ничем не командовали, но собственный штаб на случай необходимости у каждого из них имелся. Флот можно собрать из разномастных эскадр очень быстро; штаб - нельзя.
Любой из тех троих отлично бы справился. Трайф досадовал на свое назначение все время, пока сюда добирался. Путь был совершенно мирным, они не встретили вражеских кораблей там и тогда, где и когда ожидали.
Впрочем, это было логично. Враг послал вглубь Империи слишком малые силы, чтобы их распылять; весь вражеский флот был собран вместе в Loebehynu Sufagnaum[1122] .
- Мы ведь можем победить, верно? - уточнил Трайф у начальника штаба.
- Так точно. Правда, в предположении, что мы сейчас видим все имеющиеся у врага корабли.
- Я не хочу сражаться, опираясь на предположения.
- В таком случае, следует ли нам повернуть назад? Или дождаться подкреплений?
- Придется себя пересилить.
Трайф поднял руки и провозгласил:
- Мы идем очистить от врага Loebehynu Sufagnaum[1123]!
- Есть, сэр! - весь штаб повернулся к Трайфу и отдал салют.
- Кахиюл, сколько времени займет составление плана действий?
- Прежде чем ответить на ваш вопрос, я должен выяснить одну вещь, - заметил начальник штаба.
- Какую?
- Входит ли в число наших задач полное уничтожение вражеского флота?
- Я считаю, - с энтузиазмом предложила Bomowas[1124] Шулиил, Kasalia Yokuskurot[1125], - что мы должны попытаться взять их в клещи.
- Хмм...
Идея была очень соблазнительная и экстравагантная. Предполагалось разделить флот надвое и одну его часть послать в тыл врага, тем самым отрезая ему путь к отступлению. А затем должен был последовать удар главными силами. Если все пройдет удачно, вражеский флот будет полностью уничтожен. А шансы, что что-то пойдет не так, в сложившейся ситуации были невысоки. Аб имели над врагом более чем двукратное превосходство в числе кораблей. Даже если враг сосредоточит силы на одной части флота, у Аб все равно будет преимущество.
И, что еще лучше, в состав флота Трайфа входила Jadbyr Usem [1126] Футюне.
Когда человек слышит выражение 'разведывательная эскадра', он, как правило, представляет себе отряд легких слабовооруженных кораблей. Такое представление, однако, очень далеко от действительности. Разведывательные эскадры должны были входить во враждебные области и прорываться сквозь оборонительные порядки врага, собирая необходимые разведданные. Тяжелые Alek[1127] и хлипкие Gel[1128] в таких условиях только мешали бы. Боевое ядро эскадр состояло исключительно из Resii[1129]. Суда поддержки были такого же размера, что и Resii[1130], так что Jadbyr Usem[1131] не знали себе равных как по мобильности, так и по боевой мощи.
Некоторые утверждали, что одна разведывательная эскадра стоит пяти обычных. Существовала точка зрения, согласно которой Labule[1132] следовало комплектовать только разведывательными эскадрами, но это было нереализуемо из-за слишком высокой стоимости постройки и поддержки Resii[1133].
Иными словами, Jadbyr Usem[1134] была современной кавалерией. Ни одна другая эскадра не годилась для обходного маневра лучше.
Некоторое время Трайф обдумывал идею. Наконец он, вопреки собственному желанию, решил от нее отказаться.
- Нет, не нужно. Наша задача - не сражаться с ними, а всего лишь освободить Loebehynu Sufagnaum[1135]. Эта война затянется надолго. Мы не можем позволить себе терять корабли в ненужных сражениях, даже если нам обеспечена победа.
- Но... - попыталась возразить Шулиил.
- Нет! И молчите. Не соблазняйте меня больше, - отмел ее протесты Трайф.
- Есть, сэр, - неохотно смирилась Шулиил.
- Тогда, значит, будем просто угрожающе двигаться на врага? - уточнил Кахиюл.
- Да, - кивнул Трайф, хотя душа его лежала к обходному маневру. - Выстроим корабли стеной и будем медленно двигаться к врагу. Скорее всего, они побегут.
- Принято. Я составлю детальный план.
- Как скоро мы сможем отбыть?
- Что будем делать с Resii[1136], которые сейчас ведут разведку?
- Ждать не будем. Встретимся с ними по дороге.
- В таком случае мы будем готовы через два часа.
- Не расслабляйтесь. Быть готовыми через час.
- Принято.
Трайф нахмурился. Если он без возражений принял мое требование уложиться в меньшее время, может, он был способен все сделать еще быстрее? Но поздно, я уже назначил один час.
- Хорошо, приступайте к работе. И если я через час не получу детального плана атаки, я буду очень разочарован.
- Есть, сэр.
После того как все Kasalia[1137] удалились в комнату планирования операций, Трайф наконец-то занял Glahareribash[1138] .
***
Ровно один час спустя Кахиюл протянул Трайфу детально расписанные формации и курсы наступающих кораблей. Трайф, признавал он это или нет, доверял способностям своего начальника штаба. Мельком просмотрев план, он его одобрил и отдал приказ флоту.
- Итак, - объявил он, - мы отправляемся, чтобы отбить у врага Loebehynu Sufagnaum[1139]. К сожалению, боя, скорее всего, не будет. Но если он все-таки будет, я хочу, чтобы вы дрались красиво. А теперь - вперед!
Две тысячи кораблей разом включили двигатели.
Послесловие ко второму тому
Как-то мне довелось читать, что Роберт Говард создал свою 'Героическую фантазию', просто записав все, что ему рассказал Конан. Я человек не суеверный и потому интерпретирую это как то, что он прислушивался к своему внутреннему голосу. Но сама эта история мне показалась совершенно замечательной. Узнал я ее еще студентом, после чего мне захотелось стать писателем-фантастом и самому испытать нечто подобное. Кроме того, мне казалось, что быть писателем очень просто.
Прошло время, и вот, вскоре после опубликования моего первого рассказа, это случилось.
Сидя в одиночестве, я пил и воображал всякую всячину, когда ко мне подошла прекрасная незнакомка. Волосы ее были цвета густого леса, а поверх волос лежала изящная корона. Она взглянула на меня своими выразительными иссиня-черными глазами.
Повезло же мне, подумал я. Для меня, как и для любого здорового молодого парня, красивая молодая женщина выглядит куда более привлекательно, чем атлетично сложенный мужчина. Я тут же включил
