоре перед небом. Внизу простиралась земля с пятнами каких-то строений, только смотрели маги на них, стоя вниз головой.
Радон первым оттолкнулся от опоры, собственным примером доказывая, что нет ничего невозможного. Ловко перекувырнулся в воздухе и начал медленно планировать вниз, закрывшись защитным щитом. Не забыл он и о защите от любопытных глаз: по мере отдаления от Роша контуры мага расплывались, пока совсем не исчезли.
У колдуна не вышло так же красиво. Полёт превратился в падение и едва не закончился самым плачевным образом. Только в последний момент ему удалось избежать нелепой смерти.
Приземление вышло жёстким, но обошлось без травм. Потирая ушибленные места, Рош дал себе слово довести владение левитацией до совершенства.
Они оказались на окраине какого-то крупного селения, выросшего возле старого, поросшего мелкой порослью замка. Людей (или нелюдей) пока не было видно, но это временно. Продвигались медленно, готовые в любую минуту отразить атаку.
— Дети? — удивлённо прошептал Радон, заметив первого жителя этого мира: русоволосая девочка лет семи плыла над землёй.
Рош покачал головой: он знал, что под личиной детей скрываются маги.
Так вот из какого подмирья пришла та чародейка!
Но Радон и сам быстро понял, что ошибся, увлекая коллегу за угол, под прикрытие тени. Место оказалось не безопасным: им под ноги упало какое-то существо, напоминавшее одновременно паука и домового — косматое нечто на мохнатых ножках. Оно тоненько заверещало и кинулось наутёк. Его примеру пришлось последовать и магам.
Остановились они неподалёку от ямы, забранной частой решёткой. Возле неё, лениво разгрызая кости, сидели часовые, будто сошедшие с лубочных картинок о мракобесах. Святых на них не было! Рогатые (рога росли не только из темени, но и изо лба, ушей, плеч, груди и иных частей тела), как лысые, так и волосатые (такой гриве любая баба позавидует), крылатые и козьеногие — на любой вкус. Кожа у всех тёмная, на вид дубовая — когтем не оцарапаешь.
— Как думаешь, они там? — Рош покосился на яму.
Маг промолчал, гадая, как ловчее подобраться ближе и всё рассмотреть. Поисковый импульс не панацея, разве что тонко настроить. Однако, кто сказал, что мракобесы не почуют?
Между тем к яме подошёл человек вполне привычной наружности, по расовой принадлежности — полукровка. Намешали в нём не мало, но не местный. При виде него мракобесы замолчали, вытянули морды, приготовившись слушать.
Приготовились и маги, усилив свои природные возможности простым, но верным способом — подобрались поближе, понадеявшись на маскировку.
Речь шла о новой партии девушек. Необходимы были ещё три десятка — солидная цифра, не для детских утренников.
Но держали их не здесь: яма предназначалась для корма абазенников. Туда сбрасывали всё живое, что не походило на невинных девиц, но попадалось в ловушку. Наверняка были и люди.
Радон предположил, что разумнее проследить за этим человеком, нежели мяться возле мракобесов. Последние, к слову, что-то почуяли, забеспокоились, заводили носами.
— Что там? — их беспокойство не прошло незамеченным, заинтересовав и таинственного человека.
Вместо ответа один из мракобесов встал и вальяжной походкой направился к тому месту, где притаились маги.
Радон беззвучно выругался и быстро заготовил заклинание, знаками попросив Роша подстраховать.
«Ну, давай же! — беззвучно шептали губы мага. — Подползи ближе, гадина. Уж я тебя аккуратно уложу, свои не заметят».
Мракобес не дошёл до них совсем немного: что-то отвлекло его, заставив на время позабыть об источнике непонятного беспокойства.
Чародеи предпочли не рисковать и тихо отступить.
Но упускать таинственного незнакомца Радон не собирался. Прицелился и аккуратно прицепил к нему маячок. Со стороны, если не приглядываться, — будто мелкая букашка или соринка.
Следовать за интересовавшим субъектом пришлось кружным путём, попутно устраняя попадавшуюся на пути нечисть, облюбовавшую окраину поселения. И то хорошо, что вся мелкая, слабая — падальщики. Но один таки оказал им «медвежью услугу» — своим шипением и вознёй привлёк внимание обитателей подмирья: очередного ребёнка-мага и сопровождавшей его свиты.
— Иномирцы? — мальчишка, вернее, чародей в облике мальчика наморщил нос. — Как они сюда попали? Взять живыми и доставить в Дом правителей.
Свита тут же кинулась выполнять приказ: захлопали крылья, застучали по дереву когти. Местные мракобесы, равно как и иные твари, отлично перемещались в пространстве по любым плоскостям, будь она отвесная, кривая, прямая или изогнутая. Маги не удивились бы, если б они и по потолку бегали: во всяком случае, прыгать со спины, с разворотом, твари научились. И очень метко, покарай их Создатель!
Встав спина к спине, накрывшись общим щитом, чародеи отражали удары, стараясь не упустить из виду направлявшего нечисть мага. Тот пока бездействовал, с усмешкой наблюдая за бесплатным представлением. Но постепенно его усмешка превращалась в оскал: слишком проворными и умелыми оказались чужаки. Вот уже и руки начали нервно подрагивать, а потом сами собой потянулись плести чары.
— Он колдует, гхыров выродок! — вовремя заметил опасность Рош, стоявший немного ближе к местному магу.
Радон ответил мощным ударом, смявшим в лепёшку надоедливую нечисть, и велев защитить себя с тыла, приготовился дать бой противнику. Тот времени не терял: будучи в своём мире, в своей стихии, чувствовал себя вольготно.
Колдун порадовался, что оказался не один на один с этим мальчиком. Он, к слову, немного изменил внешность, став выше. Черты лица заострились, пальцы напоминали паучьи лапки. А так от человека и не отличишь. Значит, миры тесно общались, раз местная знать (маги, несомненно, занимали высшую ступень в местной иерархии) рождались такими. Но в толпе, безусловно, таких заметишь: звериного в них много.
